LOUIS XVI II
Louis XVUl sut l'ennoblir, lui imprimer un caractère g^randiose, la rendre sublime; car les hautes infortunes bien portées ont leur poésie comme tous les actes héroïques : — il ne nous manquait là, pour que notre position fût complète, que le sol de la patrie, seul terrain où un roi puisse défendre ses droits avec succès et dans l'indépendance de l'étran^jcr.
Triste vérité dont Louis XVIII ne tarda pas à éprouver toute Tamertume. Sa présence, au milieu d'une division portant ses couleurs et entièrement dévouée à ses ordres, alarma l'inquiète et défiante susceptibilité du cabinet autrichien, qui fit signifier au Roi d'abandonner l'armée. Il lui fallut donc chercher un nouvel asile, et ce fut en nous quittant, à Dillingen, qu'une balle partie d'une main inconnue vint effleurer son front et le sillonner d'une longue trace de sang. — Ah! Sire, un pouce plus bas! s'écria M. d'Avaray. — Eh bien! au lieu d'un Louis, vous auriez un Charles. Réponse dont le courageux à-propos rappelle celle tant citée du roi de Suède Charles XII '.
Dix-neuf ans s'étaient écoulés, ou plutôt un siècle, tant cette période avait été riche d'événements les plus incroyables, de vicissitudes les plus inouïes, de péripéties les plus bizarres. — Louis régnait, il était au palais des Tuileries, à cette hôtellerie historique qui a hébergé tant de grandeurs. C'était le 16 mars 1815. Des troupes nombreuses et de la plus belle tenue garnissaient les quais, les places et les rues principales. Ici, une brillante cavalerie d'élite, aux uniformes rouge et or, dite maison du Roi, nouvellement recréée; là, les gardes du corps; plus loin, la garde nationale de Paris et des détachements de la ligne; partout, l'appareil de la force et le faste du trône, et cependant ce trône croulait; la monarchie de saint Louis s'en allait encore une fois, et elle périssait entourée des prestiges de la puissance la plus formidable, comme ces corps physiques qui, sous le
' « £t qu'a de commun la bombe avec la lettre que je vous dicte? ••
symptôme de vitalité, cachent un principe de mort. Napoléon était à Lyon, et déjà il lançait ses fulminants décrets sur toute la France : le vent populaire, ce vent si mobile, si impétueux , qui produit soudainement de si violentes tempêtes, soufflait pour lui et poussait au port César et sa fortune.
Et à ce moment même, à Paris, quel spectacle! quelle agitation indéfinissable! ce n'est point de l'émeute, c'est plus effrayant encore, c'est le clapotage des flots avant la tourmente; c'est le bruissement qui précède un grand phénomène de la nature. Toutes les passions sont en jeu; toutes les émotions, sans se manifester hostilement, sans chercher à se combattre, se montrent à découvert; étrange conflit de craintes, d'espérances, d'intérêts, d'ambitions, de regrets et par-dessus tout d'une insatiable curiosité. On s'aborde sans se connaître, on se groupe pour parler de l'unique objet dont un million d'hommes est spontanément fasciné. On se demande si le Roi va défendre Paris, si t autre arrive... les nouvelles les plus contradictoires, les plus incohérentes, courent avec la rapidité de l'ouragan et reviennent démenties comme poussées par un vent contraire... La pluie tombe à torrents, l'atmosphère est sombre comme l'avenir de la France; deux heures sonnent à l'horloge des Tuileries; un grand mouvement se manifeste dans le château ; le canon se fait entendre : c'est le Roi qui sort : il va tenir séance royale aux Chambres réunies, il va tenter un dernier effort près des deux grands corps de l'État, pour trouver un prompt et salutaire remède aux malheurs qui menacent la France. Je dus à la protection d'un officier subalterne du château d'être introduit dans le pavillon du milieu, et là je vis Louis XVIII descendre le grand escalier, soutenu, ou plutôt porté jusqu'à sa voiture. Qu'il était imposant, cet auguste vieillard, allant, sans qu'il pût lui rester d'illusion, accomplir un dernier devoir! La dignité royale semblait se personnifier en lui; son aspect était triste, mais calme; seulement, son front, plissé par une vive contraction,
