LOUIS XVIII

Jaissait devenir les douleurs physiques et morales qui le dévoraient.

Quelle poésie dans cette scène! quel terrible enseignement sur le néant des grandeurs humaines! les pages les plus sublimes de Bossuet n'en disent pas autant.

Et quatre jours après le Roi avait quitté Paris, et Napoléon couchait dans le lit de Louis XVIII.

La dernière fois que je vis Louis XVIII, c'était à la fin de juin ISS^, admis à ce qu'on appelle en audience particulière; il était, selon son usage, assis à une table dont le tapis descendant jusqu'à terre ne laissait en évidence que le haut du corps, par une coquetterie de vieillard qui voulait cacher ce qu'il avait de défectueux. Je ne trouvai plus le même homme; ce n'était plus cette apparence de force, ce regard perçant, cette voix sonore qui provoquait toujours des réponses positives. On remarquait au contraire, à la décomposition des traits, à une sorte d'assoupissement, symptôme toujours funeste chez un vieillard, que les ressorts d'une vie factice et prolongée par les secours de l'art allaient bientôt se briser. Ses phrases avaient bien leur lucidité habituelle, mais il les prononçait avec effort, et paraissait distrait par de pénibles préoccupations. Je risquai de lui rappeler les triomphes récents de ses armées en Espagne; alors un éclair sembla passer sur cette noble figure; le Roi se redressa, se grandit sur son fauteuil, et comme s'il se fût élancé dans l'avenir, comme s'il se fût soudainement initié aux jugements de la postérité, il s'écria d'une voix forte et avec une sorte d'inspiration prophétique : — Oui, ce Sera une belle page dans mon histoire! — et puis sa tête retomba péniblement sur ion épaule, un sourire amer passa sur ses lèvres, et j'entendis ou je crus entendre ces mots, prononcés d'une voix ba^se et presque inintelligible : — Pour la dernière! — J'écoutais encore, ému de cet imposant spectacle de la royauté se débattant avec la mort, lorsqu'un signe de congé, ce signe de tête qui chez les princes veut dire : Allez-

vous-en, me rendit à l'actualité de ma position. Je précipitai mes révérences et je partis.

Trois mois après, Louis mourut, et Ton peut dire qu'il mourut sur le trône, préoccupé du règne qui allait suivre, et restant jusqu'au bout roi de France. II citait souvent, assure-t-on, cet adage de Vespasien : Oportet imperatorem ^lantem mari.