CHAPITRE IX

Je parcours le département des Bouches-de-rElbe. — Un brave receveur allemand m'offre sa fille en maria|[e. — Son désappointemei* en apprenant que je ne suis plus libre. — Je rencontre de Serre baignant dans la Baltique. — Expédition de Russie. — Nombreuse^ troupes qui traversent Hambourg. — Le commerce de Ilamboui^ prévoit des écbecs pour la France. — Ces prévisions trop fondées^ — Mauvaises nouvelles. — Aniiétc. — Emotion dans le peuple. — — ' J'apprends à Stade le soulèvement de Hambourg. -* Révolte dan9 le Hanovre. — Je reviens à Hambourg. — Retraite sur Brème^ -: — Le préfet se pend. — Nous nous dirigeons vers le Rbin. — Arrivée? k Cologne. — A Wesel. — Nous retournons vers Hambourg. — Victoire de Lutzen. — Nous arrivons à Stade.

Mes Fonctions m'obligeaient de parcourir le départe* ment qui s*étendait de la mer du Nord à la Baltique, et je dus même, avec une mission spéciale, faire une excursion à Brème. Ces courses que je Faisais à cheval étaient pénibles, surtout en hiver.

Il m*arrivait souvent de suivre comme une route l'Elbe gelé. Je m'arrangeais pour trouver des gîtes agréables et commodes; ici c'était un auditeur, là un cheF de corps, plus loin un riche habitant du pays qui me recevaient.

Dans leur isolement, ils étaient bien aises de voir un homme qui sût vivre, et de mon côté je n'étais pas fâché de me désennuyer de mes fastidieuses opérations. Je m'arrêtais assez souvent dans une petite ville appelée

SOUVENlilS SUR L'ÉMIGRATION. ETC iJi»

Muhau dans l'ancien Hanovre, entre Stade et la nier, et j'eus là une assez bizarre aventure.

Une petite recette de droits réunis, jointe à la vente assez lucrative du tabac, était tenue par un brave homme du pays, véritable type de la bonne Foi germanique; il était assez riche, et j'acceptais quelquefois son souper, où je trouvais une bruyante hilarité et du bon vin, chose rare dans ces contrées. Sa nièce était une grande et fraîche fille de dix-huit ans, bien naïve et, je le crois, de mœurs irréprochables. Elle me voyait avec quelque plaisir et sans qu'on pût lui en savoir mauvais gré, puisqu'elle me croyait libre de tout engagement. Insensiblement cela devint plus vif, et je payai par quelques doux propos à la nièce l'Hospitalité de l'oncle. Un boir, je suis invité chez le bon oncle; en y arrivant, je trouve dans la maison plus d'apprêts, je ne sais quoi de solennel; mon hôte avait mis un bel habit, la demoiselle avait plus soigné sa toilette, le souper était meilleur, les vins plus recherchés. Je profite de ces dispositions sans en deviner la cause; je suis placé à côté de la jolie nièce, dont les joues étaient encore plus roses qu'à l'ordinaire. Après le souper, elle joue du piano, elle montre plutôt une voix agréable que beaucoup de méthode en chantant quelques airs allemands. Enfin le bon oncle me prend à part dans le cabinet où il tenait les livres de comptabilité de son commerce, et il me dit avec une gravité toute germanique : « Monsieur, je sais que vous êtes un gentilhomme et que vous avez perdu toute votre fortune. Vous plaisez beaucoup à mon Henriette, ce que sans doute vous savez déjà, et si vous voulez l'épouser, je lui assurerai ma fortune.

qui se monte bien à quatre-vingt ou cent mille florins Votre caractère me plaît aussi, et vous n'aurez rien qui d'agréable de notre part. >• J'avoue que je fus attern de cette communication; je trouvais cette maison for douce dans mes pénibles courses, et je sentis que j'ai lais détruire tout le charme. Un sentiment de loyauté bien naturelle me détermina à faire sur-le-champ Tavei de ma situation. « Monsieur, dis-je à mon tour à l'honnête marchand, je suis sensible à la confiance que j*a eu le bonheur de vous inspirer, et, sans oser me flattei de plaire à votre aimable nièce, j'éprouvais beaucouj de plaisir à la voir; mais je ne dois abuser ni vous n elle : je suis marié! » Ces mots firent dans la maisoi l'effet de la tête de Méduse. L'oncle balbutia quelque mots de regret; un instant après, la jolie fille, rapidement instruite de mon aveu, sortit les yeux bien rouge et Tair bien ému, et moi, je regagnai mon hôtel, noi sans réfléchir sur le pouvoir immense du mariage qu vient vous saisir près de la mer du Nord, à deux cent lieues de votre femme, par suite d'une petite cérémonie qui s'est passée sur les bords de la Moselle. Je fis de puis une visite dans la maison, mais ce n'était plus h même chose; tout était froid, compassé; l'oncle n'ëtai plus que poli, la demoiselle cérémonieuse, le soupe n'était plus gai :

.Les chanu avaient cesfté.

Je ne retournai plus chez ces braves gens, pour nou mettre tous à l'aise.

Cependant notre existence dans ce pays — si loii de la France et qui par la volonté impériale se trouvai

T/EMPIRR ET LA RESTAURATION. ui

feire partie de cette France — notre existence allait être soumise h de rudes épreuves. Confiants dans letoile de Napoléon, nous nous fig[urions son bonheur immuable et nous rêvions de nouveaux agrandissements; ainsi rien de plus naturel que l'annexion du Holstein, du Jutland, de l'ancienne Ghersonèse Gimbrique au grand empire. A force de chercher ce que Ton appelait alors nos limites naturelles, nous les avions portées de la Lorraine au Rhin, puis à Tembouchure de TElbe et à la Baltique. Il nous aurait bientôt fiillu le monde connu on aurait pu nous apphquer le vers de Regnard :

Hic tandem stetimu» nobia ubî defuit orLis.

Ce n'est pas que quelques esprits chagrins, mécontents du gouvernement d'alors, ne prédissent continuellement sa chute; ils prêchaient dans le désert, on se moquait d'eux. Leur raisonnement était cependant assez plausible. « Napoléon, disaient-ils, risque toujours tout dans une bataille : ainsi il a fait à Marengo, à Austerlitz, à Wagram, à Friediand; qu'il perde une seule bataille, et tous les peuples secoueront leurs chaînes, et le colosse sera renversé. »

Je me rappelle qu'un jour d'été, étant allé à Travemonde, petit port sur la Baltique, j*eus envie de me baigner dans cette paisible mer sans flux ni reflux. J'y rencontrai, non loin de la plage, M. de Serre, alors premier président à Hambourg, qui me dit : « J'ai beau faire, je ne puis croire que je me baigne dans des eaux françaises. »

Dans Tété de 1812, nous vîmes une foule innom-

brable de troupes de toutes les armes traverser le département pour faire partie de cette immense armée qui marchait à la conquête de la Russie. Je me rappelle très-bien que cette gigantesque entreprise trouvait beaucoup de détracteurs, et qu'elle n*excitait pas l'enthousiasme ordinaire au début de chaque nouvelle guerre; on se répétait tout bas les dawgers de toute nature qui pouvaient résulter d'une telle campagne, mais personne n'osait ouvertement ex|)rimer un seul doute sur le succès, tant était grande alors Tinfluence du chef de l'Etat, tant on était façonné au despotisme! Quant aux Hambourgeois, ils avaient la vague espérance que des revers viendraient enfin atteindre l'homme de la fortune, et qu'ils pourraient secouer le joug odieux de la France; mais ils se gardaient de dévoiler publiquement ces sentiments, qui leur eussent attiré <Ie nouvelles persécutions.

Les premiers bulletins furent, comme on sait, le récit d'un enchuinement de succès qui nous conduisirent à Moscou; nous nous félicitions de ces triomphes inouïs, pendant que le commerce de Hambourg, plus clairvoyant et mieux instruit, commençait à moins dissimuler son hostilité. Quanta tious, nous étions encore sous le charme du grand magicien Napoléon. Il fallut, pour exciter nos inquiétudes, que l'incendie de Moscou nous fût appris et ehsuite que les bulletins devinssent rares et moins explicites. Il paraît que le langage de la vérité est difficile à imiter, puisque, sous urt gouveri'rèment dont tous les agents s'étaient fait tihe habitude de fasciner les yeux du peuple, on devinait, à une suiie d'obscurité, d'entortillage, à des phrases au lieu de

hÀlSf que les événements nous étaient contraires et que h fortune avait changé.

Nous étions donc dans cette pénible anxiété, dans la eradle prévision du contre-coup que nous éprouverions par la suite d'un grand revers dans le Nord ; notre inquiétude s'aggravait par la pensée que cent lieues nous séparaient du Rhin, et que toutes les populations jusqu'à la rive gauche de ce fleuve ne manqueraient pas de se soulever pour chasser les oppresseurs. Nous ne doutions pas non plus des dispositions hostiles des princes allemands que nous avions faits nos alliés à force de les maltraiter. — Nous en étions la lorsque le terrible vingt-neuvième bulletin de la grande armée nous fut connu; c'était à la fin de décembre.

Qu'on se rappelle la stupéfaction que produisit dans l'intérieur de la France la révélation des plus grandes infortunes qui aient jamais englouti une armée, infortunes près desquelles les désastres des légions de Varus et de Grassus et celles de Charles XII à Pultuwa ne sont que de légers accidents, on se formera une idée de notre démoralisation complète; au sentiment commun à tous nos compatriotes, se joignait une vive iaquiétude pour nous-mêmes, placés en avant-poste au nriheu d'ilne population ennemie et irritée. Dès lors aussi, les Hambourgeois ne gardèrent plus la même circonspection. Leur espérance d'une perturbation prochaine se décelait dans tous leurs propos ; une cruelle ilx>nie se manifestait quand ils parlaient de notre expédition, et la populace, en attendant qu'elle pût se livrer à d'autres excès, semblait y préluder en brisant ou en couvrant chaque nuit d'immondices lés aigles

Ui SOUVENIRS SUR L'EMIGRATION,

impériales, iiibi{;nes d'un pouvoir près de suocombeT' Les différentes parties de l'édifice élevé sur 1^ ruines des anciens gouvernements, sans aucune bas^ capable de le consolider, loin de là; organisé an mé^ pris des mœurs, des habitudes, des intérêts de tant de pays, comme s*il se fût agi d*un travail de marqueterie où l'ouvrier, voulant plaire par la bizarrerie, emploie les éléments les plus hétérogènes ; cet édifice menaçait ruine de toute part, ou du moins tout ce qui formait la nouvelle France annonçait une scission prochaine imminente avec la métropole. Déjà les bruits précurseurs des grandes secousses commençaient à s'accréditer dans le peuple, toujours et partout moins capable de dissimulation. Une sorte de bruissement commun à tous les mouvements de ce genre effrayait déjà les hommes timides. La police, les corps militaires euxmêmes, tout était dans cette espèce de stupeur propre à notre nation, si vive dans les succès, si facilement ébranlée par un revers, et les détails les plus lamentables et malheureusement les plus vrais nous parvenaient par quelques échappés à la retraite de Moscou* Le premier qui arriva à Hambourg était un général..., compromis depuis dans des conspirations contre l'autorité royale, et certes à l'époque dont je parle, il n'était pas enthousiaste de Napoléon, car à un bal splendide donné par M. d'Aubignosc, il déclamait avec une telle animosité contre l'Empereur, il lui reprochait avec tant de chaleur et d'une manière si brutale d'avoir sacrifié l'armée à son ambition, qu'il eut l'ordre de ne pas prolonger davantage son séjour dans cette ville.

Le 25 février, j'étais à Stade, pour des affaires de

mon administration, et je lisais paisiblement dans mon lit les Martyrs de Chateaubriand, quand je vis arriver les employés de la petite ville de Bustchadem, située entre Hambourg et Stade. Ils étaient effrayés et tremblants, et avaient, disaient-ils, passé la nuit dans d'af- Ireuses angoisses, aux cris d'une populace qui les menaçait de la mort. Je me lève précipitamment, et je dis que je vais marcher sur cette petite ville avec la gendarmerie. « Mais, monsieur, me répondirent les employés, vous ignorez donc que Hambourg s'est soulevé hier? » A ces mots, je fus frappé, je l'avoue, d'une véritable terreur, et je jugeai de la gravité d'un tel événement. Je cours chez le sous-préfet ; une sorte de conseil se forme des principaux fonctionnaires français, et, comme c'est l'usage dans ces circonstances où tout le monde perd la tête, où le mal s'accroît de l'irrésolution des chefis, nous n'avions encore ni ordre de Hambourg ni nouvelle même de ce qui s'y était passé. Je fus le premier qui en reçus, et j'appris ces détails : La populace de Hambourg, à la suite d'une querelle avec quelques douaniers français, avait renversé les barrières, détruit les baraques de péage, poursuivi les militaires en petit nombre qui se trouvaient dans les rues, et insolté le gouvernement par les cris les plus séditieux. L'effervescence ne se fût point arrêtée là si l'administration française n'eût appelé quelques escadrons de hussards danois qui, comme nos alliés, arrivèrent en hâte d'Altona, et si à la fois la bourgeoisie, craignant le pillage, ne se fût sur-le-champ organisée en façon de garde nationale.

Quel est l'homme aujourd'hui qui, ayant traversé

14» SOUVEMAS SU-n L'ÉMIGRATION,

une période si féconde en révolutions, n'a pas observe avec un œil inquiet ces signes certains et caractéristiques d'un soulèvement populaire? C'est une sorte d'exaspération qui se lit sur certaines figures, et qui contraste avec la terreur inaprimée sur d'autres ; de rumeur qui va croissant comme le bruit du tonnerre; ce sont des propos exagérés par la peur qui arrivent de tous côtés, des groupes qui se forment, l'insolence des subordonnés envers leurs chefs, en contraste avec la servilité qu'ils montraient encore la veille. On sent à tous ces symptômes qu'il se iait une violente disjonction dans tous les liens sociaux, et quand les choses en sont là, une sorte de craquement s'opère dans la machine politique, et le mouvement prompt comme l'éclair, rapide comme l'ouragan, se communique comme s'il avait la puissance de l'électricité.

Aussi, à peine l'insurrection de Hambourg fut-elle connue que le Hanovre, jusque-là si soumis, se souleva aussitôt; les employés français furent refoulés sur Stade où tout était encore tranquille, mais cet état ne devait pas durer longtemps.

Dès le lendemain, on vit affluer des campagnes une foule de paysans dont l'air hostile ne faisait pas présager une journée paisible. La foule croissait sur la place publique, et quelques orateurs populaires, comme il s'en trouve toujours en pareil cas, échauffaient les têtes et les disposaient à une agression manifeste. Réduits à temporiser, attitude imposée dans tous les temps aux plus faibles, et dont là partie révoltée n'est jamais dupe, nous cherchions à calmer la multitude; mais bientôt, formant une colonne formidable, elle vint, avec de

grands cris, assaillir les magasins des douanes et den tabacs. Une cinquantaine de préposés des douanes, une vingtaine de soldats et dix ou douze employés à cheval des droits réunis formaient toutes nos forces disponibles. Peut-être on eût pu par une charge vigoureuse faire évacuer la ville; mais cet avantage n'eùtpas duré longtemps, parce que les assaillants se seraient renforcés le lendemain et se fussent indubitablement vengés de la mort des leurs par le massacre des Français épars dans les campagnes. Je fus donc d'avis de ne pas faire de résistance inutile et de nous retirer sur Hambourg : cet avis prévalut.

Le 26 février, à cinq heures du soir, à la chute de la nuit, nous évacuâmes donc la ville de Stade; sépan* de mes chevaux et de mon domestique, je n'eus que le temps de prendre à mon domicile un sabre et des pistolets, et me voilà par une neige abondante et un froid excessif à la queue d'une petite colonne qui se frayait un passage au milieu des vociférations populaires et des pierres qui volaient de toutes parts.

J'avais rempli mes fonctions en conscience, et j'aurais pu rester à Stade sans courir de danger personnel; mais dans toutes les grandes occasions, il ne faut jamais se séparer de son parti, il faut suivre son drapeau jusqu'au bout, surtout s'il y a péril; c'est ce que je fis alors pour les aigles impériales que je n'aimais pas, ce que je fis depuis pour les fleurs de lys, objet de mon respect et de mon amour. Ces sentiments me faisaient faire <les réflexions très-consolantes sur ma position, qui eût alarmé tant de gens, et, errant dans la campagne, ne doutant pas que nous ne fussions dans

le cas de nous ouvrir, les armes à la main, une issue vers la France, j'étais plus heureux que je ne le fus souvent à la sortie d'un bal.

Nous arrivâmes le surlendemain à Hambourg, et cette grande ville était encore dans une extrême agitation, que je ne puis mieux peindre que par la comparaison si rebattue de Tirritation des flots de la mer après une tempête. De nombreuses patrouilles de bourgeois à pied et à cheval sillonnaient la ville pour maintenir Tordre.

Les choses restèrent dans cet état jusqu'au 1 2 mars, et l'exécution de quelques hommes obscurs, soupçonnés d'avoir été les moteurs de la sédition, loin d'inspirer de la terreur au peuple, ne fit qu'accroître son audace, parce qu'il ne se méprend pas sur cette sorte de résolution que montre quelquefois la faiblesse alors qu'elle veut se relever par un coup d'éclat. Le fait est que le lieutenant général Saint-Cyr, injustement maltraité par un article inséré au Moniteur, ne pouvait, surtout à l'approche des Cosaques avec douze ou quinze cents hommes de troupe, maintenir un département populeux et une ville immense en insurrection : la retraite sur Brème fut résolue.

Quant au préfet, comme il avait, quelques jours auparavant, annoncé aux ministres, avec le langage adulateur de cette époque, que son département professait le plus grand dévouement pour Sa Majesté Impériale, il eut une telle frayeur de la colère du maître qu'il se pendit. Un employé de la préfecture, occupé à déménager les archives, vit dans les greniers un homme gigottant à une poutre. Il court le détacher. C'ét:.!«. \c

L*EMPIRE ET LA KESTATRATION. liî»

préfet, qui n'en mourut point, mais qui eut pendant longtemps la tête fêlée d'un tel événement. J'ai été bien surpris, — à part même cet accident, — en appreoant plus tard qu'il était l'un des minibtres de la Belgique. Ce qu'il y a de plus étonnant, c'est qu'il conserva ces hautes fonctions plusieurs années.

On me dit de rassembler mes employés, ils étaient une centame à pied et à cheval ; on donna aux premiers des fusils et des cartouches, sans s'embarrasser s'ils savaient s'en servir, et me voilà avec une troupe aussi peu aguerrie, partant à minuit, pour gagner comme je le pourrais la ville de Brème, k travers les campagnes en insurrection.

J'eus plus de mal et d'inquiétude pendant cette triste retraite que durant les sept campagnes que j'avais faites. Alors j'avais à conduire des hommes braves, et c'était une guerre réelle. Ici je ne pouvais compter que sur un petit nombre de coopérateurs, et je redoutais un soulèvement spontané du pays. Le premier jour, je traitai avec .les plus grands ménagements les villages où je m'arrêtai, et j'eus à subir mille insolences des habitants. J*emj)loyai alors d'autres pratiques ; j'exigeai impérieusement nourriture et logement pour mes chevaux et mes hommes, et je me trouvai bien de ce changement de ton. J'avais formé un peloton de vingt-cinq hommes à pied qui savaient manier les armes, et de douze à quinze hommes braves et bien montés. Je ne comptais pas sur le reste. J'arrivai ainsi à Brème.

De là, nous nous dirigeâmes sur le Rhin et nous arrivâmes à Cologne, où se réunirent tons les emplovés

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français chassés de leur résidence. Ce pays était trèstranquille, et nous fûmes fort bien reçus par M. Paulze d'Ivoi, auditeur et commissaire spécial de haute police. Il est aujourd'hui préfet a Lyon. Mais l'Empereur, furieux d'une évacuation qui signalait un nouveau désastre, nous fit donner l'ordre de nous porter en avant, de suivre le mouvement offensif des armées qui commençait à s'opérer, et nous interdit toute communication à l'intérieur, pour que nous n'y répandissions pas le découragement.

Nous passâmes par Wesel ; là se trouvait un autre auditeur, car on en fourrait partout, également chargé de la police politique; c'était un jeune homme, M. Boula du Colombier, depuis préfet des Vosges et député, et partout le plus pauvre des hommes. Ce fut à Wesel qu'il fit afficher cet arrêté, au sujet de faux bniits qui s'étaient répandus sur la mort de l'Empereur : u Considérant que des malintentionnés, etc., avons arrêté : Art. 1". L'Empereur n'est pas mort. » Mais la capacité, la connaissance des intérêts du pays n'étaient

pas alors choses absolument nécessaires. Ce qu'il fallait avant tout, c'était un stupide dévouement pour le chef de l'État, une servile admiration pour tous ses actes.

Nous dûmes foire d'assez longues haltes à Osnabhick et a Brème, parce que Hambourg tenait toujours avec l'appui de ses milices levées à la hâte, et d'un millier de Cosaques conduits par un partisan nommé Cettenborn. J'appris par le directeur général de la police, qui me le dit en secret, la coalition des puissances du Nord contre nous, événement auquel on devait s'attendre.

La victoire de Lutzen releva un peu nos espérances,

L*EMPtRE ET LA RESTAURATION. 151

mais elles ne tardèrent pas à s'ëvanouir, quand nous remarquâmes qu'au lieu des immenses succès qui sui- Taîent autrefois les victoires de Napoléon, il n'avait fait qu'une pointe assez insignifiante en Silésie. Ce n'était plus les journées d'Austerlitz, de Friediand, de Marengo ou d'autres aussi éclatantes, et il nous en aurait tbilu de telles pour nous sauver.

Cette victoire, quoique peu importante, et les dispositions du général Vandamme qui commandait un corps Français pour réduire Hambourg, nettoyèrent le pays, et nous revînmes à Stade en traversant des villages réduits en cendres par l'impitoyable Vandamme'. Là nous apprîmes les exécutions sanglantes qu'il avait ordonnées, ce qui ne doit pas surprendre si l'on se rappelle les froides atrocités que cet homme a commises dans le commencement de lu Révolution.

1 DomiDique-Jo^epli Vandamme, né à Cassel (Nord), en 1770, forma, en 1792, un corps franc et servit sous Moreau. Il exécuta avec barbarie les décrets de la Convention contre les émigrés et en fit massacrer par centaines. Poursuivi comme terroriste, il rentra au service eo 1795. Impossible de suivre les incidents de cette existence aventureuse, où de glorieux faits d'armes se mêlent à des actes odieux. Tantôt disgracié, tantOt acquérant dans les grandes guerres de TépoqUe un renom d'héroïsme et de capacité , Vandamme fut tour ù tour repoussé et comblé de faveurs par Napoléon. 11 se prononça vivement contre les Bourbons, puis, avec une étrange versatilité, appuya l*avis d'une prompte soumission à Louis XVIII. A la seconde Restauration, il passa aux États-Unis et n'en revint qu'en 1819. Il mourut à Cassel, le 18 juin 1830.