L'Aventure de Walter Schnaffs (A Eobert

Pinchon) (1).

(1) M. Pinchon ami et compatriote de Maupassaut, est bibliothécaire de la Ville de Rouen et auteur d'un volume de Théâtre (Rouen, Schneider, 1894) dédié précisément à la mémoire de son infortuné camarade de canotage.

H. TAINE ET MAUPASSAKT

« Tiiine a exercé i)eiidaiit vingt ans environ chez nous l'empire ([ue Spencer a en dans les pays de langue anglaise ». FArjuET, Hist. rie laïKjve etc., ;I97.

ENTEE tous les portraits - à la plume - qu'on a tracés de Taine, les trois plus frappants sont celui des Déracinés par Maurice Barres, celui de l'article intitulé M. Taine et M. Pasteur par Gabriel Hanotaux (ï) et le passage suivant de la Préface de Guy de Maupassant aux Lettres de Flaubert à George Sand (p. lxxix):

«...D'autres personnes arrivaient peu à peu (chez Flaubert): M. Taine, le regard caché derrière ses lunettes, l'allure timide, apportait des documents historiques, des faits inconnus, toute une odeur et une saveur d'archives remuées, toute une vision de vie ancienne aperçue de son œil perçant de philosophe ... ». '

M. Taine, de son côté, goûtait beaucoup le vigoureux talent de Maupassant, qu'il appelait familièrement un taureau triste. (Nous devons ce renseignement à M. Victor Giraud, l'auteur de l'admirable Essai sur Taine).

(1) Lp Joumaî, Paris, V août 1904.

280 H. Taine et Maupasscud.

C'est bien Hippolyte Taine, l'illustre philosophe, que Maupassant appelle Taine tout court clans sa lettre du 27 juin 1891 à sa mère (1).

Taine habitait pendant l'été les bords du lac d'Annecy. Guy de Maupassant était venu plusieurs étés à Aix en Savoie; c'est de là qu'il allait le voir; la connaissance s'est faite probablement par le Docteur Cazalis (le poète Jean Lahor) qui demeure en été à Aix-les-Bains.

C'est en 1888 que cette liaison se noua. L'amitié qui unissait Taine à Guy de Maupassant fut très vive.

Voici un mot authentique qui est resté dans la mémoire de la mère de Guy et dans celle du bon Docteur Balestre: lorsque Guy termina devant Taine la lecture de sa nouvelle Le Champ d'Oliviers, Taine s'écria:

— Cela, c'est de l'Eschyle!

J'ai demandé à Madame Taine, née Denuelle, veuve de l'illustre écrivain, quelques détails sur l'amitié de Taine pour Maupassant. Elle m'a écrit de Tunis, le 5 mars 1902:

« Mon mari n'était pas très lié avec Guy de Maupassant, beaucoup plus jeune que lui; il l'avait cependant rencontré fréquemment chez Gustave Flaubert, dans ces après-midi du dimanche on Tourguénieff, Zola, Bouilhet \mort?\, d'autres encore, se réunissaient souvent.

(1) Publiée en fac-similé dans ce volume même.

H. Taiiie et Maupassauf. 281

« Après la mort de Flaubert, Monsieur de Maupassant n'est venu que deux fois à la maison: pour une visite à Paris, avec José-Maria de Heredia, et pour un déjeuner à notre campagne du lac d'Annecy, avec le Docteur Cazalis (Jean LaJior), peu de temps avant que la maladie le confinât pour toujours.

« Monsieur Taine avait, je n'ai pas besoin de vous le dire, la plus grande admiration pour le talent de son jeune confrère; mais il vivait très renfermé dans son cabinet de travail, ce qui explique la rareté de leurs relations ».

Voici le seul billet de Maupassant que Madame H. Taine ait trouvé dans la correspondance de son mari.

Il est écrit au crayon et sans date, mais l'année est celle de l'inauguration du monument de Flaubert (1891), et Madame Taine pense que l'excursion à Annecy est du mois de juin:

Compagnie des Bateaux à Vapeur SUR le lac d'Axnecy

[Sans date].

3Ion cher Maître, '

J'ai passe devaitt votre maison dont j'ai regardé, du bateau, le grand toit pointu, et je prie le capitaine de vous faire tenir ce mot qui vous portera le souvenir de votre très fidèle admirateur.

Nous inaugurons à Rouen, le 10 Juillet, le monument Flaubert. Si vous n'étiez pas si loin, je vous

282 H. Taine et Maupassanf.

prierais d'assister à cette cérémonie très simple, où seuls les vrais amis seront appelés.

Croyez, mon cher 3IaHre, à mes sentiments de profond dévouement.

Guy de Maupassanï.

Pour ce qui concerne non seulement les rapports effectifs, mais les rapports intellectuels de Taine et du grand romancier, il faut lire le livre si érudit et si complet de M. Victor Giraud sur Taine (1).

On ne saurait nier que la conception générale de l'homme et du monde que suggère l'œuvre de Maupassant (déterminisme absolu, universel phénoménisme) est sensiblement la même que celle qui se dégage des livres de Taine, et qu'à cette rencontre l'influence de Taine n'a probablement pas été étrangère.

Peut-être aussi pourrait-on noter que vers la fin Guy de Maupassant - tout comme Hippolyte Taine s'attendrissait singulièrement; mais dans ce dernier fait, on pourrait voir plutôt l'action des mêmes causes extérieures (le malaise social, l'expérience grandissante de la vie) qu'une influence réciproque.

M. Henry Koujon trouve que, quant aux romans de Maupassant, si dignes de respect qu'ils puissent être, ce sont des œuvres d'application, d'une veine moins sincère que ses contes, prescpie en déviation de sa nature. « A la tin, d'ailleurs », ajoute M. Roujon,

(1) Pages 106, 189 des 2« et 3« éditions, Paris, Hachette, in-16.

H. T(/ii/e et Maupassa/if. 283

« il changeait d'âme, hélas, on sait pourquoi. Parti de la parodie à outrance, il glissait à la pitié. 11 s'amollissait; ses derniers livres ont presque quelque chose d'estompé et d'attendri. Le ton n'est plus le même; dans Notre cœur et dans Fort comme Ja mort, la voix hésite et tremble par moments. Le jongleur avait été mandé dans les manoirs; il brillait maintenant es chambres des dames. 11 prenait en gré les belles personnes dont il disait les amours souffrantes; sa main, pour montrer leurs plaies, se faisait légère ».

L'année avant la folie, en 1891, Hugues Le Koux écrivait de Maupassant:

« 11 touche bien juste au milieu de la vie; mais déjà avec les premiers cheveux gris, le farouche égoïsme dont il a été si fier se détend et s'attriste. 11 semblait qu'il eût triomphé jusqu'ici avec une espèce d'ivresse de Ja sottise de l'homme et de la brutalité de ses instincts. Est-ce le commencement d'une évolution morale? On ne saurait le dire; mais il est sûr que dans Fort comme la mort cette joie est finie. L'indifférence du romancier est entamée. La pitié pour les hommes est entrée en lui par quelque fine blessure vite refermée. Cette rosée de larmes se desséchera-t-elle? Ou va-t-elle s'enfler, jaillir ?. . . »

L'influence de Taine apparaît nette et distincte sur ces réalistes d'arrière-saison - le mot est de M. Giraud - qui ont débuté dans les lettres entre 1860 et 1870 et se sont appelés « naturalistes ». M. Anatole France a écrit dans le Temps du 12 mars 1893:

284 H. Taille et Maupassaiif.

«L'action de ïaine, vers ce temps-là 1 1868J, fut très forte sur la littérature et sur l'art ». La domination exercée par la pensée de ïaine sur l'esprit délié et averti de M. France, sur les « inintelligents » Goncourt (1) (qui, à en juger d'après la singulière façon dont ils ont parlé de Taine dans leur Journal, n'ont pas même dû le lire) et sur l'épais et fumeux cerveau d'Emile Zola, ne doit pas nous faire oublier que, heureusement pour lui et pour sa gloire, il y avait parmi les naturalistes quelques écrivains dont Taine pouvait sans rougir revendiquer la paternité littéraire. Sur ce point, M. Giraud a écrit une page magistrale:

« 11 y a certainement quelque chose de lui dans Maupassant, dans Emile Pouvillon, dans Ferdinand Fabre, dont les débuts, à vrai dire - ceux des deux premiers tout au moins, - sont postérieurs à 1870, mais qui, par leur conception de l'art et de la vie, se rattachent plutôt à la génération antérieure. . . A tous ces écrivains, dont quelques-uns ont débuté par des vers et qui, peut-être, auraient pu continuer dans cette voie, il a persuadé que la forme du roman leur fournissait le meilleur et le plus moderne emploi de leur talent; il les a conviés à travailler, chacun dans sa voie, suivant les ressources de son expérience personnelle, <à cette ^' grande enquête sur l'homme" qu'il poursuivit siactivement lui-même(2);

(1) C'est M. GiuAUD qui les aiipi'lle ainsi, p. 188 du vol. cité.

(2) « En sounne, depuis quarante ans, je n'ai fait que de la psychologie appliquée ou pure>', écrivait Taixe à M. Georges Lyon le 9 décembre 1891.

H. Taine et Maupassanf. 285

il leur a enseigné le prix de l'observation directe, attentive des individus et des '' milieux ": il leur a appris à regarder autour d'eux et même au-dessous d'eux, à ne rien dédaigner enfin de ce que l'un d'eux - [Guy de Maupassant sur le faux-titre de son roman: Une Vie] - a appelé 1'" humble vérité"; pour tout dire, il les a pénétrés de cette conviction profonde que, dans l'étude sincère, consciencieuse de la prochaine, de l'immédiate réalité, ils trouveraient la matière, singulièrement riche et toujours neuve, d'œuvres d'art qu'il ne tiendrait qu'à eux de faire éclatantes et fortes. Ces leçons ont porté leurs fruits et, comme toujours, ont été dépassées par ceux qui les ont suivies: trop de '' documents " et trop do " faits ", trop de " petits papiers ", trop de " notes " furtivement prises et hâtivement entassées telles quelles dans des livres soi-disant '^ vécus ": voilà ce qu'on trouve trop souvent chez les plus grands et dans les œuvres les plus accomplies ».