MAUPASSANT À PARIS

Notes de M, Edouard Maynial. *

* Passage inédit, supprimé par la Rédaction de la Reçue Bleue, et qui était placé entre le premier et le second article de M. Maynial sur La Composition dans les premiers romans de G. de Maupassant (Revue Bleue, 1903).

LES deux premiers romans de Maupassant suivent exactement la vie de l'auteur et reproduisent les milieux où il a vécu.

Son second roman (Bel-Ami) atteste une méthode de composition analogue à celle d' Une Vie. Et pourtant le milieu où se déroule Bel-Ami ne saurait être plus différent de celui où se passe Une Vie. Quand il a quitté la Normandie pour venir habiter Paris, Maupassant a connu une existence nouvelle, fort accidentée, et dans laquelle il s'est jeté avec toute sa fougue juvénile. Dans les lettres qu'il lui adresse à cette époque (1), Flaubert se permet d'affectueux reproches à son ami, à propos de la vie qu'il mène: trop de femmes, trop de canotage, trop d'exercice, et pas assez de travail: trop d'aventures sentimentales d'où naît une tristesse malsaine. Un recueil de nouvelles, La Maison TeUier, reflète exactement ces préoccupations. Cinq histoires sur neuf relatent des rencontres galantes dans Paris, des promenades à deux dans la banlieue parisienne, des scènes de bai-

(1) Voir surtout la lettre du 15 juillet 1878.

344 Maupassant à Paris.

gnade et de canotage à la Grenouillère. Quatre ans après, Yvette et Bel- Ami renfermeront des souvenirs identiques. En même temps, Maupassant a obtenu un emploi au Ministère de l'Instruction publique; sa vie de bureau lui fournit plusieurs sujets de nouvelles (1). Dès cette époque, il travaille pour se conquérir une place dans la littérature et commence à se répandre dans le monde du journalisme: il débute à La Nation, fait paraître successivement une étude sur son maître Flaubert et un article sur la poésie française; enfin, il profite de ses amitiés pour placer les vers qu'il a écrits et les nouvelles qu'il est en train d'écrire. A défaut d'autre témoignage, les lettres de Flaubert à son disciple suffiraient à nous renseigner sur ces débuts.

Le séjour à Paris constitue dans la vie de Maupassant une seconde période distincte dont Bel-Ami retrace les traits principaux. Ainsi que dans Une Vie, il y a dans ce roman une unité de lieu presque absolue: toute l'action est placée dans la société très composite qui se groupe et s'agite autour des journaux; les salles de rédaction, les cabinets directoriaux où le débutant avait porté ses premiers articles et ses nouvelles, le monde officiel et financier qui touche de si près à celui de la presse, les salons mi-littéraires, mi-politiques où le chroniqueur coudoie le ministre et le financier le poète; tel est le milieu où s'écoule la vie de George Duroy. A côté de ce monde, et comme complément à l'étude qu'il

(1) En faut /lie, A cheval, Le Père, L'Héritage, Promenade, etc.

MaïqxissfDit à Paris. Mo

en fait, Maupassant nous décrit tous les endroits de Paris où cette foule amuse son oisiveté: music-halls, petits théâtres, cercles intimes et restaurants de nuit, jusqu'aux guinguettes de faubourg et aux bals de barrière où le caprice d'une femme du monde entraîne malgré lui son amant.

11 n'y a pas à douter que nous n'ayons dans ces épisodes le souvenir des premières années que Maupassant vécut à Paris; nous le trouvons aussi dans les nouvelles qui paraissent à la même époque que Bel-Ami, et surtout dans la plus importante de ces nouvelles, dans Yvette. Ce sont les mêmes personnages vivant dans un monde identique. « Un monde « à côté de celui des vraies drôlesses, à côté de la « bohème, à côté de tout » (1).

Yvette a des fantaisies analogues à celles de M'"'^ de Marelle dans Bel- Ami : elle se fait emmener par Servigny à la Grenouillère et prend plaisir à vagabonder avec lui à travers les baraques de la foire de Marly. L'auteur a trouvé, là encore, l'occasion d'utiliser ses impressions de jeunesse, et il a même reproduit textuellement la description qu'il ' avait faite de la G-renouillère dans la Femme de Paul (2).

Les hommes qui évoluent autour de la marquise Obardi et de sa fille Yvette, simples silhouettes dessinées en quelques traits inoubliables, font songer à ceux qui garnissent les salons de M"'^ Walter ou de Madeleine Forestier, dans Bel-Ami, chevaliers ita-

(1) Yvette, p. 18.

(2) Recueil de la Maisoi/ Tellier.

346 Mimpa^aanf '> Parifi.

liens, princes russes ou grecs: ce sont exactement les mêmes noms, la même attitude raide, la même allure sévère.

Servigny lui-même a quelques traits de Georges Duroy, et son aventure semble un épisode détaché de Bel-Ami. Assez intelligent pour comprendre à la fin le drame terrible qui déchire le cœur d'Yvette, il n'est ni assez bon ni assez courageux pour la sauver. Après la crise violente qui a failli coûter la vie à la jeune fille, il ne trouve pour elle que ces paroles do consolation et d'espoir: « Ma chère petite, il faut iJiendre son parti des choses les plus pénibles. Je comprends bien votre douleur et je vous promets.. . »; il n'achève pas sa promesse; il a seulement la conscience nette que la jeune fille qu'il convoite, après avoir vu la mort de si près, n'aura plus que le désir de vivre à tout prix et se donnera à lui au premier moment. Aussi, après le drame, reprend-il son caractère sceptique, gouailleur et satisfait. « L'âme radieuse, la chair émue, il s'avança « sur le balcon pour respirer le grand air frais de la « nuit en fredonnant ...» (1). Tel, à la fin du roman, Bel-Ami rêve sans scrupule, aux côtés de la jeune fille qu'il vient d'épouser, les voluptés coutumières qu'il continuera de goûter avec ses anciennes maîtresses. Pour l'un comme pour l'autre, qu'importe un peu plus de douleur dans un cceur de femme? Et pourquoi se préoccuper des situations difficiles ou sans issue, du moment que l'âme est en paix et la chair satisfaite?

(Ij Yrette, p. 179.

Maupasmnt à Paris. 347

La publication presque simultanée du roman et de la nouvelle prouve que Maupassant avait, à cette époque, l'esprit occupé du monde qu'il venait de traverser, et qu'il a fait servir à la composition de ses deux livres les mêmes études et les mêmes impressions. Le rôle prépondérant que jouent les femmes dans l'intrigue, cette inquiétude perpétuelle, absorbante de la femme, est un trait caractéristique. L'absence complète de toute préoccupation morale en est un autre : les personnages que Maupassant nous présente n'ont aucune valeur humaine; ce sont des études, des esquisses, sans doute des portraits de gens que l'auteur avait rencontrés au début de sa carrière, journalistes, hommes de lettres, hommes politiques. Les événements qu'il nous raconte, quelle que soit parfois leur gravité, n'ont aucune importance dans la vie d'un Servigny ou d'un George Duroy. Les mêmes accidents qui bouleversaient l'âme de Jeanne dans Une Vie et qui brisaient irrémédiablement par leurs conséquences toute une existence de femme, passent sur eux sans les troubler, sans les détourner de leur route.

Maupassant, qui s'est donné pour tâche, suivant les conseils de Flaubert, de regarder autour de lui la vie et d'en noter les différents aspects, n'a pas découvert de nouv elle cause de joie ou de tristesse ; ce qui a changé, c'est le milieu, c'est la documentation de l'écrivain qui a trouvé à Paris, dans un autre monde, un champ d'observation qu'il n'avait pas dans les fermes et les manoirs de la Normandie.