GUY DE MAUPASSANT ET "BOULE DE SUIF

QUELLE que fût l'origine de chacun de ses contes, il eût été possible à Maupassant, on le sait, d'inscrire en marge le nom exact de la plupart de ses personnages, avec celui du hameau, du bourg, théâtre de l'action.

Ses modèles ont vécu; d'aucuns existent même encore. De ceux-ci il serait prématuré de lever les masques, mais le temps étant accompli, nous pouvons parler de celle qui fut Boule de Suif{l).

Boule de Suif était le surnom que des adorateurs déçus avaient donné à une femme de mœurs galantes, Adrienne Legay (2).

(1) Quand Boule, de Suif arrangée jjar 0. Méténier a été jouée à Berlin au Buutes Theater, le 23 décembre 1902, la Censure allemande a supprimé les Prussiens qui sont devenus die Feinde, a fait de l'ofiScier prussien un officier autrichien, et a transporté le drame de 1870 à 1814. Pourquoi pas, alors, à 1806, et en Allemagne au lieu qu'en France? [A. L.].

(2) Boule de Suif a paru, on le sait, dans les Soirées di Médan de Zola, Céard, Alexis etc.

Elle se trouve aussi dans les Contes et Nouvelles de Maupassant. Ce petit volume, composé de nouvelles déjà

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Née vers 1848, à Életot, une commune de 850 habitants du canton de Valmont, à 8 kilomètres de Fécamp, elle était venue à Eouen tenter la fortune. A vingt ans on la voit maîtresse d'un officier de cavalerie qu'elle quitte bientôt pour un négociant en rouenneries aujourd'hui disparu, à la suite de mauvaises affaires, mais qui, à cette époque, grâce au crédit d'un prédécesseur qui l'avait commandité en lui laissant son fonds, tenait un certain rang dans le monde de la mercerie et des confections de coton en gros.

L'amant se montrait généreux, Adrienne n'était pas dépourvue d'intelligence, le couple s'aimait. Lorsque fut déclarée la guerre franco-allemande, le négociant appelé parmi les mobilisés dut se rendre au Havre. Adrienne resta à Eouen. Cependant on ne s'était pas dit adieu, et, puisqu'il était interdit au soldat de revenir au chef-lieu, Adrienne allait le voir fréquemment. Cela lui fournissait même l'occasion de servir les camarades du mobilisé, en se chargeant de rapporter de vive voix à leurs familles les nouvelles qu'ils lui confiaient.

C'est au cours de l'un de ces voyages que se placerait l'épisode inséré dans les Soirées de Médan. Chacun l'a lu: le chef d'un détachement posté par l'envahisseur à un relais s'oppose au départ d'une diligence, à moins qu'une femme qu'il a remarquée

parues dans d'autres recueils, a été édité par Charpentier en 1885 avec deux dessins de Jeanniot, gravés à. l' eauforte par Massé, pour permettre à Maupassant de faire fig'urer dans ses œuvres Boule de Suif, prise aux Soirées de Médan. [A. L.].

et " Boiih lie Suif". 353

en contrôlant les passeports ne consente à se donner à lui. Les voyageurs, dans un même mouvement d'égoïsme, pressent la pauvre fille de se... dévouer. Elle refuse, ils insistent. De lutte lasse, elle cède, payant le tribut de la caravane qui, délivrée, se détournera d'elle après, l'abandonnant à sa honte.

Voilà le thème que Maupassant a développé. Devons-nous l'accepter sans restriction? L'héroïne, Adrienne Legay, ne cessa de protester contre le dénouement: « C'est faux! disait-elle. C'est une vengeance de M. Guy parce que j'ai refusé de l'écouter. 11 ne me plaisait pas, et puis... est-ce que je savais qu'il deviendrait un homme célèbre ? ».

Où est la vérité ?

L'auteur n'ayant pas eu l'intention de faire œuvre d'historien n'avait à s'inquiéter que de la forme; une femme se sacrifiant pour la tranquillité de ses compagnons de voyage qui ensuite la renient, c'était d'un effet de contraste habile que l'écrivain pouvait imaginer au besoin.

Quant aux témoins cités, la plupart, comme le comte Hubert de B réville, le marchand de vins Loiseau, le filateur Carré-Lamadou, ne sont plus. On aurait la ressource d'interroger le brave Cornudet, toujours fidèle à ses principes humanitaires, et qu'il est facile de reconnaître sous son pseudonyme transparent ; mais nous doutons fort qu'il se prête à une interview, s' étant, à ce propos, précisément, brouillé avec Guy de Maupassant, à la lamille de qui il est allié. Au surplus, était -il du voyage ? Car il ne faut pas oublier que l'auteur était un excellent metteur en scène, glanant des types, à droite et à gauche,

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et les coordonnant selon qu'ils lui semblaient propres à interpréter telle ou telle scène dont il avait recueilli le motif par ailleurs.

Reste donc la parole d'Adrienne. Connaissant le sentiment public au lendemain de l'invasion, il lui eût été imprudent d'avouer des relations avec un Prussien. Cependant rien n'autorise à conclure contre elle, si l'on en croyait sa conduite pendant l'occupation de Rouen.

A l'annonce que le prince héritier Frédéric-Guillaume se proposait de faire une entrée solennelle dans la ville, nombre d'habitants avaient arboré des drapeaux noirs et des tentures de deuil à leurs fenêtres. Cette manifestation fut le prétexte d'un placard que les Allemands affichèrent sur tous les

murs: