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eu. entre eux de rupture ouverte, mais beaucoup d'égratignures d'amour-propre. Clavière voulait le traiter comme le geai qu'on dépouille de ses plumes ; mais ce geai dépouillé de sa parure d'emprunt était encore armé d'un éperon très puissant , et pouvait prendre son vol au-dessus de toute la basse^ cour littéraire.

Mirabeau nous fit faire connaissance avec Du-. pont de Nemours et Champfort. Dupont , qui avait rédigé les Ephémérides du Citoyen ; Dupont, ami zélé de Turgot , jouissait d'une réputation d'honnête homme et de savant économiste ; mais il s'était rendu un peu ridicule par son importance lorsqu'il se plaignait modestement de correspondre avec quatre ou cinq rois. Nous le trouvâmes , un matin , occupé d'un ouvrage sur les cuirs, où il montrait que l'administration n'avait cessé de varier dans les réglemens sur cet objet ; « La lecture , nous dit-il , en sera plus amusante que celle d'un roman» , et, pour échantillon, il nous en lut sept ou huit chapitres d'un ennui mortel ; mais il nous dédommagea par des anecdotes sur l'assemblée des notables , dont il avait été secrétaire. Il nous cita un mot qui avait eu un grand succès ; il était question de la dîme: u La dime , disait l'archevêque d'Aix d'un ton pleureur, cette offrande volontaire de la piété des Jidèles... — La dîme, reprit le duc de la Rochefoucauld avec son ton simple et modeste qui rendait le trait plus piquant, ladîme, cette oy- Jrande volontaire de la piété des fidèles , sur la-

quelle il existe maintenant quarante mille procès dans le royaume. ■>■>

Champfort et Mirabeau étaient en commerce de complimens fastidieux. Champfort affectait l'indépendance de caractère jusqu'à la singularité ; lié avec plusieurs personnes distinguées à la cour, et surtout avec M. de Vaudreuil , il se faisait un mérite de son déchaînement contre tout ce qui tenait aux grandes places et au grand monde. Il cherchait à passer pour misanthrope; mais sa misanthropie n'était que de l'orgueil , et ne se manifestait que par des épigrammes : pendant que d'autres voulaient attaquer le colosse avec un bélier, il cherchait à le cribler de traits satiriques. Je l'ai connu depuis , je l'ai vu souvent , et je n'ai vu dans sa passion révolutionnaire qu'un orgueil blessé , qui ne pouvait jouir qu'en dégradant toutes les supériorités qui lui avaient fait ombrage. Il haïssait l'institution du mariage , parce qu'il était fils naturel , et déchirait tout ce qui tenait à la cour , parce qu'il avait peur qu'on ne le crût protégé. A l'entendre , on l'aurait pris pour un moraliste sévère ; mais il était flétri de toutes les suites des voluptés les moins choisies. Mirabeau disait de lui que les médecins lui devaient élever une statue , parce qu'il avait retrouvé dans les fanges du Palais-Royal une maladie qu'on croyait perdue : c'était une espèce de lèpre ou d'éléphantiasis.

Mais nous avions d'autres sociétés que celle de Mirabeau , et des sociétés où il ne fallait pas trop

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afficher cette liaiaon un peu suspecte : le duc de la Rochefoucauld, par exemple , M. de Malesherbes, M. de Lafayette , M. Jefferson , le ministre américain , Mailet du Pan , l'abbé Morellet , et beaucoup d'autres personnes moins connues. Les conversations étaient alors montées sur un ton moins frivole ; la convocation prochaine des états-généraux , la grandeur des évènemens publics , les questions importantes sur la liberté, les approches d'une crise qui devait influer sur le sort de la nation , étaient des objets tout nouveaux à Paris , excitaient une diversité d'opinions , et produisaient une fermentation qui était encore sourde, mais qui donnait un intérêt plus vif à la société : tout le monde se plongeait dans cet avenir incei'tain , et le voyait selon ses espérances ou ses craintes ; mais dans les classes élevées il n'y avait personne d'indifférent , et la masse du peuple même commençait à s'agiter sans savoir de quoi il était question.

Ces deux mois de séjour à Paris ont été si remplis , les sociétés si variées, le temps si bien employé du matin au soir, les objets étaient si intéressans , la scène si changeante , que j'ai plus vécu dans ce court intervalle que dans des années entières. Je devais alors la plus grande partie de cet accueil et de cet empressement dont nous étions les objets à mon compagnon de voyage ; j'étais sous ses auspices, c'était lui qui était recherché , mais je n'étais pas négligé; j'étais fier de son mérite, et quand je le voyais senti et goûté par tout

SUR MIRABEAU. Il

le monde, j'éprouvais le plus doux sentiment de l'amitié dans la considération dont il jouissait sans s'en apercevoir. Je ne sais comment nous avons pu placer tout ce que nous avons fait dans un temps si court. Romilly , toujours tranquille et mesuré , a une activité incessante ; il ne perd point de minutes : il est tout entier à ce qu'il fait , et , comme l'aiguille d'une montre , il ne s'axTéte jamais, quoique son mouvement égal échappe presque à la vue.

Je le vois aujourd'hui surchargé d'affaires , dans la profession la plus laborieuse ; et , quoique l'un des avocats les plus occupés , il trouve le loisir de lire tous les livres importans qui paraissent , de revenir fréquemment sur les classiques , de voir beaucoup de monde et de ne pas paraître accablé. L'économie du temps est une vertu que je n'ai jamais possédée , et mes journées s'écoulent le plus souvent sans laisser de trace. 11 me communiquait son activité , et me monti-ait un art dont je n'ai pas su profiter, (i)

Mirabeau vint nous accompagner à notre départ jusqu'à Chantilly , où nous passâmes une journée fort agréable , faisant des projets de nous revoir et d'entretenir une correspondance qui n'eut jamais lieu. Il était plein du projet des états-généraux , il prévoyait les difficultés de son élection , mais il aspirait déjà à être un des représentans du tiers-état, par un pressentiment qu'il y jouerait un plus grand

(l) Samuel Romilly est mort à Londres eu 1818.

rôle , et que sa noblesse raètne ajouterait un nouveau mérite à ses principes populaires. Je donnerai encore ici une preuve de son activité littéraire , je dirai presque de son avarice à recueillir les plus petits profits en ce genre. Il me remit une liste bien détaillée et numérotée des sujets qui avaient été traités occasionellement dans nos conversations , ou sur lesquels nous avions eu des sentimens opposés ; elle avait pour titre : Liste des articles que Dumont s'engage, Jbi cV amitié, a traiter consciencieusement et à envoyer à Mirabeau, très peu de temps après son retour à Londres : par exemple , Anecdotes diverses sur son séjour en Russie; Traits biographiques sur plusieurs Genevois célèbres ; Vues sur l'Education nationale , etc., etc. Il y en avait dix-huit ; c'était une preuve de son attention et de sa mémoire. Il voulait se former un dépôt de cette espèce , et mettre en œuvre à son loisir les matériaux qu'il aurait rassemblés de toutes parts : il n'aurait pas mieux demandé que d'être le bureau d'adresse de l'univers. Il savait se faire à tous les tons ; et s'il n'était pas vertueux lui-même, il avait du moins un goût bien décidé pour des hommes dont les principes rigoureux et les mœurs contrastaient avec les siennes. Sa manière était d'avouer franchement les torts et les passions de sa jeunesse , d'exprimer ses regrets sur les erreurs qu'il avait commises , et de s'annoncer pour l'avenir comme un homme qui voulait racheter ses fautes par l'emploi le plus utile de ses talens, tout prêt

à se dévouer à la cause de l'humanité et de la liberté, sans qu'aucun intérêt personnel pût le détourner de cette carrière. Il avait conservé jusque dans ses désordres je ne sais quelle élévation et quelle dignité, avec une certaine vigueur de caractère , qui le distinguaient de tous ces hommes effacés , de toutes ces ombres qu'on trouvait à Paris ; on était tenté de l'excuser par les circonstances où il s'était trouvé , de penser que ses vertus étaient à lui et que ses vices lui étaient étrangers. Je n'ai pas connu un homme qui fût plus jaloux de l'estime de ceux qu'il estimait lui-même , et qu'on pût mener plus loin par un sentiment d'honneur ; mais , comme on le verra dans la suite , il n'y avait rien d'uniforme et de soutenu chez lui ; son âme allait par sauts et par bonds , elle obéissait à plusieurs maîtres ; il avait des passions terribles : ai'dent d'orgueil et dévoré de jalousie , il faisait des écarts impétueux et ne se connaissait plus.

Maintenant que j'ai fait connaître l'origine de ma liaison avec Mirabeau , je reviens au récit du voyage que nous entreprimes, en 1789, avec M. Duroverai , dans le but de profiter de la rentrée de M. Necker au ministère pour améliorer le sort des exilés.