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diquée plus hautse voit avec le plus de netteté et que le tissu :

est le plus fin, et c'est pour cela que je l’ai choisie comme type pour donner cette description. La V. media en offre une toute semblable (fig, 10) avec des faisceaux également distants et leur intervalle rempli par àn lacis plus ou moins serré. Mais celui-ci, tout en étant assez lâche, est beaucoup plus irrégulier et on ne distingue presque plus les fibres des unes des autres. car elles sont moins désagrégées el plus réunies en petits faisceaux, Il semblerait que la quantité de matière liquide employée par la

(1) Réaumur, Mémoires, VI, p. 177.

Guëêpe soit plus considérable et donne lieu à des agglomérations plus grande de fibrilles. Le lacis intermédiaire est donc plus épais et composé de petits faisceaux secondaires plutôt que de fibres isolées. Du reste le travail est le même et la couleur du papier est identique. Peut-être peut-on supposer que ce papier plus épais résiste mieux aux intempéries que celui de la V. sylvestris. Serait-ce une des raisons qui poussent cette dernière à essayer de placer son nid sous terre ?

Vespa saxonica. Chez la V. saxonica, la mise en œuvre des matériaux semble être encore la même, mais elle est bien plus ‘irrégulière, moins serrée; en un mot le tissu est moins bien fait et beaucoup plus grossier. On ne voit guère que des fibrilles croisées en tous sens, sans que l'architecte paraisse avoir eu de règle bien fixe pour le former. Ce travail, évidemment moins parfait, est d’ailleurs suffisamment expliqué par la situation particulière de ces nids toujours plus ou moins complétement abrités. La couleur est à peu près la même que pour les précédentes, peut-être cependant est-elle un peu plus jaunâtre. En général les nids de V. sylvestris et saxonica ont une apparence bien plus spongieuse que ceux de V. media qui sont plus brillants, plus satinés, plus gommés.

’espa germanica. Chez celle-ci la structure intime de l’enve-

loppe est à peu près semblable à la précédente et il n'ya rien de plus à en dire.

V. rufa. Je n'ai pu examiner aucune enveloppe du nid de cette Guêpe et ne puis la comparer à celle des autres espèces.

V. vulgaris. Tout autre est la structure du papier élaboré par la V. vulgaris. Ici on ne voit plus de fibrilles nettement séparées et l’on n'aperçoit plus guère la marche du travail de l’insecte. On ne voit plus qu’une série de petites masses ligneuses (fig. 11), ovales ou allongées, juxtaposées, assez épaisses et laissant souvent entre elles de petits vides irréguliers. Après une bande assez uniforme de ces petits morceaux, on en voit d’autres placés en tous sens, de sorte qu'il est assez probable que la masse ligneuse apportée par l’ouvrière n’est plus étirée comme par celles que nous venons de voir travailler, mais est

au contraire divisée en petits fragments collés les uns contre les autres, puis un peu aplatis à l’aide des mandibules. L'ensemble paraît bien plus grossier ct l'épaisseur du feuillet est aussi beaucoup plus grande. De ce mode plus primitif de construction résulte une cohésion infiniment moins grande des diverses parties de la feuille entre elles, puisqu'il n’y a plus entrecroisement ni lacis. Aussi rien n’est fragile comme l'enveloppe du nid de V. vulgaris et il est à peu près impossible de le transporter sans le briser. Sa couleur n’est plus grise, mais d’un jaune argileux. Examinéessous un plus fort grossissement, les particules

qui composent cette enveloppe offrent un aspect tout différent .

. de celles des précédents. Ce ne sont plus des fibres isolées et séparées autant que possible les unes des autres ; On y voit au contraire des lambeaux foliacés d'écorce ou d'épiderme de plantes de dimensions relativement grandes, des fragments ligneux très-petits, mais non désagrégés et simplement coupés et tronçonnés, des plaques diverses et plus ou moins étendues, le tout relié par un produit salivaire. |

C'est donc là un type essentiellement distinct du précédent, une industrie toute spéciale et beaucoup moins avancée en apparence. On ne peut mieux comparer le résultat obtenu par les V. sylvestris et media qu’à du bon papier gris très-fin et celui de V. vulgaris à un carton de très-mauvaise qualité.

Il ne faudrait pas en conclure que la V. vulgaris soit déshéritée à un point de vue quelconque, mais on doit au contraire se demander si cette texture spéciale de l'enveloppe n'est pas nécessitée par certaines obligations particulières auxquelles cette Guêpe serait soumise, et sicette manière de faire n'est pas la meilleure eu égard au rôle et aux conditions de vie de la V.vulgaris.

Nous avons encore trop à apprendre pour qu’il nous soit permis de rien critiquer dans les œuvres de la nature, et nous ne devons, au contraire, jamais accuser que notre ignorance.

Vespa crabro.—Chez cette dernière Guéêpe, nous voyons encore une architecture plus simple. La texture de l'enveloppe est à peu près la même que celle de V, vulgaris; elle est aussi fragile, mais plus épaisse encore, et les éléments qui la constituent

sont assemblés sans ordre et faiblement collés l’un à l’autre. En

raison de la taille de la Guêpe, ces éléments sont plus gros. Ce sont des fragments irréguliers où l'on reconnait la matière friable et spongieuse, résultant de la pourriture sèche du bois, et qui existe dans l’intérieur des vieux troncs ou des poutres d’anciennes constructions, mais non celle qui est causée par l’exposition permanente du bois à l'air et à la pluie. Ces fragments sont réunis et collés par une sécrétion salivaire ou une expectoration dont cette Guêpe trouve peut-être les éléments dans les écorces fraîches de frêne et de quelques autres arbres qu'elle est accusée de détériorer quelquelois d'une manière sensible.

M. Bouvart, inspecteur des forêts, rapporte (1) que le Frelon ronge la jeune écorce des frênes dont il se montre très-friand. Les frênes de un à quatre ans, seraient principalement attaqués soit à l’aisselle des rameaux, soit entre les nœuds et en des points très-rapprochés.

Cet observateur attribue en grande partie à ces attaques des Frelons, la mort de la flèche des jeunes arbres et la bifurcation qui en résulte si souvent. M. le D' Robert{?) cite et figure le même fait, et suppose que la Guêpe a pour but de s’abreuver de la sève descendante. Sans contester en aucune façon les faits rapportés, je crois, d'accord avec M. le D' Giart qui reproduit cette observation (3), que l’opinion de M. Bouvart doit être trèsexagérée et que-les dommages constatés pour la flèche des frênes doivent être imputés à d'autres ennemis.

Vespa orientalis. — Cette espèce qui ne vit que dans des lieux exempts d’intempéries trop rigoureuses, a encore un nid plus simplifié que celui de V. crabro.

M. de Stefani Perez, de Palerme, me fait connaître que le nid de cette belle Guêpe ne présente aucune enveloppe et que les rayons occupent simplement une cavité dans la terre, les rochers ou les murailles.

Origine des malériaux.— Après avoir passé en revue la série des enveloppes de nos nids de Guêpes, j'ai encore à indiquer

(1) Bulletin de la Société linnéenne du Nord. Janvier 1872. (2 Les Destructeurs des arbres d'alignement. Paris, 1867. p. 95. fig. 4. (3) Bulletin scientifique et littéraire du dép. du Nord. Décembre 1873.

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quelle est la nature des matériaux employés par chacune d'elles.

J'ai dit que la V. crabro trouvait les siens dans les bois en partie décomposés. La V. vulgaris semble les rechercher dans les branches sèches, mais non encore altérées par les intempéries ct plus ou moins garnies de lichens, ce qui produit parfois des veines verdâtres dans le carton de cette Guépe.

Les bois privés de leur écorce et détériorés par une exposition prolongée et permanente à l’air, à la pluie et au soleil se succédant depuis longtemps, sont utilisés par la V. germanica et peut être par les Guëpes à nids aériens. Les échalas de nos vignes bourguignonnes offrent de très abondants matériaux de cette nature. Cependant on peut aussi supposer que les V.media et sylvestris recherchent dans le même but les excoriations des écorces papyracées des érables, des frênes ou des mélèzes.Quant à la V. saxonica, ses matériaux doivent très-probablement être extraits de la surface des vieux bois de construction non encore suffisamment détériorés pour que la V. crabro puisse s'en emparer.

Il faut ajouter que nous manquons absolument à ce sujet d'observations précises, par ce seul fait que le nom général de Guêpe a toujours été employé par les personnes qui ont pu faire connaître des faits se rapportant à cet ordre d'idées, et qu’on ne peut attribuer ceux-ci à une espèce plutôt qu’à une autre.

Réaumur a surpris les Guêpes en train de récolter leurs matériaux, et les quelques lignes qu'il y consacre termineront convenablement cet exposé. Examinant une Guêpe occupée sur un vieux châssis, il dit : | ’

« Je vis qu’elle (la Guêpe, probablement V. germanica) semblait ronger le bois, que ses deux dents agissaient avec une extrême activité; elles coupaient des brins de bois très-fins. La guêpe n'avalait point ce qu'elle avait ainsi détaché ; elle l’ajoutait à une petite masse de pareille matière qu'elle avait déjà ramassée entre ses jambes, Peu après elle changea de place, mais elle continua de ronger le bois, et d'ajouter ce qu'elle en arrachait au petit amas déjà fait...

« Les parcelles ligneuses enlevées par la Guépe étaient de vrais filaments, de petits brins extrêmement déliés, quoiqu'ils eussent souvent plus d’une ligne de longueur... Elle ne se con-

ndé à

tentait pas de hacher le bois, ce qui ne lui eut donné que des morceaux courts, pareils à ceux de la sciure: avant que de le couper, elle le charpissait, pour ainsi dire, elle pressait les fibres entre ses serres, elle les tirait en haut ; par là elle les écartait les unes des autres et ce n'était qu'après les avoir réduites en charpie qu'elle les coupait. »(1).

2° Rayons. — Nous connaissons assez bien maintenant l'extérieur du nid et l'enveloppe qui le protège. Pénétrons donc dans son intérieur afin de nous initier d’une manière plus complète à la vie de nos bestioles.

C’est par analogie avec le travail des Abeïlles et ce qui a lieu dans leurs ruches que l’on a donné le nomde gäteaux ou rayons aux parties analogues des nids de Guêpe composées de cellules ou d’alvéoles juxtaposées en nombre plus ou moins grand. Mais des différences énormes existent entre les rayons des Abeilles et ceux des Guêpes. Les premiers sont doubles et formés de deux séries d’alvéoles collées par le fond, et une partie d’entre eux sert de magasin. Les seconds, au contraire, sont toujours simples, composés d’une seule rangée d’alvéoles, et les Guépes, sauf de rares exceptions, ne conservent point de provisions.

Nids souterrains. — Si l’on déchire l'enveloppe d’un nid de Vespa germanica, on aperçoit une série de ces rayons superposés (pl. XXIX), remplissant à peu près tout l'intérieur, les plus larges placés au milieu, et tous reliés d’une manière rigide l’un à l’autre et aussi soudés latéralement à différents points de l’enveloppe. ,

Chacun d'eux considéré séparément, n’est qu'une réunion d'alvéoles juxtaposées, dont l'ouverture est tournée vers le bas et dont les fonds soudés à un même niveau forment comme un plancher.

A la partie supérieure du nid et sous cette croûte épaisse qui, nous l'avons vu, forme la base de l'enveloppe, apparait d’abord le premier rayon{pl.XXXIIT, fig. 1) plusou moins largeet plus ou moins régulier, suivant la forme et l’ancienneté du nid. L'un des plus grands que j'aie vu mesurait 15 centimètres sur 8 centi-

(1) Réaumur, 1, c. p. 181.

mètres. Ce premier rayon esl fixé à la plaque de fondation au moyen de véritables piliers de carton en nombre suffisant pour le maintenir d’une façon complète. Ce rayon dont les cellules médianes ont été construites par la mère fondatrice du nid, s'accroit peu à peu jusqu’à ce qu'un second vienne s’y attacher endessous. Son accroissement continue ensuite par l’adjonction de nouvelles cellules, à mesure qu'augmente aussi la capacité intérieure de l'enveloppe, Il est toujours composé de petites cellules destinées uniquement à recevoir des larves d’ouvrières.

Le plafond de tous les rayons a l'apparence d'un papier grossier, analogue à ceux qui servent pour les emballages. Son épaisseur est inégale, plus mince à l'endroit qui correspond au centre des cellules, un peu plus grande ailleurs, de sorte que la forme exacte du fond des cellules est peu distincte. De distance en distance et d'une façon tout à fait irrégulière, s’implantent sur ce plafond des piliers fixés d'autre part aux bords des cellules du rayon supérieur(pl. XXXIII, fig. 2).Ces piliers fortement élargis à leurs deux extrémités, amincis dans le milieu, montrent des sortes de nervulations à leurs points d'attache, indiquant que l'ouvrière a étendu à dessein sa pâte de façon à élargir et à rendre plus adhérente la base des piliers. L'extrémité qui se fixe aux cellules supérieures cesse d'être à peu près arrondie, et la matière cartonneuse prend des formes irrégulières etfoliacées, pour se souder aux parois des alvéoles, sans risquer d'en boucher l’ouverture ou de déranger leur régularité; parfois ils viennent aussi à se bifurquer.

Ces piliers sont plus nombreux relativement sur les petits rayons que sur ceux qui soni très-grands. Il.est probable qu'ils ne sont construits qu'au fur et à mesure des besoins,et lorsqu'un rayon chargé de larves menace de prendre une certaine inflexion par suite de son poids. Quand la population est encore peu nombreuse, que tous les soucis doivent avoir pour objet l’augmentation du nombre des cellules, les piliers paraissent passer en seconde ligne et les petits rayons ont une surface supérieure moins plane, un peu plus ondulée que celle des très-grands rayons construits par une armée d'ouvrières. Il semble que dans ce dernier cas, le travail puisse être plus perfectionné. On peut dire aussi que dans ces grands rayons où de très-nombreuses

ÊTUDE DES NIDS 451

cellules construites en même temps ne contiennent encore que des œufs, l'influence de la pesanteur se fait sentir moins vite, et que de larges surfaces peuvent exister entre les piliers, sans qu'aucune courbure se manifeste dans le plafond. Enfin on peut constater qu'aucun pilier ne se trouve tout près du bord des rayons.

Les cellules (fig. 3), de même que celles des Abeilles et pour les mêmes raisons, ont une forme hexagonale permettant d'en loger un nombre maximum dans un espace minimum. On doit en effet noter que de même que nous l'avons constaté pour la forme générale du nid, l'économie la plus grande possible de la place rentre dans les préoccupations constantes des Guêpes. Ces hexagones sont assez réguliers pour que les séries de cellules juxtaposées forment des lignes parfaitement droites d'un bout à l’autre du rayon. De plus et par suite du même principe économique, les rayons ne contiennent en général que des cellules de même dimension, celles qui doivent contenir des femelles ou des mâles occupant toujours des rayons spéciaux.

Ajoutons enfin que si les plafonds sont à peu près plans, la surface ouverte des cellules est loin de garder la même régularité et que des excavations et des monticules s’y rencontrentbien plus nombreux et plus prononcés, surtout dans les gâteaux anciens et vers leur centre. Nous trouvons d’ailleurs facilement l'explication de ce phénomène dans ce fait que les nourrices, pendant la croissance de la larve, et celle-ci même, hors de la nymphose, surélèvent les bords des cellules, et que lors d'un second emploi, ces surélévations subsistent d'une façon plus ou moins complète.

Les parois des cellules, tout en étant très-résistantes, sont d’une grande minceur qui ne peut s'évaluer qu’en dixième de millimètre. Elles sont composées d'une réunion de faisceaux de fibres ligneuses juxtaposés et liés par des fibrilles plus petites allant de l’un à l’autre. Ces parois ont un aspect satiné, brillant, légèrement rugueux, ct leur teinte varie du blanc presque pur au gris d'écorce, restant en général plus claire que celle du fond des rayons ou de l'enveloppe. La matière beaucoup plus fine parait choisie spécialement. Chaque paroi se compose: de deux

feuillets superposés, car toutes les cellules ont leur enveloppe propre et complète, s'appliquant exactement sur celle des voisines. L'épaisseur de chaque feuillet est donc presque inappréciable.

La surélévation et l’opercule des cellules construits par ks larves sont des produits uniquement soyeux, composés de fils secrétés par des glandes spéciales (fig. 4). Ce tissu soyeux se prolonge dans l’intérieur et le garnit tout entier, de sorte que la larve s'enferme dans un véritable cocon. Ces opercules n'ont donc aucun rapport de structure avec les cellules elles-mêmes et leur couleur aussi reste tout à fait blanche.

Ordinairement les cellules sont fixées perpendiculairement sur le fond des rayons, ceux-ci étant horizontaux. Cependant, lorsque, par suite des dispositions incommodes du terrain, de la présence de pierres ou pour des raisons inconnues, le rayon se trouve plus ou moins oblique, les cellules, pour conserver leur verticalité, s’inclinent plus ou moins sur le fond. Les alvéoles ont aussi souvent une légère inclinaison qui fait que leurs bases convergent vérs le centre du rayon.

Pour obéir toujours à cet instinct qui les pousse à économiser la place autant que possible, les Guépes ne laissent entre chaque rayon que le moins d'espace possible, sans gênercependant leur circulation. On ne peut guère constater que sept à dix millimètres entre l’ouverture des cellules d’un rayon et le plafond de celui qui est construit au-dessous.C'est donc aussi la hauteur des piliers.

Pour le calcul de cet espace intermédiaire, il faut tenir compte de là surélévation que construisent les larves et aussi de l’espace nécessaire à la jeune Guëpe pour sortir commodément de son réduit lors de son éclosion.

Latéralement les gâteaux sont enduits de la même matière grossière qui compose le fond. Ces bords sont assez informes et on voit que ce n’est que le résultat d'un travail inachevé.

Les gateaux s'élargissant du dessus au milieu du nid, pour décroître ensuite jusqu’au bas, débordent donc l’un sur l'autre, et la forme’ de leur ensemble est épousée autant que possible par l'enveloppe et par suite par la cavité où le nid est situé. Entre le

bord des rayons et l'enveloppe est aussi ménagé un espace assez étroit, mais suffisant cependant pour la libre circulation des habitants. Cet espace est maintenu par des piliers spéciaux qui rattachent l'enveloppe 4ux rayons.

Il n’est guère possible de donner un chiffre pour le nombre des cellules de chaque gâteau, ce nombre variant dans de trèsgrandes limites avec la grosseur du nid. Je dirai seulement que dans un nid composé de douze gâteaux, ce qui semble le maximum, on peut estimer à vingtmille le nombretotal des cellules.

Dans les gâteaux à grandes cellules destinées à l’éducation des larves de femelles, on voit souvent, sur les bords, des cellules de dimensions réduites, analogues à celles des ouvrières.Ce sont celles des mâles et le raccord entre les deux sortes de cellules ne se fait pas subitement, mais a lieu au contraire par transition insensible, ce qui empêche de voir bien nettement où commencent les unes et où finissent les autres.

Les dimensions des cellules de V. germanica sont les suivantes : :

4 1/2 /® entre les côtés parallèles ou 5 à 5 1/2 "/" entre deux angles opposés, pour celles qui servirontaux larves d'ouvrières ; 6 1/2 à 7 */" entre les côtés parallèles ou 7 à 7 1/2 "/" d’un angle à l’autre, pour celles destinées aux larves de femelles. La profondeur des cellules est beaucoup plus variable et dépend du degré d'ancienneté de sa construction. Une cellule qui a servi plusieurs fois est plus profonde qu’une autre plus neuve; celles des bords des gâteaux ne sont même le plus souvent qu'ébauchées. En moyenne, les cellules d'’ouvrières ont 13 à 14 "/" de hauteur, celles des femelles atteignant 17 à 18 "/", Ces dimensions ne comprennent pas la surélévation soyeuse construite par les larves et qui peut atteindre 3 à 4 "/". ;

La V. vulgaris offre un mode de construction en tout sem-

blable à celui de V. germanica. Les alvéoles sont cependant un

peu plus petites et les rayons peut-être un peu plus rapprochés encore. Leur teinte est jaune sale.

Chez la Vespa crabro qui se loge le plus souvent dans des troncs assez vastes ou même dont le nid est presque aérien, le travail nécessité pour son édification est infiniment moins considérable ; aussi la place est-elle beaucoup moins économisée. Les

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rayons fixés très-solidement aux parois, en raison du poids de ses grosses larves, sont relativement bien plus écartés que chez Vespa germanica et vulgaris, et cet écartement atteint 15 »/2. Les alvéoles ont. jusqu'à 25 "/".de hauteur et leur diamètre à l'ouverture est de 10 à 11 "/" d'angle en angle. Ce diamètre ne change pas, quelle que soit la destination des cellules, les larves des femelles se contentant d'une surélévation plus considérable. On remarque aussi que les alvéoles, au lieu de rester tout à fait parallèles, sont presque toujours un peu divergentes, leur direction étant portée du côté du centre du rayon.

Chez la V. orientalis,le diamètre des cellules d'angle en angle varie de 8 à 10 /*, et leur profondeur atteint aussi 25 “/", La surélévation soyeuse sécrétée par les larves est très grande et peut avoir jusqu’à 6 à 7 "/*, La teinte est jaune un peu rougeûtre, veiné de brun ou de noirâtre. La contexture paraît être la même que celle des rayons de V. crabro. J'en possède un rayon de forme ovale, mesurant 10 cent. sur 9 cent., avec un seul pilier vers son milieu.

Nids aériens. — Les rayons des nids aériens présentent quelques particularités utiles à signaler. Les cellules qui sont les berceaux de la famille ont des parois plus ténues encore, si c'est possible, que les feuillets de l'enveloppe.

Chez la V. media, leur couleur est un peu différente, plus jaunûtre et d'une pâte plus homogène, en ce sens qu'on n’y voit pas ces zones de couleur différente qui caractérisent l'enveloppe. Vues sous le microscope, les parois de ces cellules sont composées d’un lacis ou d’un entrecroisement de fibrilles plus divisées encore que pour l’enveloppe, mais on ne peut, en rien, apercevoir le mode de construction.

Les gâteaux successifs des nids aériens sont encore réunis entre eux par des piliers, mais ceux-ci, au lieu d’avoir une section plus ou moins arrondie et d’être répartis sur la surface des rayons, se bornent le plus souvent à un pilier central plus ou moins volumineux, qui suffit 'eu égard aux dimensions restreintes des gâteaux. Cependant dans de gros nids, on le voit s'étendre et émettre des feuillets foliacés, s'attachant aux rayons de façon à ne boucher aucune cellule, mais suivant au contraire les in-

ne

flexions de leurs parois qui sont seulement parfois un peu déformées.

Ces rayons sont toujours à peu près circulaires ou à peine anguleux ; ils diminuent progressivement de grandeur du premier au dernier. Leur nombre, dans les gros nids de V. media, varie de 4 à 5 seulement. Enfin une remarque importante à faire est que l’ouvrière n'ayant plus à se livrer à un travail de creusement et de déblaiement des plus pénibles, surtout dans certains terrains compactes, mais ayant au contraire toute facilité pour étendre son nid de tous côtés, a bien moins de tendances à économiser la place, et, en effet, l'intervalle des rayons successifs est plus de deux fois aussi grand que celui qu'on remarque dans les nids de V. germanica, par exemple. Il est vrai que la V. media est de taille plus forte.

Ces rayons ne sont pas réunis aux parois ni maintenus en place, car je n’y ai point trouvé de points d'attache avec l’enveloppe, de sorte qu'on pourrait craindre que par suite des grands vents, les rayons ne vinssent se heurter contre elle. Le rayon supérieur seul est fixé à l'enveloppe d'une façon complète. Le second rayon est relié à celui-ci par un simple pilier central sans appendices rayonnants.et c'est ce pilier qui supporte tous les autres rayons et forme un axe d’oscillation. Au contraire, les troisième et quatrième rayons sont rattachés complètement les uns aux autres de la manière que j'ai indiquée, de façon à ne former qu’une masse. Il est probable que l'élasticité du support supérieur donne aux oscillations qui doivent se produire une douceur qu’elles n’auraient pas, si les rayons étaient fixés d’une manière rigide aux parois du nid.

2. Nips SANS ENVELOPPE. — Îl me reste enfin à parler d’un mode de nidification qui est beaucoup plus simple que ceux que je viens de décrire et qui est particulier aux Vespides, nommées Polisles.

Ces insectes construisent des nids aériens (pl. XXXIII, fig. 5et6) ou semi-aériens, c'est-à-dire qu'ils les suspendent aux rameaux de quelque arbrisseau ou les cachentdans les anfractuosités d’un mur. Mais, dans les deux cas, la façon est la même. Les uns et les autres sont complètement dépourvus d’enveloppe et se bor-

nent à un seul rayon fixé au support au moyen d'un petit pédicule. Ce rayon ne diffère guère, d’ailleurs, de ceux des autres nids. Sa couleur est grisätre, quelquelois un peu brune, et ses éléments en sont recueillis sur les vieux bois morts et plus ou moins détériorés par les intempéries, et sur les tiges sèches de diverses plantes.

Les Polistes utilisent cependant parfois des matériaux d’autre nature, qu'un heureux hasard peut leur procurer. Ainsi le docteur Giraud rapporte qu’il a trouvé près de Vienne (Autriche), deux nids de ces Guêpes, élégamment ornés de bandes bleues. Une feuille de papier de cette couleur était étendue sur la terre, dans le voisinage, et il vit un des Polistes en détacher un morceau.

A l’origine, ces nids, très-restreints, ne contiennent que quelques cellules, mais ils s’accroissent peu à peu et peuvent atteindre jusqu’à 10 ou 11 centimètres. Un nid de cette dernière dimension, qui ne semble pas être jamais dépassée, contenait environ 500 cellules servant indifféremment pour les ouvrières, les mâles ou les femelles. Dans ce dernier cas seulement, les cellules qui ont servi aux ouvrières sont rendues plus profondes par le prolongement de leurs parois, à l'époque où se PAPA les larves des individus sexués (1).

Quelquefois, mais beaucoup plus rarement, ce nid offre plusieurs supports fixés sur une ligne à peu près verticale. S'il n'y en a qu’un, il est placé un peu excentriquement, du côté du bord supérieur du rayon.

M. Rouget qui a si bien obserié toutes les habitudes de ces insectes, nous donne d'intéressants détails, non seulement sur leur nidification normale, mais aussi sur une modification qu'il est d'autant plus important de signaler, qu’elle appelle encore, pour en élucider les causes, de nouvelles observations des entomologistes:

« Le P. ditdema, comme partout ailleurs, construit ici son nid sur les rameaux des arbustes, surtout ceux du prunellier (prunus spinosa), sur ceux des jeunes plants d'arbres dans les pépinières (pins notamment), sur les tiges sèches de diverses

(1) Rouget, 1. ©. p. 85.

ÉTUDE DES NIbS 457

plantes (principalement sur les terrains en pente, les talus bordant les chemins et les fossés exposés au midi ou à l’est), sur les pierres, les murs, les rochers, etc., aux mêmes expositions. Le rayon est en général placé dans un plan à peu près perpendiculaire ; les cellules sont alors horizontales et ont presque toujours leur ouverture dirigée vers le sud, le sud-est ou l'est, Ces nids sont complètement exposés à l'air et à la pluie, et, pour cette cause, la matière dont ils sont composés est plus fortement gommée.

« A Dijon, le P.gallicus construit son nid dans des conditions tout à fait différentes. Ce nid est fixé à la paroi inférieure des pierres calcaires plates, peu régulières, dont on se sert ici pour couvrir les murs de clôture et qu’on désigne sous le nom de laves. On emploie ces pierres en les disposant comme les tuiles d'un toit sur le sommet du mur, où elles forment par leur assemblage, soit un seul plan incliné dont l’arrête supérieure se trouve alors daris le prolongement d’un des côtés du mur, soit deux plans inclinés opposés dont l’arête supérieure commune correspond, dans ce cas, à un plan fictif qui passerait par le milieu de l'épaisseur du mur; ces pierres débordent un peu la paroi à la partie inférieure du plan ou des plans inclinés. C’est dans les cavités formées par les intervalles existant entre ces laves, à raison de leur irrégularité, que le P. gallicus établit son nid, placé ainsi complétement à l'abri et dans l'obscurilé; la communication de ces cavités avec l'extérieur a lieu par les interstices qui existent presque toujours entre les laves superposées et juxtaposées. C’est principalement lorsque ces petits toits sont inclinés à, l'exposition du sud ou de l’est qu'on y trouve les nids du P. gallicus. Le rayon se trouve ainsi dans une position à peu près horizontale; les cellules sont verticales el ouvertes en bas ; il a une forme moins réguliere que celle des nids construits à l'air libre, et est souvent, par suite de la forme même de la cavité (qu’il est impossible à l'insecte de modifier) plus allongé dans un sens que dans l'autre. .

« Il me parait diflicile, non pas seulement d'expliquer, mais même de soupçonner la cause de ces habitudes spéciales au P. gallicus dans nos environs. ..Peut-être pourrait-on hasarder l'hypothèse que le P. gallicus cherche par ce moyen à éviter

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l’inconstance de notre température vernale et à se mettre à l’abri des gelées tardives, fréquentes dans notre pays au mois d'avril et au commencement de mai.

« Observons, toutefois, si nous ne pouvons en découvrir la cause, que ce besoin pour le P. gallicus de se procurer un abri, lui faitétablir son nid dans des conditions qui remplacent en quelque sorte l'enveloppe du nid des véritables guépes, et qui surtout assimilent presque entièrement ce nid à ceux que construisent les Guêpes dans certaines cavités où ils sont dépourvus d’enveloppe (1).

Le même observateur me fait connaitre qu'il a remarqué plusieurs nids de ?, gallicus dans une serre où ils étaient fixés aux angles supérieurs.

Réaumur parle (2) de nids de Polistescomposés de deux rayons superposés. Ce ne peut être qu'une excepliôn fort rare, car sur le grand nombre de nids que j'ai pu observer, je n’en ai jamais vu dans ces conditions.

5.— Accroissement des nids. — Bien que, d'après la théorie Saussurienne exposée plus haut, les nids stélocyttares définis ne puissent subir aucun accroissement lorsqu'ils sont terminés, il faut se garder de croire qu'ils ne puissent augmenter de volume. Il faut seulement savoir expliquer la théorie pour la rendre applicable aux phénomènes observés. Le terme de nids définis indique que ces nids complètement enfermés dans une enveloppe, ne peuvent s'accroître sans que celle-ci soit plus ou moins détruite ou déchirée. C'est ce qui arrive en effet, et, lorsque la mère fondatrice a construit un certain nombre d’alvéoles, et que des ouvrières sont nées en nombre suflisant, l'exiguité du domicile devient chaque jour plus manifeste, de sorte qu’au bout de peu de temps, il devient urgent de l'agrandir.

Les! espèces souterraines sont obligées pour cela de déployer un travail vraiment excessif, puisqu'elles doivent d'abord, de la manière que j'ai indiquée, rendre plus vaste la cavité où elles se sont logées. Puis, ce résultat obtenu, il faut que les travail-

(1) Rouget, L. c. p. 37 à 40.

(2 Réaumur, L. ce. vi. p. 234 et pl. 25 fig. 7.

leuses construisent, par dessus le nid entier,un ou plusieurs feuillets nouveaux pour l’enveloppe, embrassant tous les autres. Elles peuvent alors, par conséquent, sans nuire à son épaisseur, arracher un plus ou moins grand nombre des petits feuillets primitifs existant tout à l'intérieur. Ces suppressions fournissent des matériaux pour l'édification de nouvelles alvéoles ou d’un nouveau rayon. Le même travail, répété aussi souvent que cela est nécessaire, permet à la colonie d'obtenir un logis constamment en rapport avec ses besoins. É ‘Quelques auteurs ont avancé que lorsqu'un nid devenait trop étroit, il était abandonné et qu'un autre plus vaste était construit près de là. Ce fait est notamment signalé par M. Erber (1), pour des nids de Vespa sylvestris. Il y a encore quelque obscurité sur ce point, mais il est diflicile d'admettre, sans de nombreuses preuves, qu'un travail qui a coûté tant de peines soit abandonné, pour un autre édifice étreconstruit près de là de toutes pièces et dans de plus grandes proportions.On peut, en tous cas, supposer que ce qui est relativement facile pour un nid aérien, le devenant besucoup moins pour un nid souterrain, les premiers sont plus souvent abandonnés et reconstruits. M. de Saussure (2?) n'indique ce mode d’accroissement que sous toutes réserves, et il n’est guère disposé à l'admettre que lorsque l'endroit, par suite de circonstances imprévues, peut être devenu désagréable ou incommode aux habitants du nid déserté. On observe souvent, surtout dans les nids déjà anciens, que le

rayon supérieur, quelquefois aussi le deuxième et même le troi-.

sième, ne sont plus occupés, se trouvent délaissés au moins en partie, et que les parois des alvéoles sont détruites sur la presque totafité de leur hauteur. Peut-être cet abandon tient-il à l’accu-

mulation trop grande des excréments dans le fond de ces cellules. :

6. — Entretien des nids. — Soins de proprelé. —Uya peu à dire sur cette question mal étudiée-encore. Les seuls soins particuliers que l’on constate dans les nids sont ceux qui con-

() Verhandl. Z. b. gess. Wien. 1867, t. xvur, Sitzungsberichte, p. 107. 2) Monog. Guépes soc. p. 98.

“sistent à débarrasser les anciennes cellules des débris des nymphes écloses, pour que la femelle puisse y pondre de nouveau. Les excréments des larves restent accumulés au fond des cellules qui, toutes, contiennent sur une partie plus ou moins grande de leur hauteur, une matière très-noire, dure, formée de ces déjections desséchées et solidifiées. Le plafond des rayons retirés des nids de Guêpes parait assez net et débarrassé de tout immondice. Enfin les larves qui, victimes d'un accident quelconque, ont péri dans l’alvéole avant leur arrivée à la nymphose, sont extraites du nid et emportces à quelque distance. Si leur taille est déjà assez grande pour que les Guëêpes ne puissent les enlever, celles-ci se contentent de fermer hermétiquement la cellule avec un tampon papyracé. De plus, il est à peu près certain que les Guêpes à l’état parfait se placent en-dehors du nid pour y déposer leurs excréments, et que la salubrité de l'habitation est ainsi conservée autant que possible.

On voit parfois, surtout dans les nids qui commencent à se détériorer, des Guêpes rester longtemps à l'entrée du nid, immobiles, sauf les ailes qui se meuvent, au contraire, avec une extrémerapidité. Ch. Lespès, qui avait observé ce fait, l'attribuait au besoin qu'avait l'air du nid d’être renouvelé et donnait à ces Guëêpes le rôle d’un ventilateur.

7. — Cause d’altération des nids. — Cependant il peut se produire des causes extérieures d’altération des nids contre lesquelles les Guêpes se trouvent impuissantes.L'invasion de l’eau dans les cavités souterraines ou simplement une humidité trop grande et trop prolongée du terrain, produite par une saison particulièrement pluvieuse, sont les causes les plus habituelles de détérioration. Il se produit souvent alors un développement de moisissures qui leur est fort nuisible; des larves parasites spéciales viennent encore dans ce cas en hâter la destruction ; une certaine fermentation peut aussi, sous l'influence de la chaleur développée dans l'intérieur du nid, se produire dans les immondices accumulés au fond des cellules. Mais ce qui surtout cause souvent la perte et l'abandon d’un nid, c'est la mort de la mère fondatrice avant que de nouvelles femelles soient écloses.

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ÉTUDE ÎDES NIDS 461

Le nid se dépeuple alors très-rapidement et les ouvrières, perdant toute énergie, l'abandonnent peu à peu, surtout lorsque toutes les nymphes existant dans les alvéoles sont écloses. Cette disparition de la mère doit être assez fréquente, car, jusqu'à la fin de mai, elle est presque seule au travail, et obligée à des courses multipliées au dehors où l’attendent de nombreux ennemis, soit le bec d'un oiseau, soit même la main de l’homme.

Enfin le développement anormal d’un grand nombre de larves

| parasites, faisant de grands ravages parmi les larves et les nym-

phes, est encore une cause importante de découragement des ouvrières et d'abandon du nid.

Si la colonie s’est trouvée à l'abri de toutes ces circonstances désastreuses ou leur a résisté victorieusement, il peut encore se produire des faits de diverse nature entravant son développement. Ainsi on rencontre quelquefois, même à une époque avancée de la saison, desnids souterrains de petite dimension, ce qui peut tenir soit à la difficulté de faire une excavation suffisante, résultant de la dureté exceptionnelle du terrain, soit à la rareté ou à l'éloignement des matériaux nécessaires à la construction du nid où à la nourriture des larves, soit aussi à la rigueur inaccoutumée des saisons, à l'abondance et à la fréquence des pluies ne permettant pas aux habitants d’aller recueillir ce qui leur est nécessaire.

Au contraire, un nid placé dans de bonnes conditions, aux abords d'une ville où abondent les récoltes faciles, édifié dans une année chaude, peu pluvieuse, prospèrera d’une façon particulière et pourra atteindre des dimensions beaucoup plus importantes et réunir une population bien plus nombreuse.

Mais en dehors de toute cause spéciale d’altération, et lorsque viennent les premiers frimas, dès la fin d'octobre, les Guëêpes ne tardent pas à subir la loi commune à leur espèce et à succomber les unes après les autres, ne laissant pour perpétuer leur race que quelques femelles fécondées; celles-ci s’engourdissent dans quelque abri ignoré pour attendre l'heure du réveil au printemps prochain.

Le nid que nous avons vu si populeux, si affairé, qui a coûté tant d'efforts et tant de travaux pénibles, qui a été témoin de tant de soins dévoués Aonnés aux larves, reste dépeuplé et so

dd. TOR

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trouve bientôt détruit par suite des intempéries de la mauvaise saison et de l'humidité qui s'y accumule et que ne chasse plus la chaleur considérable développée par la famille qui l’habitait naguère. Les alvéoles se déforment, les immondices qu'elles contiennent à leur base entrent en putréfaction, attirant de nombreux travailleurs, chargés spécialement de faire disparaitre ce logis maintenant inutile et d'en faire rentrer les éléments dans le torrent de transformation qui emporte incessamment la matière.

8.—Recherche des nids.— Nous avons vunaitre le nid et nous avons étudié sa construction. Nous devons maintenant, connaissant leur habitation, suivre les Guêpes dans leur évolution et entrer plus à fond dans l'étude de leurs mœurs. Mais l'observation de celles-ci n'est: rien moins que facile pour des nids souterrains et défendus par des hôtes aussi bien armés et aussi irascibles. Aussi a-t-il été nécessaire d'imaginer des procédés spéciaux pour éviter le danger de leur fréquentation tout en suivant pas à pas leur manœuvres.

Ces procédés consistent dans l'emploi de cages particulières où l’on enferme le nid avéc toute sa population. Celle-ci, travaillant ainsi sous les yeux vigilants du naturaliste, lui livre peu à peu tous ses secrets. Il faut donc d’abord savoir trouver les nids dans la campagne, puis les extraire sans danger, et enfin les conserver et en nourrir les habitants pendant un temps assez long.

Les nids souterrains sont souvent difficiles à découvrir, en raison des précautions que prennent les Guêpes pour les dissimuler. Pour un œil exercé, une accumulation de petits graviers peut en indiquer l’orifice ; on peut aussi observer les allées et venues des Guêpes que l’on voit circuler dans la campague, et si l'on s'aperçoit qu'elles gardent une direction à peu près constante dans leur vol à l'aller et au retour, on est à peu près certain qu'un nid est à proximité. Il est utile alors, pour s'assurer qu'on n'est pas le jouet d'une illusion et pour mieux voir les insectes observés, de se coucher un peu de façon que le vol passe au moins au niveau des yeux et qu'il se laisse apercevoir sur un fond un peu sombre formé par un rideau d'arbres, une

haie, ete. On doit alors se rendre compte de quel côté se diri-

gent les Guêpes chargées d'un fardeau, et en suivant leur direc-,

tion et renouvelant à plusieurs reprises la même observation, on arrive à peu près sûrement au nid. C’est là une œuvre de patience et pour laquelle un peu d'habitude et de bons yeux sont nécessaires. Le hasard peut aussi montrer une Guépe entrant étourdiment devant le promeneur dans un trou souterrain, ou en sortant.

Mais le moyen le plus pratique et le plus fructueux consiste à requérir l’aide des personnes vivant habituellement dans la campagne, cultivateurs, gardes-champêtres, bergers, etc., qui le plus souvent pourront donner de bonnes indications sur l’emplacement des nids de la région. Plus la saison sera avancée, plus on aura de facilités pour découvrir ces nids alors plus po-

puleux. Les mois de juillet à octobre sont les plus favorables sous ce rapport.

« C’est principalement dans les prés, au bord des chemins peu fréquentés et garnis d'herbe, surtout sûr les talus exposés au sud et à l’est, et sur lesquels se trouvent quelques arbustes, au bord des vignes, à la partie supérieure du talus des fossés, sur les friches, les coteaux, la lisière des bois, dans Îes chemins qui traversent ceux-ci, dans les coupes en exploitation, qu’on découvrira l’orifice des nids souterrains ; les endroits où l’on aura vu voler le plus de femelles au printemps devront être explorés avec soin »{1).

Les nids aériens se décèlent d'eux-mêmes et les habitants des campagnes, surtout les agents forestiers, pourront donner d'utiles indications. Pour ce qui regarde spécialement les nids de frelons, voici les excellents conseils que donne M. Rouget (2).

« On devra principalement explorer les bords des cours d’eau et des fossés, le long desquels sont plantés des saules dont la partie supérieure a été coupée, lorsque ces saules ont acquis une certaine grosseur et que plusieurs de leurs troncs présentent des cavités, surtout dans le haut. Les bois dont le sol est profond et humide et dans lesquels se trouvent de gros arbres

(1) Rouget, L c. p. 73, Q) Id. id, 43,

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