THE PLÉIADE

Tous ceux dont j’ai parlé ci-dessus étaient comme une pépinière sur laquelle furent depuis entés plusieurs autres grands poètes, sous le règne de Henri deuxième. Ceux-ci, du commencement, firent profession de plus contenter leurs esprits que l’opinion du commun peuple. Le premier qui franchit le pas fut Maurice Scéve, Lyonnais, lequel, ores qu’en sa jeunesse eût suivi la piste des autres, si est-ce qu’arrivant sur l’âge il voulut prendre autre train, se mettant en butte, à l’imitation des Italiens, une maîtresse qu’il célébra sous le nom de Délie, non en sonnets (car l’usage n’en était encore introduit), ains par 10 dixains continuels; mais avec un sens si ténébreux et obscur, que le lisant je disais être très-content de ne l’entendre, puisqu’il ne voulait être entendu. Du Bellay, le reconnaissant avoir été le premier en ce sujet, disait, en un sonnet qu’il lui adressa :

Gentil esprit, ornement de la France,

Qui, d’Apollon saintement inspiré,

T’es le premier du peuple retiré,

Loin du chemin tracé par l’ignorance.

Et, au cinquante-neuvième sonnet de son Olive, il l’appelle cygne nouveau, voulant dire que, par un nouveau dessein, il 20 avait banni l’ignorance de notre poésie; et toutefois la vérité est qu’il affecta une obscurité sans raison, qui fut cause que son livre mourut avec lui : au moins ne vois-je point que depuis il ait couru par nos mains.

Vers ce même temps était Théodore de Bèze, brave poëte latin et français. Il composa sur l’avénement du roi Henri, en vers français, le sacrifice d’ Abraham, si bien retiré au vif, que, le lisant, il me fit autrefois tomber les larmes des yeux. Et la traduction du demeurant des Psaumes de David montre ce qu’il pouvait faire, encore qu’il n’ait si heureusement rencontré 30

Etienne Pasquier.

que Clément Marot en ses cinquante. Auparavant qu’il eût changé de religion, il avait pour compagnon Jacques Pelletier du Mans, qui commença aussi d’habiller notre poésie à la nouvelle guise, avec un très-heureux succès. C’est lui qui remua, le premier des nôtres, l’orthographe ancienne de notre langue, soutenant qu’il fallait écrire comme on prononçait; et en fit deux beaux livres en forme de dialogues, où l’un des entreparleurs était Bèze. Et, après lui, Louis Meigret entreprit cette querelle fortement; même contre Guillaume des Autels, qui, sous le nom retourné de Glaumalis du Véselet, s’était par livre io exprès moqué de cette nouveauté : querelle qui fut depuis reprise et poursuivie par ce grand professeur du roi Pierre de la Ramée, dit Pamus, et, quelque temps après, par Jean-Antoine de Baïf. Tous lesquels, ores qu’ils conspirassent à même point d’orthographe, et qu’ils tinssent pour proposition infaillible qu’il fallait écrire comme on prononçait, si est-ce que chacun d’eux usa de diverses orthographes, montrant qu’en leur règle générale il n’y avait rien si certain que l’incertain ; et de fait leurs orthographes étaient si bizarres, ou pour mieux dire si bigarrées, qu’il était plus malaisé de lire leurs œuvres que le grec. Ceci soit par 20 moi dit en passant, comme étant choses qui fraternisent ensemble que la poésie et la grammaire.

Ce fut une belle guerre que l’on entreprit lors contre l’ignorance, dont j’attribue l’avant-garde à Scéve, Bèze et Pelletier; ou si le voulez autrement, ce furent les avant-coureurs des autres poètes. Après se mirent sur les rangs Pierre de Ronsard, Vendômois, et Joachim du Bellay, Angevin, tous deux gentilshommes extraits de très-nobles races. Ces deux rencontrèrent heureusement, mais principalement Ronsard, de manière que sous leurs enseignes plusieurs se firent enrôler. Vous 30 eussiez dit que ce temps-là était du tout consacré aux muses: uns Pontus de Thiard, Etienne Jodelle, Rémi Belleau, Jean Antoine de Baïf, Jacque Tahureau, Guillaume des Autels, Nicolas Denisot, qui, par l’anagramme de son nom, se faisait appeler comte d’Alcinois, Louis le Caron, Olivier de Magny, Jean de la Péruse, Claude Butet, Jean Passerat, Louis des Masures, qui traduisit tout le Virgile. Moi-même, sur ce com-

Specimens of French Liter attire.

mencement, mis en lumière mon Monophile, qui a été favorablement recueilli ; et à mes heures de relâche, rien ne m’a tant plu que de faire des vers latins ou français. Tout cela se passa sous le règne de Henri II. Je compare cette brigade à ceux qui font le gros d’une bataille : chacun d’eux avait sa maîtresse qu’il magnifiait, et chacun se promettait une immortalité de nom par ses vers ; toutefois quelques-uns se trouvent avoir survécu leurs livres.

Depuis la mort de Henri, les troubles qui survinrent en France pour la religion troublèrent aucunement l’eau que l’on io puisait auparavant dans la fontaine de Parnasse; toutefois, reprenant peu à peu nos esprits, encore ne manquâmes-nous de braves poètes que je mets pour l’arrière-garde: uns Philippe Desportes, Scévole de Sainte-Marthe, Florent Chrétien, Jacques Grévin, les deux Jamyn, Nicolas Rapin, Jean Garnier, le seigneur de Pibrac, Guillaume Salluste, seigneur du Bartas, le seigneur du Perron et Jean Bertaut, avec lesquels je ne douterai d’ajouter mes dames des Roches, de Poitiers, mère et fille, et spécialement la fille, qui reluisait à bien écrire entre les dames, comme la lune entre les étoiles. 20