XII

LIS OOAYAbS BO DàBUV.

La conférence du capitaine Fox avec les autres personnages décorés de Técrevîsse d'or, ne pouvait se prolonger sans .tomber dans le domaine de

L'IU DES APHONES. iS|

la coDdédie. Des deux côtés » oa s'était saloé à outrance , et les plus forts d'entre ces naturels , ceux qui répétaient avec le plus de succès huit ou dix phrases que bavid leur avait enseignées ^ avaient depuis longtenips épuisé ce fond d'anglais , qu'ils relevaient par l'accent indigène. 11 était urgent de répandre un peu de variété sur un semblable divertissement. Au fond, tout n'était pas perdu « il est vrai , dans ce cérémonial : les dignitaires qui s'y prodiguaient^ ne manquaient pas de s'acquitter en même temps d'UQe mission secrète, laquelle consistait à s'assurer que le bâtiment ne renfermât rien de suspect » et ne fdt pas une machine de gujerre dirigée contre les autorité» du pays.

C'est que nos chevaliers de l'écrevisse, il est temps de l'avouer, n'étaient autre chose que des magistrats attachés à la surveillance publique , ce qui est le nom honnête de la police dans ce payslà. Bavid y représentait l'élément saxon ; un matelot basque , naufragé avant lui , l'élément gaulois. L'institution était d'ailleurs montée sur le plus grand pied, et payée de manière à imposer du

respect aux populations. Pour la mieux relever» on

I8t t'ILE BEg Al^HOÎTES.

Tavait décorée de récrevfsse d'or, qui était la troJsii^me dans Tordre des préséances. Les deux, placées au-dessus de celle-là , étaient , l'une «i dîamants , Fautre en topâtes , la première réservée au souverain , la seconde aux grands de FÉtat. Âpres eux , venaient les magistrats de ta snrveil* Tance, et David, qui y représentait Télétnent saioa, était un personnage , dans la pins stricte acception du mot.

Ces messieurs n*avaient plus rîen à faire ft bord du iSiar; ils S'Y étafient acquittés de -tous les devoirs de leur charge ; la forme des choses, la phjsioBOmie des gens , rîen ne leur avait échappé : ils a»raient piî , de retour chez eux , écrire le signaletnent des hommes de l'équipage , avec les ferroes et les balafres inhérentes à un tel sujet. Dans leor opinion , le brick était tm repahré de grands criminels, accourus de loin pour porter le trouble dam Tlte des Aphones. On pareil mot» pôuvaft seal expliquer qu'ils eussent essuyé ut» tempête, frt»dhî un écueil, perdu leurs mâffs et leur gouveroail, risqué vingt fois leur vie. Faît-on ces proue»es-là pour rien? Ainsi calteulaient ces prtdents nagi»-

Irite^ baUtoés é p&iétrer le fbiad des chosei, Aoni, atant éè quitter le Sif^r, «iirea4>Më lote do Jftteer tme Modiraisè gante sur le yont : tvop de{>ffécaiitsKi ne tiuit Jtmiaif. B» niiiiie tetip», et ftnec lès.fomieB tes plus |«Mes , Jb prièrent te lie»* tenant Babj^ et te capitaine Fox de tniricAr bien tes «eocMÉpngnpr mr te rirage , afin d'y remplir qisei'- -fpm fiicnuiittée eiigées inr la ioî du pa jv. Ce M ikifMiqin^talifafote rà iMn des ânkres nagii^ 4r8ts» i£a làèiahiiiiant faîea, eh aisait pu voir on sourire railleur errer sur ses lèvres, pendait qnV ftiBail!<oatteioufer|Hre. Captteurie ou non, les deux nfBctem fi^rdtat cpfày défoerç ils^étatent è là mietd de kMS hôt&s^ etue aateient BiMe pps irt JaKHtâit fihez iani nn droit des gen» danSère le^oet enpàttMfeMandtef« B'aiUew8,:l!inlp8tieniee 6èoih ihdt liaaer letiiailttiritte, ^uL dekÉrob8erTàtoir« inmfAit:tes isSncs^ëtt bord , et oJÉe seconde teée^ iédnfaait dan» tes airs^. tint rappeler aux wagistmtB en mission ipff il était temp^ de ?enir rendre des xonafitea. .

. Qn.s'etid>8(r4«a dene eit toiàte liàte dans la gonh 4o]e la pins agile èl la mieux armée. Lôsdigni-

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taires de Técrevisse d*or s'assirent en rond sur OM plate-forme garnie de coussins , les deux étrangers sur des bancs en bois qui ressemblaient à des sel* lettes. Évidemment on les traitait en suspects. Les physionomies même avaient changé et pris m»

gravité qui approchait de la menace ; il vtéidit pas jusqu'à David qui ne se fût composé pour la circonstance un visage digne et refrogné. Ces messieurs entraient décidément dans l'exercice de leurs fonctions; ils devenai^t officiels » ils posaient«

Quand la gondole aborda le quai, une nmltitude immense en couvrait la surfiice. Ce peuple aimait les spectacles , il abandonnait tout pour y courir; or la vue des deux étranger^ en était un. Fox et Baby auraient eu tort néanmoins de s'en enor^gueillir ; le moindre prétexte attirait de semblables concours ; la foule eAt même été plus grande pour une giraffe. Pour assurer le débarquement » one escouade d'agents, décorés de petites écrevisses en laine 9 distribuait à la ronde des avertissements « au moyen de joncs flexibles aflectés à cet emplcri. Il fallut en user avec libéralité pour ouvrir un pa9-

Mge aux deux étrangers à travers ces flots de enrieox. C'était. à qiii les examiDerait de près, toucherait lears vêtements , s'assarerait de leur confermatioD, on s'égaierait anx dépens de leurs personnes. Peuple singulier et doué de bien des perfections ! Il ne lui suffisait pas d'être frivole , se piquait encore d'être railleur.

Enfin, nos deux officiers, sous l'égide des magistrats qui lesaeoompagnaient, parvinrent devant le monument où ils devaient subir leurs premières épreuves. Sur la porte était un écusson sculpté, où deux superbes écrevisses, debout sur leurs queues, 8*enlaça!ent par les pinces, el au-dessus trois inscriptions dont Baby eut l'expUcation plus tard. On y lisait :