XVI

Quand la cértmonie des loiiettes eut été aclte-

mée, les deux ottciers du Star se troublèrent seuls

avec Bàvid^ Mi Fox ni Saby n'étaient saMsfàifei de

la conduite <iiie celuiroi avait tenne dans le coois

L^&l DSS APSDHI6. 207

da ces dépIoiiAltti mèim. «aasi lui miHrqBërenUte nn pea de frMkur» Um OhvM n'cnt pas l*air 4« s'en éQWiïoir beaaeoap*

-^ MeateBQDt^ cniiitanie» dit*il, vont ?oici «oittef et à peu de frais.

-r- Gomnmt, èpan dft ftraisl s'écria Baby, dont ce mot réveillait les griefs , soixaDte piastres da barits*. an plm h&f pcâ I innis» appelas «a à pea de

•^Oôt, ltaQtaoa»t« yw» PMif ea jtf m croire.. Mea ^rewea à vm oat diué twaîoiirs , at fw ai eu pour six semaines de catarrhes et- de couitMH tares.

***** Fms àosBi , Daaidf s'épria Baby.

^ llolcimasa tout leMionda ; point 4e gsAce là* dessus* On n'aborde pas daas l'l>e des Aphones sans payer ce tribut an usages du (af s« Ces gausr là feraient mettre culottes bas à des princes^ -s'il s*eB présentait* ,

-^Cbofuantl choiiiantl dit Fox scandalisé de. repqnssion.

-^ Quû iroola^iioas * eapitaioe? C'est leur ma* nière;^ jb.8asui|eflt ce qui vient eu dehors commt

9tO» L'ILE DES APHONES.

suspect. Si c'est un homme » il est sajet à la snrveillance ; si c'est un objet, il est destiné à la destruction. Maintenant que nous voici en règle sur le dernier point , il ne me reste plus qu'à répondre de vos personnes.

— Comment? que dites-voust s'écrièrent les deux ofBciers.

— C'est, encore la loi, répliqua tranqmllemeDt David. Je représente ici l'élément saxon ; à ce titre, je suis votre caution. Si vous étiez Français, cela regarderait mon ami le Basque, qui représente Pélément gaulois.

— £tpuis?ditBaby.

— Rien de plus simple, répondit David en riant; si je suis votre caution, vous êtes mes hétes. C'est le moyen de ne pas vous laisser échapper. Venez , Messieurs , je Yerai en sorte que la surveillance soit douce.

Ce fut sur ce ton moitié sérieux , moitié badin , .que David apprit aux officiers à quel régime ils allaient être assujettis. Cela ressemblait beaucoup à une captivité; il est vrai que leur geôlier n'épargna rien pour la changer en upe fête perpétuelle.

L*tI.S DIS APH01CE8. 109

Quand ib qQittërent avec lui le moimment où ils irenaient d'être si cavalièrement accneiiUs , la foute ks attendait à la porte. Le bruit s'était répanda au loin <|iie denx étrangers, revêtus d'un costume singulier, avaient été introduits dans le palais de la siffveil]an<$e publique, et il n'avait pas fallu daraotage pour grossir outre mesure le nombre des ciurieax. A chaque instant, il.s'en formait des couaies nouvelles et par rangs si serrés que, livrés à leurs seules forces, jamais Foi; ni Baby n'auraient pu y avancer d'un pas. Heureusement les magistrats avaient mis à leur disposition un certain Bombre d'agents armés du jonc flexible , et ce ne fut qu'ainsi , et au prix d'exécutions sommaires,, que nos héros purent se dégager des flots de peuple qui obstruaient les abords du monument. Déjà leur rêle commençait ; ils devenaient la fable du jour, les hommes de la vogue, ils marchaient à la popularité.

Sur divers points du trajet, il se fit pourtant des vides dans cette niasse dim^ortuns, et Baby put exercer son esprit observateur. Ce qui le frappa tfabord , ce fut une quantité considérable de dé-

If • VtLM VEB AraOM».

eiNiArês; on n^?ait qse cehi sMOt les yeoii A droite, à gaodi0, deimt, derrière M, le Mcnt^ Mut vivait les maiBom tomber «mif le marteau; ki des chemliiéèB mnlatent wrêo friMsas, |k dea étages B*effond!raieiit tout «ntiere ; niltonrg m |aii di& morailte se éAtadhâSt et eoamft la rae <é4^

bris. Ces raines attristaient Babf et M doaaaicBt à réfléchir. Taioenent avaM-it emttfé 4a péaéCW f éfrfgnier dte ce fio»? ernoment ,* or e f»i qwt <>^ eempte cette recfaerebe avait abo«ti. La f ois hih raedne se refusait h une eipRcaHa» de ce feipas bon gré» mal gré,, il f^Hait remtrir è d'avM moyens d'informations. Or, ê^eès mofei», teita sûr était l^aspect, la pbysionMnfe des lieax;eti voir tant de mines , Baby était foQdé è se é^Mr der sîie denifer nftot doee réiginiiaveoMiBMaitfV à démolir ce qui «vait eiisté aipmt Ink

A part cette drconstaoce , les nlifato quH apa^ çut lai semblèrent dignes d'attention. La fMsM manqnail pas de mflfniwnentB d^ow «rebiteabre élégante oq sévère*; lesdemr «Mes 4m la iiaièfe<0 étaient borées comme âTm» longue dieerili0B« f M parut anssf , éansi ee premier eoop d*«àl 1^

IcMLS DBS APHOliaS. Ht

P€NI||Iq était év^Ié, vif, indastrieiix , et, qn'à èi-^ fciit d'antre koabeiir, il s^était aa moins ménagé celui des castors. Les nuiscdu ne flsaaqBaleat pas d*apparenee, et il y régoaii one eerlaine haroMH nie » aa miKeii 4e beaoooop d^îrrégidarités ; les cbaussées étaient en bon état, les ffods impoMiils, les ponts bardis , tas bonleittrds. spacieui et bien phuités. Une aetmié bruyante animait les rues ; des magasins déployaient , anx yeux des passastSt leurs étalages somptseos; ici des étoffés, là des tapis, pins loin des ol^^ets d\nr ou d*iicgent. re« de librairea et beanconp ée roarebands de cwMSti-t blés : ce qui laissait supposer que les. habttanli songeakBit pbia à la noômtoffe dn eocpa qu^à ealle da l'esprit

Pâmai les déoewrertes «ae Bahy pok Ufe en eh^ min» B en est «ne qni Vétonmi : c'est qim la oapi^ taie des Apàones n'avait oi cbeyauxv m voitarei* ▲ pekia y wyait^n dncider ipieiqiies chaises m quelques pfltoqiiim deatiaés aas persoMes yaU^ tndinairesott aaa riches indolaiita. Ces palanqnbis et ses chaises étaieat portés à bma et ne se awfttraient que de loin en loin. Gomment expliquer ca

a4S LMLB DS8 ÂPHONSg.

fait au qûlieu d'une dvilisation aussi rafBnée? Baby en fut si intrigué, qu'il en demanda l'explication à David. Point de carrosses, point de landaus, pas même de coupés, était-ce croyable? Un peuple aussi pimpant, aussi tiré à quatre épingles, se passer de ce luxe? Allons donci -^ Il en a eu , répondit David.

— Ah ! il en a eu , dit Baby ; et depuis quand n'en a-t-il plus?

— Depuis qu'on Fa mis à pied, répliqua David.

— On Ta mis à pied, qu'est-ce à dire? quandt comment? A propos de quoi? demanda Baby avec pétulance.

David essaya de le satisfaire; mais ses lèvres s'agitèrent an vain, aucun son ne s'en échappa. Le phénomène se renouvelait. 11 était évident qu'à son insu, Baby venait de toucher à des matières de gouvernement : de là cette extinction de voix. Mab fallait-îl y voir un accident général, ou bien un a^ ddent isolé, produitd'une conformation particulière? C'est le problème que se posa le lieutenant, et qu'il se promit de vésoudre à la première occasion. .

ytLK DS8 APH0HI8. t||

S XVIL

UN IXTiaiBUA

La distance qui séparait l'hAtel de David du quai de débarquement n'était pas très^grande, et pourtant les deux officiers mirent un temps considérable à la franchir. Le premier motif de retard vint de l'affluence des corieux, le second et le^ principal fat la gène qne leur imposaient leurs vêtements. Certes, ils étaient magnifiques là-dessous. Fox brillait par Féclat, Baby par la délicatesse des couleurs ; mais la forme des costun^ se prêtait mal à la rapidité de la marche. Cette longue juape à la* quelle ils n'étaient point accoutumés s'embarrassait dans leurs jambes , et ils avaient toutes les peines du monde à tenir en équilibre la coiffure dont leur chef était surmonté. Ils portaient tout cela comme o{) porte un travestissement , avec la même aisance et le même succès. ^

Enfin ils arrivèrent devant la résidence de David et ne purent contenir un témoignage d*admiratioq»

C'était un fort bel hôtel, d'âne ordonnance simple et régalière, où rornement entrait dans une heureuse proportion et qui révélait un juste sentiment de l'art. A le voir, il était impossible de ne pas reconnaître que rÉtat des Aphones faisait bien les dioses, et aecordaK à ses magiftrflÂs. des logements dignes d'eux. La façade se cempbseit #ime eolen*-^ nade légère soiis laquelle régnait «me galerie qseèes stores mettaient an beiohi 8 Fabri du soleK. L'édifice étoii en beau grantt rose, paroil h eeliit de Syène , avec dfes médaillons «n Marbre hlem l^is, qui tranolMiient iSUP le ton géttâral de» oan-^ sfructions. Une cour Intérieure avait été ménagé» entre les divers corps de logis , el au delà on pouvait apercevoir, dès rentrée, les massifs et le» perspectives é'mt magnifique jàtêlù.

Tel était l'asHe où Fox et Baby aNaient recevoir une hospftaUté conforme aux lois ihr pays. DorrM les conduisit vers le pavillon qni leur était desHaé et qu'ils devaient occuper seuls; «on y avait réuni tous les raffinements de h vie des Aphones, len meubles les phts élégants, les lits lesphis moelleux, les parAims les ptos recherchés-, ïout ce qui éfail

£*I£X BIS ÀPBaitI& fl9

béie^isaire, Hea outre beaucoup de flàperfloitéii des ob>ete ft'artr ^s^ laqués.^ des ^orceIaÛMrs« niile riens droti prix infini et à'm goiU Acheté. C'eflC en cela qoé ce people ae pinpsitt d'ââre s«périeiir; il €tcelkit dana la babiole. Tona. lea eenreaax y étakul en quête de coKfidiete noiiveaQi; toutes ies AHiBs f 'exerf^fffent à en predaire* Le contoer ^un fase^ ie dëasin d'ode étoffe» y paasaient po>«r éas aSUces d'État; en était fier d'aae coupe d(a tèteaieoty glooaix d'une feorase odgînale. On eût dit qu'il n'y aVdit pas d'autre esprit public. Ceux** €i ^louiptateni le boie avec un art es^uist ceaz-4à dadaiént le' bronse d'une manière Jncon^Nirable; HE»n en voyait d'absorbé» dans le. tissage de laaoie» d'autres ians llmpresfiâod du cotout d'antres dans la teinture de lalaiaiay c'était à ^i inreduirait sa petite Aerveiie et a'éKiTeràiit aiolî msL fastAneiAts de f éorevisse d'or.

Le capitaine Fox n'accorda à ces détails «qu'iui tegàed distrait; il^it seUsle poidsde ses douleurs, mais Baby avait tin fonds de pbilosopbie supérieur «ua événèttients. il eoiaininsf donc d'un o^.^mrîew lafaagatetfes èMoit tt i&tiad« enviiKinné, ^rpvit ge^

246 L*ILS DES APHONSS.

et essaya de celles qui étaient à son usage. Dsni n'avait rien oublié ; 11 avait mis son caisinier et son maître d'hôtel à la disposition de ses hôtes. Baby ta-otiva convenable de noyer dans les boissons da cru ce qui pouvait lui rester de mélancolie. Il commanda un excellent repas et s'en fit les honneurs avec une aisance parfaite ; H put même s'assurer que le rhum du pays ne le cédait à aucun de ceux qui jouissent de quelque réputation. Certain du fait il s'y livra avec confiance. L'effet en fut prompt; une vapeur chasse l'autre ; quand te cerveau f ot touché , Tesprit se dégagea. Au sixiëihe pettt verre Baby avait oublié les rudes épreuves de la journée et ses soixante piastres de véltements ; au neuvième il se leva et se mit à exécuter, au grand scandale de son supérieur, une danse nègre fort appréciée des planteurs du Sud. C'était léger de pose et de gestes surtout ; il n'y manquait que l'orchestre africain.

Qu'on juge de la surprise des deux olBciers lorsque, du jardin même, il s'éleva une musique qai rappelait , à ne pouvoir s'y tromper, l'air mandingue sur lequel Baby prenait ses ébats. D'où Tenaient

ces sons familiers 7 Le lieutenant se demandait s'il n'était pas le jouet d'une illusion et s'il fallait ajouter foi au témoignage de ses sens. Pour le coup, la féerie s*en mêlait. La nuit était venue et ajoutait à cet incident le mystère de ses ombres. Baby n'y tint pas ; il s'élança vers le jardin ; coûte que coûte, il voulait en avoir le cœur net. Son audace fut mal servie ; à l'instant même tout redevint muet ; on n'entendit plus que le chant des rainettes et le cri des oiseaux de nuit. La féerie avait cessée -

Cependant notre officier n'abandonna pas la partie ; il y mit de la persévérance , convaincu qu il en recueillerait le fruit. Le jardin était vaste; il le parcourut dans tous les sens, avec l'espoir d'y ob-^ tenir qaelque révélation. Les quinconces, les pièces d'eau se succédaient ; ça et là se montraient des boulingrins, ornés de statues; plus loin, des chûlets pittoresques ou des labyrinthes épais ; ailleurs, des mouvements de terrain, de petits ruisseaux coupés par des ponts rustiques, ou bien des ruines savamment arrangées que tapissaient des lierres et des lichens. Baby explora tout sans recueillir aucun bruit, ni découvrir une âme vivante.

SI 8 I/IIS OSS APBOK4S8*

las d'une recherche inftiietamise , H allmt prendra le parlî de la retraite et regagner son lit, ëo s# goidant tant bieR qae mal, ior§C|a'à travers vit nMsif d'arbres, plus serrés qu'an rideau, il ctnS toîr briller une lumière qui se déplaça avec Ti¥a«cttéy i^is diflpamt.

-- Enfin ! s'écria llaby^

Et il s'engagea dam le feorré, malgré les ptan^ tes épineifôes dont il était obstrué. Au prix de qael^' ques égratigmires, il atteignit un espaee libre et aperçut un palais en marbre , véritable chef-d'onovre, qui refrodutsait en miniature l'ordonnance el tes détaito du palais principal. Évidemment c'était le un asilie mystérieux, et ntué de manière à échapper aux regards^ Une végétation touffue Tentoarait d'une triple enceinta : aucune aBée n*y conduinaBt, et à peine, à force de recherchas; déeouvrait-oD lev sentiers qui venaient y aboutir.

. Baby avait été bien inspiré; ce petit palais étatt le harem de David, la résidence de ses femmes. On' y voyait peu à peit les feux s^éteindre et les moi»* véments cesser : c'était l'heure du repos. Notre Heutenant n'avait plus qu'à retourner sur ses p»;

L'ILS DES APHONBS* 249

mais il se promit bieD de ne pas rester à mi-chemm et de mettrai à profit aa déeoaverte.

. s xviii.

BABT DBVIBHT UB BOMMB A LA MODB

1(6 leodemaîD, le capitaiDe Fox pria son hôte de le tenir quitte d*un pins long séjour. Cette étiquette lui pesait; il demandait comme une faveur qu'on le lldssât retourner à bord« où du moins il vivrait sans ^éne et à sa guise. G^était là un vœu bien modeste, et pourtant» avant d'y. déférer, il fallut de longues négociations. Les grands dignitaires persistaient à v<Hr dans la présence da brick étranger une sout>C8 'da périls^ pour la sécurité publique, et rendre à ce brick son capitaina, c'était, donner une àrae aux complots qui allaient s*y ourdir. Ainsi raisonnaient ceS' hommes prévoyants. Enfin, à fonce d'instances, ito consentirent à se dépsorUr de leurs rigueurs. Le capitaine put negagner le Star, mais on tripla le nombre des hommes chargea de garder le navire et d'avertir yautoidté au« premier mouvement sus*

Quant à Baby, il ne songea nullement à suivre Texemple de Fox et à présenter une requête identique : la résidence lui plaisait y et Faventure de la nuit eût sufB pour Ty retenir. Puis il prenait goût à la vie des naturels et à l'ordinaire de la maison de David. Le rhum lui semblait chaque jour meilleur, et le quitter si tôt eût été à ses yeux le comble de Fingratitude. Il appréciait aussi les services des gens qui Fentouraient, ceux du cuisinier, ceux du mattre*d'hôtel, ceux du sommelier surtout ; il n'était pas fâché d'avoir à ses ordres un valet de chambre qui Faidât à endosser son costume nouveau, loi enseignât Fart de le porter avec grâce et Finitiât aux belles manières du pays. Tous ces motifs l'attachaient au rivage, sans compter Fimpérieux dêâr de pénétrer les mystères de ce harem en face duquel le hasard Favait conduit.

D'ailleurs , à ces jouissances d'intérieur allaient bientôt s'en joindre d'autres, plus bruyantes, plus animées, et s'exerçant dans un cercle moins restreint. Voici comment. De temps immémorial , la ville des Aphones, avide de spectacles en plein air, avait éprouvé le besoin de«e ménager un objet sur

L'ILE DES AFHONES. 224

lequel rattention publique pût se porter avec une certaine fureur. C'était un homme, ou un animal, suivant la circonstance ; la curiosité s'y attachait pendant un jour, deux jours, une semaine quelquefois, limite extrême, atteinte rarement, jamais dépassée. Ce peuple aimait à changer d*idole. Mais tout que la vogue durait, l'esprit de la population Be se détournait pas de celui qui avait eu l'art ou le bonheur de la fixer à son profit. La foule lui ser- Tttt de cortège ; sa marche était réglée, connue -d'avance comme celle d'un souverain ; on se portait sur les points où on espérait le voir, lui parler, recueillir ses bons mots , lui adresser des discours et entendre ses réponses, quand il en faisait. Mille échos répétaient son nom, mille voix racontaient ses prouesses ^ il n'avait qu'une heure de règne, mais d'un règne éclatant.

Voilà où Baby en était; à peine touchait-il la terre que les honneurs de la popularité commencent pour lui. Un succès si prompt tenait en grande partie à la belle défense qu'il avait faite à propos de ses vêtements. Le bruit s'en était répandu «vec la rapidité de l'éclair, et chacun voulait admi-

t2t riLS D&S APHONES.

Ter le héros de cette mémorable campagne^ Dn di» sait en ootre qu1l a^ait fort bon air sons son costome rose et ses écrevisses d*argent, le teint frais et coloré, la repartie vire, le toar 4'«6prit original et ane dispositîon particulière à s'accommoder da vin et de la cuisine du pays. Ces détails^ livrés aux oisifs, provoquèrent on mouvement bien nadnrel; aa voulut contempler un homme qui ne livrait pas ses culottes sans coup férir, mais qm, une foisdésarHië, prenait gaiement et philosophiquement les dioses. Pois rhnitation s'en jnéla ; Timpulsion unefois dotnée, ce fut à qui y céderait. On sait qaef eit^daernent s*engendre de iui-^mêne et avec quelle foioe de multiplication I Avant la fin du troisième jour. 'Baby était, pour ce peuple évaporé, un objet amsi curieux que 4a huitième merveiHe du monde.

Dès lors il n'y eut plus de limites à son succès; tout ce qu'il y avait de vuMe , de spirituel , de distingué dans la ville des AphcoMS vint s'inscrire chcn •lui. Il eut la visite de savants qui lui parièrent, ea guise d'anglais , une langue de leur composition i laquelle il était impossible de rien comprendre. Il eut celle des dames de la halle , qui lui offrirent

un énorme bouquet composé de fleurs symboliques, où chacune de ses perfections était représentée par UD végétal assorti, il eut la capitale entière ou peu s'en faut , les importants et les importuns , les manrchands «t les seigneurs de la cour, les «rtfistes et tes littérateurs, ceui-'Ià pour le peindre, ceux-ci pour le célébrer. L'bôt^ ne désempi»sait pas; son lever était celui d'an prince du sang : <poar arriver jusqu'à lui , il fallait prendre là file.

Rien n'eut Heu désormais qu'il n'y fftt prié : :bais^ cooeerts, théâtres, tout se prévalait de son nam dans Tiatèrôt des recettes. Il ne se donnait pli» de représentation extraordinmre que TafOcbe ne portât ces mots :

Le lieutenant iBaby tj m^stera.

Même dans les.réunians piîvées, celles du moins

qui visaient à l'effet, notre officier devenait l'un

.des attraits les plus vifs offerts aux conviés. Sur les

lettres d^invitation Ifiguratent invariablement cas

-mois -:

On aura le lieutenant BcAy^

C'était la formule , comme pour les violons.

Les choses ne se bornèrent pas là. ffientM; tes

académies de Vile briguèrent Thonneur de se l'associer: Il devint, à son insu et malgré lui, membre de toutes les sociétés dont le pays était couvert. Des confins du territoire , on lui envoyait des brevets et des médailles , avec délibérations à Fappui. Parfois même ces témoignages étaient entourés de formes plus flatteuses. Le président et le secrétaire de la société accouraient en personne du fond de leurs districts pour lui faire hommage de leurs parchemins, en accompagnant cette cérémonie de harangues qui y étaient appropriées. On ne saurait se faire une idée du nombre des sociétés , instituts et athénées qui figurèrent dans cette manifestation. Baby passa tout en revue , môme l'académie pour l'éclosion des vers à soie^ et la société protectrice des animaux. Ce fut une véritable avalanche de diplômes.

Il était dit que rien né manquerait à cette vogue. Dans les musées et les établissements publics, on apporta à Baby un registre spécial pour y recevoir sa signature. A la. Monnaie , on frappa une médaille commémorative en son honneur. On alla même, dans quelques manufactures , jusqu'à exé-

eater sous ses yeux, et à l'occasion de sa visite , des mbrceaui de choix qui lui furent offerts. Ailleurs on se disputait, comme une faveur de prix, les moindres de ses autographes ; si bien que sa signature devint un objet de commerce et se cota à la Bourse comme les fonds publics. Et en môme temps , le flot des curieux ne diminuait pas ; il suffisait qu'on signalât sa présence en quelque endroit , pour qu*à l'instant même il se formât un attroupement. Sans compter que son portrait s étalait fièrement aux vitres des marchands d'estam«pes , divers de pose et d'appareil , en pied ou en buste , gracieux ou sévère y au gré du crayon qui lavait reproduit.

Baby portait son succès avec une aisance de gentilhomme et une modestie pleine de dignité : on l'eût dit accoutumé à de pareils hommages. 11 connaissait déjà les gestes familiers à Taide desquels on charme la foule, les sourires qui la subjuguent et les regards qui lui imposent. 11 mélangeait tout cela en dose suffisante , et en usait comme eût pu le faire un personnage né dans les grandeurs et après dix ans d un exercice assidu.

%%e t'IU On&S ÀBHONE'S.

s XIX.

LBB EXPiaiBHCBS DB BABT

An fort de ce triomphe, chaque jour lODOOTeiét notre afBder ne négligeait pas la partie ]riuio8CH rphique de son.r6ie : tont observé qu'il fât, il n'en restait pas moins un profond observateur. Certes Je champ était vaste ; une civilisation inconnue et une langue nouvelle , un peuple original, des imoQurs bizarres, une industrie très*raffinée, et Tamour du coliQchet poussé à un point inouï, voilà -plus qu'il n'en faUait pour)esercier Tesprit le plus létendtt. Ajoutons que la besogne n'était point »sée et qu'il s'y mêlait plus* d'un embarras. Le premier était celte existence en relief que menait Babfi et 'ces pnoBientdes d'iipparat Où, chaque jour, on tl'entmlDait. Une enquête « dans ices conditions, in'avait irien de sérieux; elle ressemblait i ces 'Voyages de souverain, ou l'art d^ courtisans ménageait sur la route des villages arlifideb. Le

second embarr» et le phis'^affe était fignoranœ de la langue du pays ; sans oët instroment , riea n'était possiMe*

Baby trouva Ams'sa patience et dans son génie de quoi résoudfe les deiRdifBciiUés. On ayn que Dayid avait pkcé nn vriest de dharobre près de lui; frétait le ^n propi^ , le pins intelligent de Thétell , ayant appris l'anglais dans le service de son maître et le parlant tott couramment. Notre isfficier en fit «on professeur oriKnaire : ions les malins, pendaift 4iiie cet homme Im donnait des soins et l'afibblait tle récrevisse d'argent, rentretien s'engageait entre eux de manière à prendre le caractère d'une leçon. -Baby posait les questions en anglais , le «valet de chambre les traduisait dans la langue defe :Aphones, qui était sonore, ricke en voyeKes et ifleine de préeisîon. En de pareils exercices, le lieutenant excellait; il y apportait une aptitude INirticuliëre et «ut bientôt ajouté un vingt-4pMh tfîtomeâdione ma ^ngt4rois qttll possédait. S^il -éproofva un regret , 'C^étaft d'^y^ir tfeérogé pour cette fois i ses roétbodes ordinaires , et de n'avoir 'pas eu une femme pour imOtateur; il se pronlt

du moins de compléter à Taide de ce moyen son éducation grammaticale.

Cet embarras surmonté , il fallait songer à l'antre , celui d'une notoriété poussée à Texcës. C'est ici que Baby donna carrière à son imaginatioo. Gomment tromper les regards qui partout s'attachaient à lui ? Comment déjouer la curiosité pnblique ? Un autre eût hésité sur le moyen ; lui trouva à l'instant le meilleur et le puisa dans les souvenirs de ses études. En lisant les ouvrages qui traitent de l'Orient, il y avait remarqué ce fait digne d'attention , que plus d'une fois, dans l'intérêt de la police et des mœurs , les califes n'avaient pas dédaigné de parcourir sous. un travestissement grossier les rues de leur capitale « les marchés, les halles, les bazars, écoutant lés propos, interrogeant le menu peuple , recueillant les griefs, infligeant sur leur passage de terribles châtiments, heureux lorsque avant de rentrer dans leurs palais, ils avaient pu faire clouer sur son étal l'oreille d'un boucher qui vendait à faux poids , ou bétonner le marchand d'étoffes avec Taune en bois qui lui servait à tromper ses acheteurs. C'étaient là de

riLE DES APHONES. 2S9

salutaires exemples / consacrés par la sagesse des temps, et bien faits pour séduire une intelligence cultivée et un esprit ingénieux.

Baby se décida donc à marcher sur les traces des califes : on ne pouvait se rattacher plus haut. Le succès dépendait du mystère , il y en mit beaucoup, et ne se livra qn*à un confident, son valet de chambre ; qui devait être son guide et son truchement au besoin. Par les soins de cet agent, Tofficier du Star put avoir un costume comme en portaient les gens de la classe inférieure, avec des écrevisses du dernier degré : la coiffure , la chaussure , y étaient assorties. Afin de compléter Feffet de ce déguisement , le valet de chambre y ajouta quelques coups de pinceau sur les joues , comme c*est Tusage parmi les comédiens avant le lever du rideau. Ainsi accommodé , Baby n'était plus reconnaissable : il ne lui restait rien des airs de prince qui le distinguaient dans ses tournées d'apparat , et avait , à s'y méprendre , les allures d'un homme né dans la condition la plus humble. L'illusion était complète.

Ce qui poussait plus particulièrement l'officier à

<taO ntE DIS A^HOBSS.

ces sorties nystérieuses, c'était le désir de tirer •au clair le proUème dont il se. préocciipait depuis le jour de son arrivée. David ii*était déjà plus le seul eu qui >il eôt remarqué, à jHropos de points délicats» le phénomène de rfixtinction de voix; il avait répété J'expérience sur son valet de chambre, en s'y essayant à plusieurs reprises et en variant À i*inQm la forme des quesUons. Le résultat avait ^ identiquement .le même; cet iiomiBe s'était efforcé de parler, sans qu'aucun «on parvint aux oreilles de l'interlocateur. CependaAt «Bahy jae considénait.pas ces deux épreuves comme sufltisni ment eondnantes; ilse^lisatt que cela tenait à l'air de rhôtel, et qu*au dehors les organes devaient recouvrer leur liberté. Bu moins vouhdt-U s'en an* •surer le phis promptemen t possible.

Dès le premier jour où il swtit incognito, sa pensée fut tournée de ce c6té. Quoi de plus grare en effet , et n^'estjl pas naturel, qaelqae part cpie Ton se trouve, de s'enquérir du régime en vigonur? Baby cédait donc à un mouvement légitime ; FeasentieF était de le bien diriger.

— Que ftire, dit4l, €t eonment s'y prendre? Les

riLE DE6 APHONES. 134

bonnes méthodes sont les seules qni aboutissent, et

-c'est te cas d'en user. y<»ei deui tentatives nudeiH

contreuses» Tune sur un grand dignitaire, l'autre

'sur son serviteur; prenons maintenant deux autres

classes, le bourgeois et l'ouvrier; si Feffet est le

même, c'est que i-infirmité a un caractère géaéral.

Je croîs* ce raisonnement tiré des entrailles mômes

ède la logifue. 'Conformons-y nos actes, et toutira

Wen.

£n* vertu de ce programme, ce Ait d'abord à un 'bourgeois que Baby s'adressa; l'eq^ëce abondait ; il 'Chercba seutement à obtenir une physiononue {dacide, mdiee d'une âme en repos. Ces sujets de Mghoîx ne 5e rencontrent guère que dans les jardins publics, et encore par des temps sereins. Le lieutenant eut la chance d'en trouver un à souhait. Il portait sm* la poitrine et «ur le dos éeax écrevisses iFert-ohoux du plus beau modèle , et semblait absorbé dans la lecture d'un papier imprimé.

— 'Voilà mon homme' 1 »se dit le lieutenant; l'é- •^niBvisse vert-dioux dénote nn censeur, et te papier imprimé un être profond, f^uliiovte qu'il ne^aVyc- 'cupe des affaires de L'État. Tâtons4eu

Et > s*approcbant du bourgeois avec toute la politesse imaginable, il rioterrogea à brûle-poo^ point :

— Monsieur, lui dit-il, souffrez que je vous pose une question, une simple question : sous quelle forme de gouvernement vit-on dans ce pays-ci?

Il est impossible de décrire reffet que prodaisirent ces paroles sur le malheureux à qui elles étaient adressées. Sa physionomie se décomposa et passa du calme le plus parfait à la terreur la plus violente. Sa bouche s'ouvrit avec effort et exhala des sons inarticulés, comme en poussent les muets de naissance. £n môme temps il fit un geste de détresse, et se mit à détaler sans que Baby pût le retenir.

— Décidément, se dit Tofficier, le mal est contagieux. Ces gens-là n*aiment pas à parler de leur gouvernement. Voyons les ouvriers : peut-être seront-ils moins boutonnés.

Il entra dans le preniier atelier qui se trouva sur son chemin : c'était un magasin d'ébénisterie. Vingt compagnons y travaillaient avec ardeur, débitant ou sculptant des bois, polissant ou vernissant

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des feuilles de placage. C'était un spectacle où la vue se reposait avec plaisir : ces bras vigoureux s'exerçaient à Tenvi, ces visages exprimaient la résolution et la franchise. Baby ne douta plus du succès.

— Ceux-ci du moins, se dit-il, ne m'échapperont pas. Ils n'ont rien à ménager comme David , ils n*ont pas peur de leur ombre comme ce boui^eois. Posons-leur carrément les choses.

Il chercha de Tœil celui d'entre ces hommes à qui il devait s'ouvrir : tous semblaient être à la besogne au même titre» et de l'un à l'autre la tenue ne différait pas. II prit alors le parti de s'adresser à l'atelier en masse :

— Mes amis , leur dit-il , pardonnez-moi si j'interromps un instant vos utiles travaux. Je suis étranger, curieux par conséquent. Depuis mon arrivée, je cherche à résoudre un problème, celui de savoir quelle est la forme de votre gouvernement. Pourriez-vous me mettre sur la voie?

Aux premiers mots de Baby, les vingt ouvriers avaient prêté une oreille attentive ; sa qualité d'étranger lui conciliait l'intérêt. Mais dès qu'il en ar-

S34 L*lU BSS ÀFHOIfES.

riva à son idée fine, il «fe iffit uro rétolttUon «Mtçlète dans les airs de ces braves gens. Dn rire sardomqne cmmt sur les lèvres, des regards étomges tarent échangés ; 11 éckàppa même atK apprefltteiiuelques gestes familiers qui n'étaient pas maripifeatt coin du bon goût. Cependant un des ouvriers s'était détaché des autres, comme -si une responsabi* lité plus grande etât pesé sur lui, et, s^avançantvert Tofficier :

— Monsienr, lui dît-il, en quoi pcut-^on vous ttrc agréable? Est-ce des bois de fauteuils qaSl vous Tant ? En y (M du dernier goût.

En même temps, il lui montrait des* échantllloDS et des modèles assortis. Baby n-en revenait pas; fl croyoit s'être exprin^ dans un langage très-catégorique, et cet homme bfl^taR la cai^pagne en im répondant. Il insista :

— C'est de votre régime politique et non de vos marchandises que je vous ai parlé, mon ami. Je vous ai posé cette question bien simple : Sws quelle fonne de gouvernement «vivcE-vous?

— Très-bien , Monsieur, répliqua Touvrier, j'j ^s maintenant. Mille pardons si je n*ai pas vûkxm

L'ILE HW APHONES. {35

compris d'abord* Ce sont des ehénes scQiptés que 50U8 désirez. Nom eDaTons de tous les genres , ^ pour buffets , pour lits , pour chaises ; vous aurez im grand choix.

— Mais non, mais non 1 s'écria l'officier jivec un peu dlœpatience. Votre forme de gouvernement?

— Ah ! des incrustations! Que ne le disiez-vous pfais tôt I reprit l'ouvrier. Est-ce en naere ou en suivre que vous les désirez? Vous fant^il de l'écaille ou de la laque? £t sur quel fond? Palissandre ou bois de rose? Expliquez-*vons , décidezvous.

— Votre forme de ^UTemementVvépétaBaby

en criant à tue-téte et avec un accent irrité.

Il eut beau faire , l'impassible ouvrier ne sortit pas de ses offres et ne se départit pas de son sangfroid. Le reste de Tatelier s'était remis à la besogne et travaillait avec une acdenr nouvelle. Seulement quand, de guerre lasse, le lieutenant vida les lieux, deux apprentis courarent vers la ponte «t aceompagnërept sa «ortie d'une dernière manifestation :

— Des bois de fauteul, M'^ieu; des chênes sculptés, H'sieu I

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De toutes les campagnes du lieuteDant, c'était la plus malheureuse ; il rentra en proie au décoaragement.

— Décidément je ne tirerai rien des hommes, se dit-il conune dernière consolation ; on leur a jeté un sort, un maléfice, un je ne sais quoi. Ce peuple est le plus bavard et le plus indiscret qui soit snr terre, et quand on lui parle de son gouvernement, bonsoir. Aussi je passe condamnation sur Tune des moitiés du genre humain. Heureusement que Tautre moitié me reste : nous verrons demain.

Il se coucha sur ces mots , et fut bercé pendant toute la nuit de songes riants, échappés de la porte d'ivoire.