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L'endroit où rq)osait cette femme était des plu» discrets et des plus riants que Ton pût voir. On y avêiit réuni à dessein toute une collection de plante» grimpantes, lierres, chëvrefeuilles, liserons, vt* gnes vierges , lianes d'Amérique, qui s^ enlaçaient et mariaient au hasard , et prenant pour support les branches et les troncs des arbres , élevaient dans les airs et à une grande hauteur, un dôme épfids de verdure. A dessein » aucune gêne n'avait été imposée à l'essor de ces tiges ; elles s'étaient dével<q[>pées librement, et sans que la mam

%U L'ILB BES APHONES.

de rhomme leur imprimât une dîrectioD. De là nn aspect irrégulier et sauvage qui ajoutait au charme du décor ; les lianes surtout s*en allaient follement dans l'espace , décrivant mille courbes de Teffet te plus hardi y -des festons , des spirales , des ellipses, ou bien descendant en longues touffes , semblables à une chevelure dénouée , et qui se balançaient mollement au gré de la brise.

C'est à Tombre de ce feuillage vigoureux et sous ces tentures d'un vert d'éméraude qu'était suspendu le hamac. Quelques bancs rustiques dessinaient une enceinte à demi envahie par les liserons , et dans la perspective régnait une volière où les oiseaux les plus rares étalaient leurs plumages éclatants. Aucun site ne pouvait être mieux ^sorti à la physionomie de celle qui en semblait être la reine. II y avait sur ses traits quelque chose de mutin et de Gec qui se mettait eu harmonie avec cette nature agreste; ses yeux de jais^ ses sourcils arqués, son visage d'un teint mat et d*un ovale parfait, ses lèvres où la grftce s'alliait au dédain, tout en faisait une de ces créatures piquantes qui captivent et tourmentent les cœurs, et les font

passer, à leur gré , par toutes les ivresses et toutes les angoisses.

Au moment où Baby arriva à l'endroit d'où il pouvait la découvrir , cette femme avait dégagé un de ses pieds, et prenant la terre pour point d'appui, elle imprimait à son hamac un petit balancement semblable à celui d'un berceau. Se croyant seule « elle n'avait pas songé aux pe]^fections que ce mouvement pouvait trahir, et sa jambe était livrée sans défense aux yeux indiscrets. Cette circonstance déjoua les combinaisons de Baby ; son admiration ne put se contenir, et un bruit de feuilles dénonça sa présence. En vain reprit-il une immobilité complète ; c*en était fait, on Tavait apperçu. Non, rien ne saurait rendre Texpression de colère et de dépit qui éclata alors sur le visage de la beauté surprise. Diane à la vue d'Actéon ne dut pas prendre des airs plus courroucés, ni jeter sur le cou^ pable un regard plus foudroyant. Et cependant la déesse avait livré à cet infortuné chasseur de bien auti'es secrets que ceux de sa jambe. Il est vrai qu'en mythologie ces préjugés ne sont pas sérieux, et qu'il faut toujours y faire la pa^t de la fable.

t46 l'île DBS APTIOÎCB^.

Mais, chez la dame au bfmiac,rmdignationftit de bon aloî, ou du moins j en eut-îl les apparences. Rien ne sert d'approTondir ce pohit. Vïïh accent qu'une reine n'eût pas désavoué et qu'accompagnait un geste impëriecnt,

— Monsieur, s'écria-t-elle , qui ètes-toos et qoe Taites-vous ici ?

Baby 9 on le sait, était fortement trempé^ il avait TU et affronté, sans en être éfflu, des périls de pte d*un genre ; même snr les colères des femmes, il ^n savait aussi long que qui ce fût. Eh bien, paor la pfremière fois , le eiBur lui batfit violemment , se sentit troublé.

— Oui êtes-vous, Monsieur ? répéta h voiï* Sur une interpellation aussi formelle, il étrit im*

possible de reculer; d^allteurs Baby n'en avait pas le désir; l'aventore se dessmait trop bien. Recomposant son maintien du mieux qu'il le pot, il s'arança vers la (ée du lien , et ée Flair le {lAus contrit et le plus humble, il rendit t

— Je suis un grand coupable , Madame, poisqpie j'ai eu le malheur de vous déplaire.

^ Mais qui encore 7 qui? Point de finx-foyants.

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Vous 6ar?ez bieû qne oe parc est à nms fft qu'aocim iiemme ne doit 7 mettre les pieds.

Le ton, le :ge8te étaient assortis au langage: cependant Baby essuya ce choc ayec plus de fermeté ; disons mîeui^, il y prit goût : ces airs de déiBon étaient adorables»

— En vérité , Madame ! dit-il avec un parfait^ aplomb et uflia«npKrerite candeur.

— Sous peine d^ÉIre pendu , Monsieur.

— Pendu t Mais vous av^ le droit de fmre grftce^ IRadame.

— Non, Monsieur; tout au plus un droit de sursis. '

— Je rinvoque pour me défendre : écoutez* moi. Tous me dites que cette portion des jardin» <<ttt interdite aui hommes. Je lignerais.

-^ Vous n'êtes donc pas de l'hMel, Monsieur?

— J'en suis seulement Tfaôte, Madame, rb6te tadigne, je le ?ois. Je «uis un étranger, arrivé iThier dans Ilte, et qui met à vos pieds ses hommages et ses regrets.

Baby dut se féliciter d'avoir donné à sa pensée une forme aussi heureuse , lorsqu'il s'aperçut du

changement que sa dernière phrase opéra sur la physionomie de celle qui Tinterrogeait. Un coup de théâtre n*est ni plas prompt ni plus décisif. Le nuage disparut de dessus le front, et la lèvre s'anima d'un sourire,

— Un étranger? dit-elle* Vous êtes un étranger, Monsieur?

— Tout ce qu'il y a de plus étsanger , Madame, et en môme temps de plus empressé à vous, servir, répliqua rofficier qui était en veine de galanterie.

La dame se releva sur son coude, regarda fixement son interlocuteur, l'examina avec attention ; et comme si elle eût trouvé le mot de Ténigme qu'elle cherchait :

— Alors, dit-elle, vous êtes le lieutenant Baby. Quel succès pour notre héros ! D*emblée et sans

hésiter, on venait de le nommer sur son seul aspect. II fallait donc que ce fût un visage à bien grand caractère que le sien. Et d*où lui venait cet honneur? de la plus ravissanta créature qu*il eût rencontrée dans ses voyages. Rien n'était à loi comparer, ni les beautés de TAsie, de tout temps célèbres, ni les nymphes d'Amérique et dEurope

dont il connaissait les dangereuses fareurs, ni les fenunes de l'archipel du Sud, qui mangent au besoin les gens qu'elles ont aimé. Aucune analogie n'était possible, aucun rapprochement permis. Plus il examinait le détail de ses charmes, plus il en était émerveillé et plus il se sentait enhardi : la crise approchait.

— Lui-même, Madame, le lieutenant Baby de Sâvannah , dit-il en essayant de s'emparer de sa main. D'où le connaissez-vous ?

— Le lieutenant Baby, reprit-elle en se refusant à cette marque de familiarité, qui ne le connaît pas? qui ne l'a pas entendu nommer? Parle-t-on d'autre chose dans ce pays-ci ? Est-il roi, empereur qui fasse autant de bruit? Quelque part qu'on aille, c'est de lui qu'il s'agit. Baby^ par-ci, Baby, par-là , toujours Baby, partout Baby. Ah 1 c'est vous, Monsieur? ajouta-t-elle en l'enveloppant de nouveau d'un regard curieux.

— Moi-même, Madame, répliqua rofQcier qui se rengorgea involontairement.

— Eh bien , je ne m'en cache pas, je suis enchantée de vous voir.

250 I^'ÎI'^ 1>BS ÂPBOICIS.

Ces demfers mots eorent nn effet désastreux ; îb ftireni pour le c<£ur inflammable de Baby,ce qu'e^ la mèche soufrée en contact avec une tratnée de poudre.

-- Décidément je la sul^u^e, se dit-il à part lui; oui, je la subjugue ; mon costume aurore hii domie dans rœil. Il est vrai qu'on n'est pas accoutumé, dans ces parages, à des garçons tournés comme moi. Allons, Baby, un peu de confiance ; eDe sied aux gens de votre valeur. C'est l'instant de déployer tous vos moyens;

Il ouvrit donc l'assaut, commença par les petits manèges et essaya de passer aux grands. Mais il imt bientôt voir à qui il avait affaire ; à chacune de ses manœuvres on opposa une manœuvre pfais savante encore ; ses plus ingénieuses combinaisons furent déjouées avant même qu'elles eussent atteint on développement complet. Les plaisanteries^ passe; mais rien au delà. Le pauvre Baby suait sang ^t eau, et se retrandiait derrière le sentiment après avoir voulu conduire les choses à la houssardë. Alors des rires éclataient, des rires intarissables, à morfondre l'homme le plus entreprenant.

VILE DES APHONES. 2o4

Décidément la veine n'était pas heureuse^ et si tristes qu'eussent été ses campagnes passées, celleci les dépassait toutes en incidents malencontreux, n était tombé entre les mains d'une luronne qui connaissait Fart de défendre les places, mieux qu'il ne connaissait celui de les attaquer^ avait sur tous les points la riposte prompte, et ne livrait que ce qu'elle voulait livrer. La déroute fut donc générale et sans espoir de revanche.

Quand Baby en eut acquis la conviction et convpris l'inutilité de ses efforts, il essaya de se rabattre sur un chapitre moin& délicat et où la pudeur n'eût pas de motif de s'effaroucher. Ce qui lui importait en l'état des choses, c'était de se ménager une retraite honorable et de sauver Thonneur du drapeau. Il s'en tira en tacticien consommé. Même dans ses poursuites les plus folâtres, il ne perdait pas de vue l'intéressant problème dont il était préoccupé et qu'à tout prix il voulait résoudre. L'un des deux sexes lui avait fait défaut; il s'agissait de savoir s'il y avait plus à attendre de l'autre. Que les hommes n'eussent pas la parole libre sur un point déterminé, on pouvait le comprendre ; mais que les femmes

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eussent laissé enchaîner leur langue à propos de quoi que ce soit, c'est ce qui ne s'était jamais vu ni dans aucun temps, ni dans aucune civilisation. Les chances étaient donc bonnes pour obtenir m éclaircissement définitif.

Dès que Baby se fat arrêté à ce dessein, il changea à l'instant de manières. Les airs conquérants seyaient mal ù un homme profond. Puis, Iorsqa'3 crut la transition suffisamment ménagée , il entra hardiment dans le vif des choses, et posa son éternelle question :

— Madame, dit-il, sans être indiscret, peut-on TOUS demander sous quel gouvernement vous aTei le bonheur de vivre?

La phrase n'était pas achevée, que deux coups secs retentissaient sous les voûtes du bois ; Baby venait de recevoir la plus magnifique paire de soufflets que jamais main de femme eût administrée. Il en eut toute sorte d'éblouissements. En môme temps ^ un homme déboucha d'une allée voisine et vint se mêler à cette scène, ouïe lieutenant avait joué un rôle peu avantageux.

— Madame David, madame David» dit-il, est-ce

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ainsi que vous traitez mes hôtes? Peste! commQ vous y allez !

Ainsi Baby avait à la fois deux soufflets sur les joues et une grande noirceur sur la conscience. II n'était pas plus avancé dans le problème qu*il poursuivait, et s*était attaqué à la femme même de celui qui l'avait accueilli sous son toit. Quel criminel I et pour comble d'infortune, il ne l'était que d'intention.