CHAPITRE IV

Après avoir, pendant sept ou huit heures, longé la crête des collines qui dominent la vallée de la Stour, Augustin arriva en vue de Canterbury. Parmi les arbres, à ses pieds, il vit un gros bourg, éparpillant ses toits de^chaume dans une enceinte trop large , pêle-mêle avec des tumulus bretons et des constructions romaines ; en avant, à mi-côte , la petite basilique de Saint-Martin ; par derrière , la Stour > une forte rivière en ce temps-là.

Avec ses vingt mille habitants, Canterbury n'est aujourd'hui qu'une mince ville provinciale, morne et somnolente, à peine plus étendue qu'à l'époque normande. Cependant c'est la plus ancienne des villes saxonnes. Partout ailleurs les Anglais vivaient dispersés, ou groupés en villages. Plus avancés en civilisation et plus pacifiques, les Kantiens avaient un embryon de ville. Quand ils commencèrent à s'y installer, les murailles romaines encore debout fournirent les linéaments extérieurs. Une épaisse couche de décombres couvrait remplacement de

anciens quartiers. Sur ce sol artificiel, les huttes saxonnes posées à fleur de terre, sans fondations, dessinèrent des rues qui s'ajustaient vaille que vaille au plan primitif. Telle était la petite capitale improvisée que la Providence avait prédestinée à être, en Angleterre, le berceau de la foi.

Les moines s'étaient mis en procession, précédés de la bannière et de la croix. On devait être au 9.5 avril. A ce moment, Rome célébrait les grandes litanies. Là-bas, de sanctuaire en sanctuaire, on portait les reliques à travers les rues, on psalmodiait une longue série d'antiennes et d'oraisons. On priait Dieu de bénir les fruits de la terre et d'écarter tout danger. Augustin, voulut s'unir de loin aux grandes fonctions liturgiques romaines ; l'un de ses plus jeunes compagnons, Honorius, l'enfant de chœur de Saint-Grégoire, entonna les prières du jour; et l'on franchit l'enceinte au moment où la procession chantait :

(( Nous vous prions , Seigneur, qu'en toute miséricorde , vous écartiez votre fureur et votre colère de cette cité et de votre sainte maison, car nous avons péché; alléluia. »

Ethelbert, en attendant de prendre une résolution, assigna aux étrangers pour résidence provisoire un endroit nommé Staple Gâte, hors de l'enceinte, à deux pas des édifices romains qui lui servaient de ferme et de palais. Pour église, ils avaient Saint-Martin.

(( Dès qu'ils furent introduits dans leur demeure ouvelle, dit le Vénérable Bède, ils se mirent à iriiiter

vie apostolique de l'Eglise primitive : prières con-