LES DEUX APÔTRES

Les frères Méthode et Constantin (plus tard Cyrille) étaient originaires de Thessalonique. Leur père, qui s'appelait Léon, avait occupé la seconde place dans l'administration locale. Il eut beaucoup d'enfants dont l'aîné paraît avoir été Méthode.

La tradition entoure de circontances surnaturelles l'enfance et l'adolescence de Constantin. « Quand l'enfant eut sept ans, dit la Vie de Saint Constantin (i), il lui vint un songe qu'il raconta ainsi à son père et à sa mère : Le stratège a rassemblé toutes les jeunes filles de notre ville, et m'a dit: Choisis-toi une compagne; quelle soit ton aide dans la vie. Je regardai; j'examinai les filles les unes après les autres, et

i. Improprement appelée légende serbe.

j'aperçus Tune d'elles, qui était plus belle de visage que toutes les autres. Elle était resplendissante, couverte de pierreries, de perles et d'ornements d'or. Elle avait nom Sophie, c'est-à-dire la Sagesse. — En entendant ces paroles, ses parents lui dirent : Fils, garde la loi de ton père et ne rejette pas le conseil de ta mère... Dis à la Sagesse : Sois ma sœur.

ci Un jour, comme la jeunesse riche a l'habitude de perdre le temps à la chasse, Constantin alla dans la campagne avec ses camarades et lâcha son épervier. Le vent changea subitement avec la permission de Dieu et l'oiseau enlevé ne reparut plus. Le jeune garçon tomba alors dans la tristesse et ne mangea plus rien pendant deux jours. Dieu miséricordieux ne voulait pas, dans son amour pour ses élus, que Constantin s'attachât par habitude aux choses terrestres ! Comme jadis il a pris à lui saint Eustache à la chasse par un cerf, il a pris maintenant Constantin par un épervier : en rentrant chez lui, Constantin comprit la vanité des choses de ce monde ; s'étant humilié, il dit : Telle est donc cette vie qu'au lieu de joies elle donne des douleurs ! Dès ce jour, je prends une autre route, qui est la plus facile. Dès ce moment, il s'enferme dans sa

maison, et, après avoir tait sur le mur de sa chambre un signe de la croix, il se met à étudier les oeuvres de saint Grégoire le Théologien. »

Son frère aîné Méthode était déjà gouverneur d'un district dans les environs de Thessalonique, peut-être le district slave des Strumiens, lorsque le jeune Constantin fut envoyé ou appelé à Constantinople pour y terminer ses études. Il eut pour maîtres le dialecticien Léon et le célèbre Pho-r tius. Il dut bientôt à sa sagesse et à ses talents précoces d'être choisi pour le compagnon scolaire d'un jeune fils de l'empereur Théophile, nommé comme lui Constantin. Le biographe déjà cité considère cette circonstance comme miraculeuse.

Les premières armes théologiques de Constantin furent dirigées contre les iconoclastes, alors défendus par le patriarche Jean, qui fut déposé et exilé. On raconte aussi que Constantin avait un jour reproché à son maître Photius de soutenir que l'homme a deux âmes. Celui-ci avait répondu qu'il le faisait seulement pour embarrasser le patriarche Ignace, qu'il accusait d'ignorance. Ignace avait, en effet, plus de sainteté et de courage que de science. D'après Anastase le

Bibliothécaire, Constantin répondit à Photius en s' écriant : « O sagesse du monde, qui s'affolïe et périt! tu as lancé des flèches sur la multitude d*une foule nombreuse et tu as ignoré lesquels de tous les hommes en seraient atteints. » A la suite de cet entretien, Constantin le Savant rompit avec son ancien maître.

Fatigué de ces discussions, Constantin, déjà surnommé le Savant (philosophos) abandonna la place de bibliothécaire de la cathédrale de Sainte- Sophie, où il avait été nommé en 844, et il se retira en cachette dans un couvent situé près la Corne-d'Or. Il en sortit en 851, sur Tordre de l'empereur Michel, ou plutôt de sa pieuse mère. Théodora, pour aller au loin soutenir contre des Musulmans une argumentation publique sur le mystère de la Trinité; un émir de l'Arménie, nommé Omar, avait provoqué cette discussion.

Constantin le Savant revint ensuite à Constantinople ; mais il ne tarda pas à en sortir pour se retirer de nouveau dans un couvent du mont Olympe. Il y trouva son frère aîné qui avait abandonné depuis longtemps l'administration de son district pour se faire moine. Méthode, reconnaissant la supériorité de son puîné, se mit complètement sous sa direction. Les deux frères

se jurèrent une amitié éternelle, et promirent de ne s'abandonner jamais dans la bonne comme dans la mauvaise fortune. Aussi Méthode accompagna-t-il son frère dans la mission dont il fût bientôt chargé.

Le khakan des Kazares avait prié l'empereur de Constantinople de lui envoyer des hommes instruits pour discuter avec les Musulmans et les Juifs. Les deux frères furent désignés et partirent pour le Nord. Ils s'arrêtèrent dans une ville grecque de la Tauride nommé Cherson (i), où ils étaient appelés à une découverte qui allait les rendre célèbres dans toute la chrétienté.

Saint Clément, quatrième pape, avait été exilé en Tauride sous Trajan, avec la défense de prêcher. Comme il continuait à convertir beaucoup d'infidèles, il fut attaché à une ancre et jeté au fond de la mer. Les reliques du saint étaient perdues lorsque les deux frères arrivèrent à Cherson. Après avoir fait une enquête d'après les écrits et la tradition, Constantin le Savant s'embarqua un jour avec tout le clergé de la ville. Tout d'un coup, il fait arrêter sa barque

i . Ce n'est pas le Cherson actuel de la Russie méridionale, mais l'antique Cherson, en Crimée.

et ordonne des recherches au fond de l'eau. On y découvre le corps du martyr.

Les deux missionnaires eurent occasion d'intervenir en faveur d'une ville chrétienne où ils se trouvaient, et qui fut inopinément assaillie par un voiévode, peut-être hongrois. Constantin le Savant alla dans lé camp de l'ennemi et obtint par son éloquence qu'il se retirât.

Arrivés enfin au terme de leur course, les deux frères furent accueillis avec les plus grands honneurs par le khakan, qui les reçut dans sa forteresse de Sarkel, située entre le Don et la mer Caspienne. Là Méthode et Constantin, qui avaient étudié la langue kazare en Tauride, eurent beaucoup de discussions religieuses avec les Juifs et les Musulmans. Le résultat fut que le khakan laissa pleine liberté à ses sujets pour embrasser la religion des missionnaires. Deux cents personnes de sa cour se firent baptiser. De grands présents furent offerts à Constantin le Savant, qui refusa tout : il demanda seulement et obtint la délivrance de quelques centaines de prisonniers chrétiens.

> En le congédiant, le khakan écrivit à Pempe-

i reur : « Tu nous as envoyé un homme qui nous

î a prouvé que la religion chrétienne est sainte.

Convaincu que cette religion est la seule vraie, nous avons permis de se faire baptiser à quiconque le désire, ayant l'espérance que nous le ferons nous-même un jour. Nous sommes tous devenus les amis de ton Empire, prêts à te servir quand tu le désireras. »

Je mentionnerai ici, pour n'y plus revenir, un passage de la Légende pannonique où il est dit que le saint trouva à Cherson un Evangile et un Psautier en lettres russes. Plusieurs savants entendent par là les lettres glagolitiques, d'autres les gothiques. M. Jagitch considère ce passage comme interpolé et y accorde peu d'importance.

Pendant ce voyage en Crimée, de grands changements s'étaient opérés à Constantinople : le saint patriarche Ignace avait été déposé ; en huit jours, Photius avait reçu tous les ordres et était devenu patriarche. La cour et l'Église se trouvèrent alors dans le plus grand désarroi. Méthode refusa un archevêché qui lui fut offert par Photius, et se retira dans un couvent dont il devint le prieur. Constantin vécut auprès de l'église des Saints-Apôtres, entièrement livré à l'étude et à la prière. Il y était encore l'oracle i

de la science : c'est à lui, au vainqueur des Musulmans et des Arabes, retiré sous la tente de

Dieu, qu'on vint demander l'explication d'inscriptions samaritaines et hébraïques trouvées dans le trésor de Sainte-Sophie.

Ces travaux, cette science, cette retraite, auraient suffi à la gloire mondaine et à la sanctification des deux frères. Ce ne fut cependant que le prélude d'une oeuvre autrement féconde et glorieuse. Ils allaient être appelés à appliquer dans le monde slave ce qu'ils avaient acquis de savoir, de sens pratique, et, ce qui est encore plus précieux et efficace, leurs vertus apostoliques.

■Œawaf

vni