FRÈRE ÉLIE , FONDATEUR DE LA BASILIQUE

L’homme de Dieu, le fondateur de l’ordre, mourut le 4 octobre 1226. Déjà, depuis plus de quatre ans, à son retour d’Orient, malade et désillusionné, il en avait abandonné la direction. Son premier successeur, Pietro Cattani, était mort, lui-même, le 10 mars 1221. La charge de vicaire général avait alors été confiée à frère Élie, un de ses autres compagnons en

LA BASILIQUE D’ASSISE. 29

Palestine. Étrange et curieux personnage que ce frère Élie, actif, pratique, ambitieux, souple et rusé, autoritaire et vaniteux, l’antithèse flagrante, par ses qualités et ses vices, de son patron candide, le rêveur extatique, l’idéaliste irréductible. D’après les savantes recherches du docteur Lemp, Élie était, comme François, un enfant d’Assise, à peu près du même âge. Son père, un Bolonais, au nom ou surnom ronflant, Bombarone, était fort pauvre. Luimême on le voit, dans sa jeunesse, gagner péniblement sa vie, à la fois matelassier et maître d’école. Mais il est intelligent, laborieux, ambitieux; le voici à Bologne, étudiant, notaire, juriste. De bonne heure, sans doute, il pressentit le glorieux avenir de son compatriote et se hâta d’associer, avec une énergie opiniâtre, sa propre destinée à la sienne. Si son nom ne figure point sur la liste (d’ailleurs variable) des douze premiers disciples, il se trouve, dès 1217, si fort avant dans la confiance du maître, qu’il est chargé d’une mission en

Terre-Sainte; il y demeure deux ans. Il n’en revient précipitamment qu’avec François, en 1219, sur l’annonce des querelles suscitées entre les Frères par certaines modification apportées au fonctionnement de l’ordre, contrairement à l’esprit de la règle. Cette règle, très austère dans sa simplicité évangélique, avait, dès l’origine, semblé, aux prélats expérimentés, d’une pratique difficile, sinon impossible. On avait abusé de l’absence de François pour se dispenser d’une application rigoureuse. Dès qu’il reparut, on profita de sa présence pour lui en demander une nouvelle rédaction.

François avait déjà formulé deux règles. La première, très brève, très simple, était celle qu’innocent III n’avait cru pouvoir approuver que verbalement, avec réserves, par compassion, sans donner ni promettre un écrit. La seconde, déjà moins idéale, officiellement approuvée par Honorius III, avait encore été, au dire de frère Léon, sur plusieurs points, assez vite oblitérée par la prélature. On persuada même

LA BASILIQUE D*ASSISE

François à son retour des Lieux Saints que, durant son absence, le texte en avait été perdu et qu’il en fallait un nouveau. L’homme de Dieu, comme toujours, se résigna :

« Il monta donc sur une montagne (Monte Colombo près de Rieti) avec frère Léon d’ Assise et frère Bonyzo de Bologne, afin de leur dicter une autre règle sous l’inspiration du Christ. Ce qu’apprenant, bon nombre de prêtres s’en émurent et s’en allèrent trouver frère Elie : « Nous avons appris, lui dirent-ils, que ce « frère François fait une nouvelle règle. Nous « craignons qu’il ne la fasse trop dure, et que « nous ne puissions l’observer. Nous voulons « donc que tu l’ailles trouver et lui dire que « nous refusons d’être astreints à cette règle. « Qu'il la fasse pour lui, mais non pour nous! » Frère Elie répondit qu’il ne voulait pas y aller sans eux : ils se mirent donc tous en marche. Quand frère Elie fut proche de l’endroit où se tenait François, il l’appela. François se retourna, et, voyant tous ces

prêtres, répondit : « Que me veulent tous ces « prêtres? » Frère Elie lui dit : « Ce sont des « prêtres qui, apprenant que tu fais une nou- « velle règle et craignant que tu ne la fasses « trop dure, protestent et déclarent qu’ils ne « veulent point y être obligés, que tu peux la « faire pour toi, mais non pour eux. »

« Alors François tourna sa face vers le ciel et s’adressa au Christ : « Seigneur, ne t’ai-je « pas bien dit qu’ils ne me croiraient pas? » Alors tous entendirent, en l’air, une voix qui répondait : « François, dans ta règle, il n’y a « rien de toi, tout est de moi, tout ce qui s’y « trouve, et je veux que cette règle s’observe « ad litleram, sans glose, sans glose, sans « glose. Je sais pourtant quelles sont les fai- « blesses humaines et j’y veux compatir, mais « que ceux qui ne veulent point observer la « règle sortent de l’Ordre! » Alors François se retourna vers ses frères et leur dit : « Vous « avez entendu, vous avez entendu; voulez- « vous que je vous le fasse redire? s> Et les

LA BASILIQUE D’ASSISE. 33

prêtres, se regardant, confus et terrifiés, se retirèrent. »

Quelle que soit la part de l'exaltation imaginative alors commune à tous les compagnons de l’apôtre, dans ce récit de frère Léon, le rôle d’Élie vis-à-vis de François s’y dessine avec relief. C’est bien celui d’un homme d’action réfléchie et d’observation positive, très attentif et soumis aux réalités, qui s’efforcera de réduire et d’accommoder l’idéal supérieur du visionnaire céleste aux nécessités vulgaires de son application terrestre. Instrument puissant et souple aux mains du cardinal Hugolin et de la Curie romaine, c’est Élie, en effet, qui contribuera, le plus efficacement, à faire rentrer la religion nouvelle dans les formes et les cadres des vieux ordres monastiques, et à la mettre au service de la Papauté militante, comme une levée en masse de volontaires enthousiastes, une armée plus nombreuse, mieux disciplinée, plus populaire, que l’ancienne féodalité épiscopale et bénédictine.

Nombre d’autres anecdotes rapportées par des témoins indiquent bien la différence des deux esprits et des deux cœurs, et combien la vive et tendre sensibilité de François et l’heureuse liberté de sa foi pure et profonde, étaient peu comprises par son successeur. A l’évêché d’ Assise, dans les derniers jours, lorsque, en proie à d’atroces douleurs, le malade se faisait chanter, par ses frères, son hymne de la Nature et de la Vie, récemment composé, son sublime « Cantique du Soleil », frère Elie, se montrant scandalisé, lui vint dire : « Très cher Père, certes, je suis fort consolé, fort édifié par ta joie, en de telles souffrances, et celle de tes compagnons. Mais ne crains-tu pas que les gens d’Assise, malgré leur vénération pour toi, parce qu’ils croient ta maladie sans remède et ta fin prochaine, ne s’étonnent d’entendre ainsi chanter nuit et jour et ne disent : « Comment « celui-là se montre-t-il si gai aux approches « de sa fin? Ne devrait-il pas méditer sur la « mort?.,. » Mais le bienheureux François

LA BASILIQUE D’ASSISE. 35

répondit : « Laisse-moi, laisse-moi me réjouir « en Dieu et par ses louanges, au milieu de « mes maux, puisque, grâce au Saint-Esprit, « je suis déjà si bien uni et joint à mon Dieu,- « que je puis exulter en lui, le Très-Haut! » Comment s’étonner qu’au lendemain même de la mort du fondateur, frère Elie, provisoirement préposé, par son titre, à la direction de l’ordre, n’aït guère tenu compte de ses constantes volontés? Le corps nu du Saint n'était pas refroidi sous le cilice et la cendre dont il s’était fait couvrir, dans cette humble cabane de la Portiuncule où il eût voulu être enterré, que toute la population d’Assise, avec armes, bannières, trompettes, descendait, en hâte, s’en saisir et l’emporter triomphalement à l’abri de ses remparts. Qu’il fallût soustraire la précieuse relique à la jalousie et aux violences des Pérugins, cela n’est pas donteux, si l’on songe aux mœurs du temps. Déjà, récemment, lorsqu’on avait ramené le Saint presque mourant de Cortone à Assise, le voyage avait dû se

faire en secret, par des voies détournées, avec une forte escorte, tant on craignait un coup de main, l’enlèvement en route du futur producteur de miracles. Frère Elie s’empressa donc d’assurer tout de suite à ses concitoyens tous les bénéfices, moraux et matériels, de cette prise de possession. Il annonça que le tombeau du Saint resterait dans la ville, et que, sur ce tombeau, s’élèverait un magnifique sanctuaire.

Sur-le-champ, avec sa promptitude habituelle de décision, il se mit à l’œuvre.

Les circonstances, d’abord, ne lui furent pas encourageantes. Le chapitre, réuni pour l’élection du ministre général, lui marqua sa défiance en nommant, à sa place, Jean Parenti, Florentin. Cette première déconvenue ne ralentit pas son entreprise. Il continua d’agir comme s’il n’avait point de supérieur. Parneti, homme doux et paisible, consciencieusement fidèle à l’idéal franciscain, ne tarda pas à reconnaître son impuissance. Désabusé, désespéré, comme

LA BASILIQUE D’ASSISE. 37

l’avait été le Saint, il abandonna bientôt le pouvoir pour se réfugier dans la solitude et la prière. Au contraire, durant ce temps, l’ardent organisateur, de connivence avec la Commune d'Assise, d’accord avec l’ex-cardinal Hugolin, devenu le pape Grégoire IX, ne perdait point une minute. La canonisation de saint François, précipitamment instruite, fut proclamée dès le 16 juillet 1228.

Élie ne l’avait pas attendue pour commencer les travaux. L’acte par lequel Simon Puzarelli cède à frère Elie, mandataire du Pape, des terrains sur la colline d’Enfer (lieu de supplices) pour y construire « un oratoire ou une église sur le tombeau du bienheureux corps de saint François », avait dù exiger d’assez longues négociations et la préparation d’un plan général; or, les signatures sont données en avril. Cette année même et les années suivantes, d’autres actes, donations, contrats divers, achats de matériaux, bulles pontificales, témoignent d’une activité fiévreuse dans les travaux.

L’affaire fut si bien menée que la translation solennelle des restes du Saint dans la nouvelle Basilique put être célébrée le 25 mai 1230. Cette fête, bruyamment annoncée, ne s’acheva point sans troubles. Des hommes armés se jetèrent, tout à coup, au milieu de la procession, s’emparèrent du cercueil, et le transportèrent en hâte dans l’église dont les portes furent aussitôt refermées devant la foule en tumulte et furieuse. Une tranchée ouverte dans le sol reçut le cercueil; dès qu’il y fut descendu, on combla la fosse, dont les traces furent si soigneusement cachées qu’on ignora durant six siècles l’endroit exact où reposait le Saint. C’est en 1818 seulement, nous l’avons dit, que de nouvelles fouilles firent découvrir la châsse encastrée dans la roche, sous le maître-autel. La crypte actuelle, qui la renferme ne fut construite qu’en 1824. Cette scène scandaleuse avait été organisée par le podestat et la commune d’Assise. Fut-ce avec l’assentiment de frère Élie? Il semble, d’après quel-

LA BASILIQUE D’ASSISE. 39

ques autres témoignages, que celui-ci, par plus de prudence encore, avait déjà fait transporter le corps secrètement, de nuit, deux ou trois jours avant la cérémonie officielle.

Pourquoi cet acte de violence, pourquoi cet enlèvement clandestin? Suivant quelques-uns, l’astucieux et défiant Elie aurait voulu éviter un examen public des stigmates miraculeux. Suivant d’autres, c’était, de sa part, une vengeance vis-à-vis de frère Parenti, ministre général élu à sa place et contre lui. Les deux suppositions ne sont guère vraisemblables. D’une part, les plaies de François, quelle qu’en fût l’origine, avaient été constatées par plusieurs témoins, et le cadavre, enseveli depuis plus de deux ans, ne pouvait être exposé aux yeux de la foule. D’autre part, pour un homme qui recherchait la popularité, ce désordre scandaleux jeté dans la solennité d’une fête locale et patriotique, depuis longtemps attendue, pour la tourner en une scène de brigandage et d’émeute sanglante, n’était guère un moyen

d’avancer ses affaires. Le frère Léon, naïf et véridique, adversaire irréconciliable de frère Eiie, semble avoir, honnêtement, reconnu le motif de cette étrange conduite. Élie, homme d’expérience, n’aurait fait, d’après lui, qu’agir par une nécessité de situation, necessitate Humana. La crainte d’un rapt pieux n’était que trop justifiée par de nombreux précédents. La passion superstitieuse pour les reliques, exaltée depuis la quatrième croisade, par l’apport de nombreux ossements rapportés d’Orient, était alors poussée à son paroxysme. Les pouvoirs publics, non plus que les particuliers, ne reculaient pas toujours devant les violences criminelles pour s’en procurer. « On voulut, dit le docteur Lemp, éviter un coup de main de la foule... de gens accourus de toutes parts qui tous voulaient voir le corps du Saint et, si possible, en emporter des morceaux — Déjà, le trafic en avait commencé; ne lui avait-on pas, avant l’ensevelissement, coupé ou arraché des cheveux pour les conserver ou les

LA BASILIQUE D’ASSISE

donner? » Une chronique contemporaine énumère les reliques du Saint déjà apportées en Allemagne par le frère Giordano de Giano.

A la suite de cet incident, la réunion du chapitre général fut très orageuse. Violemment attaqué, frère Élie se défendit violemment. La lutte, qui devait continuer si longtemps, entre les adeptes fidèles du pur idéal, la plupart simples moines ou laïques du tiers ordre, et les partisans de l’organisation traditionnelle, presque tous prêtres et prélats, les aristocrates intellectuels de la confrérie, était décidément ouverte. Dans l’impossibilité de s’entendre, on en référa au Pape. Après un blâme apparent adressé aux magistrats d’ Assise, Grégoire IX, confiant encore, finit par donner raison à Elie et à son parti (28 septembre 1230). Dès lors, Elie plus libre d’agir à sa guise, sans tenir aucun compte de son chef, le trop longanime et pacifique Parenti, poussa les travaux de construction, basilique et couvent, avec une opiniâtreté surprenante. Il put faire mieux

encore, après le chapitre général de 1232. Le jour de l’élection, il avait fait envahir la salle des séances par ses partisans, et ceux-ci l’avaient placé, de force, sur le siège du général en l’acclamant bruyamment. Le pauvre Parenti, tremblant de tous ses membres, fondant en larmes, ne put que se dépouiller, luimême, de ses insignes et donner sa démission. L’affaire, portée encore à Rome, en revint avec la décision ordinaire. Elie fut, officiellement, déclaré chef de l’ordre.

Dans cette fonction supérieure, il rendit à l’ordre nouveau d’immenses services comme savant organisateur des missions internationales, comme infatigable propagateur des fondations conventuelles et des constructions ecclésiastiques dans toute l’Europe. Mais, en même temps, rompant avec tous les exemples et les préceptes du maître, il reprit, avec orgueil et violence, toutes les façons d’agir autoritaires, toutes les habitudes de train luxueux et de relations mondaines, dont les

LA BASILIQUE D’ASSISE

excès, chez les prélats féodaux, avaient naguère suscité partout de si justes désirs de réformes, tant d’hérésies et de discordes, préparé et favorisé les libres prédications de saint François. Les zelanti , anciens et fidèles compagnons du Saint, furent violentés, incarcérés. L’un d’eux, l’Allemand Césaire de Spire, mourut sous les coups de son geôlier. Despote aussi absolu qu’intolérant, Elie ne réunit plus jamais le chapitre général, qui aurait dû être consulté tous les ans. Bientôt, sa vie privée excita les mêmes scandales et les mêmes perturbations que sa vie publique. A Assise et à Cortone, il s’était fait bâtir et décorer de superbes appartements et des écuries où il entretenait plusieurs chevaux de selle; il ne mangeait plus au réfectoire commun; il s’était attaché un cuisinier fameux et se faisait servir par des pages; il passait même pour s’occuper d’alchimie. Arriviste prévoyant, ce grand protégé du Saint- Siège s’était, de bonne heure, assuré l’amitié de l’empereur Frédéric II en même temps que

celle de Grégoire IX. Les plaintes qui ne cessaient de s’élever contre ce singulier disciple du nouveau Christ devinrent à la fin si bruyantes et multipliées que le Pape y dut prêter l’oreille. Le général fut mandé à Rome. « Élie, pour se justifier, allégua une raison extraordinaire. Le supérieur de l’ordre soutint qu’il n’était pas tenu d’en observer la règle! Il n’avait jamais promis, disait-il, d’obéir à la règle de 1223. » Nous avons vu, en effet, comment, sur le Monte Colombo, il avait présenté au Saint en extase les prélats protestant d’avance contre l’austérité de cette règle; il avait donc fait cause commune avec eux, mais par quelle restriction mentale! Cette fois, devant le soulèvement général, Grégoire IX dut abandonner son allié. Élie fut relevé de sa charge au chapitre général de Rome, durant les fêtes de la Pentecôte, en 1239.

Le ministre général conservait, néanmoins, dans sa disgrâce, ses fonctions comme directeur et conservateur de la Basilique d’Assise;

LA BASILIQUE D’ASSISE. 45

il restait le dominus et custos ecclesiæ Sancti Francisci Assisiatis. Il semble même qu’à son retour de Home, il ait voulu, par un surcroît de pieuse activité et les dehors d’une soumission résignée, se préparer un retour de faveur. En même temps qu’il poussait les travaux de l’église, il faisait montre, par des actes extérieurs, d’un repentir sincère et d’une pénitence effective. Humblement vêtu, laissant croître sa barbe et ses cheveux, il passait de longues heures en prière. Le peuple en était touché ; nobles et bourgeois s’apitoyaient. Le Pape, heureux de cette conversion, se disposait à lui pardonner, lorsqu’on apprit tout à coup qu’il était allé offrir ses services à l’Empereur, récemment excommunié, en lutte armée avec Rome. Le bon frère Egide, malgré ses ressentiments, ne put cacher sa désillusion ni retenir sa douleur ; à cette stupéfiante nouvelle, il se prosterna, la face contre terre, fondant en larmes. Le Pape dut excommunier Elie. Frédéric y répondit par un manifeste, daté de

son camp, en l’honneur du transfuge; il se l’attacha comme conseiller et, dit-on, comme ingénieur dans la campagne qu’il menait en Romagne. Quelque temps après, il en fit effrontément son ambassadeur auprès du Pape luimême, puis en Orient, auprès de l’Empereur grec et du roi de Chypre. Quand Élie, comblé d’honneurs, revint en Italie, il fixa sa résidence à Cortone, où il avait déjà séjourné. Il y apportait, comme gages de sa piété et présents de bienvenue, une quantité de reliques. La plus précieuse était un morceau de la vraie Croix, qu’il donna, dans un magnifique reliquaire d’ivoire byzantin, à l’une des églises; on peut l’y voir encore. La ville, en reconnaissance, lui offrit^ quelques années après, en 1245 et 1246, des terrains où l’infatigable lutteur, suivi par une douzaine de fidèles, édifia une nouvelle église et un nouveau couvent.

LA BASILIQUE D’ASSISE

Frère Élie, on le voit, fut assurément l’initiateur, l’inspirateur, le surveillant, actif et passionné, des constructions franciscaines à Assise, basilique et couvent. Fut-il plus encore? Son rôle personnel dans l’évolution de l’architecture chrétienne en Italie a-t-il une importance supérieure à celle d’un promoteur intelligent et d’un collaborateur administratif? A toutes ses qualités intellectuelles et organisatrices joignit-il la science technique? Bref, fut-il l’architecte de la Basilique? MM. Sabatier et Lemp seraient disposés à le croire. La supposition, si hardie qu’elle semble, n’aurait, en soi, rien d’invraisemblable. Aux xie, xne et xme siècles, cette multiplicité d’aptitudes et de connaissances n’est point rare dans le monde ecclésiastique. Frère Élie, après sa déchéance,

semble bien, en effet, d’après les chroniqueurs, avoir rempli près du César excommunié, Frédéric II, les fonctions d’ingénieur militaire, aux sièges de Crémone et de Faenza. Néanmoins, pour affirmer son rôle d’architecte à Assise, il faudrait quelques preuves. Or, ces preuves font défaut. Les documents, conformes aux traditions, semblent, au contraire, bien établir qu’à côté de lui, avant et durant son généralat (1228-1239), il y eut toujours quelque professionnel, un ou plusieurs maîtres d’œuvre. Quel fut donc, ou quels furent ces premiers artistes ? Lequel surtout, constructeur habile autant que novateur hardi, après avoir dressé le plan général des sanctuaires superposés, sut mener si vivement les travaux que l’église inférieure put être inaugurée et l’église supérieure sans doute amorcée suivant les règles du style ogival, au bout de deux ans? Est-ce un Italien? Est-ce un Allemand? Estce un Français? La question, souvent débattue, parfois obscurcie par l’intervention inop-

LA BASILIQUE D’ASSISE

portune des préjugés ou vanités patriotiques, n’a point, vraiment, grande importance, si l’on veut bien se rappeler que l’internationalisme, au Moyen âge, dirige, dans le domaine religieux, toutes les évolutions de l’art autant que celles de la pensée.

En fait, depuis que les investigations précises et les recherches érudites et techniques de M. Enlart ont confirmé les pressentiments et les indications de Schnaase et de M. Thode, la Basilique d’Assise ne saurait plus prétendre à la primauté comme église de style gothique en Italie. Sur divers points de la péninsule, des moines de Citeaux étaient déjà venus élever des constructions d’un style bourguignon si franc et si pur qu’ils s’y pouvaient croire dans leur pays natal. Plusieurs de ces églises le leur rappelaient même par ce nom vénéré de Clairvaux; c’étaient Chiaravalle, près de Milan, Chiaravalle délia Colomba, près de Plaisance, Chiaravalle da Cotignola, entre Ancône et Sinigaglia, quelques-unes fondées au xue siècle.

La plus importante, celle de Fossanova, reconstruite de 1187 à 1208, entretenait un studium artium, une école des Sciences et Arts, qui fournissait à la contrée des artistes et des ouvriers travaillant dans le goût français.

La grande abbaye de Casamari, « dont l’architecture paraît plus avancée », était achevée en 1217. Son constructeur, Magister Johannes, se transportait aussitôt à San Galgano, près de Sienne, où il érigeait, dans les mêmes données, l’admirable église dont les ruines imposantes nous émeuvent les yeux et le cœur, comme celles de notre pays. C’est de San Galgano qu’allaient sortir les moines constructeurs de la cathédrale de Sienne. Dans les Marches, en Lombardie, en Piémont, même activité des Cisterciens et de leurs disciples ou imitateurs. Dans la Pouille et en Sicile, Frédéric II et ses ingénieurs français ramenés de Chypre accélèrent la transformation architecturale en introduisant des éléments gothiques dans toutes leurs bâtisses, forteresses, palais, églises.

LA BASILIQUE D’ASSISE

Presque partout, du Nord au Midi, le mouvement se décidait donc en faveur de l’architecture septentrionale, lorsque frère Elie commanda, inspira, choisit les plans pour l’édifice grandiose que méditaient ses ambitions, et qui allait remplacer, au flanc du Subasio, la modeste chapelle, dédiée à la Vierge, et commencée, dit-on, par lui du vivant de François. On achevait en ce moment même, parmi d’autres édifices Amisins, la cathédrale de Lanciano qui offre de nombreux rapports avec la Basilique.

En donnant au nouveau temple ses magnifiques proportions. Elie trahissait, ouvertement et scandaleusement, la pensée bien connue et les suprêmes instructions de son maître. Peut-être crut-il s’assurer son pardon d’outretombe en imitant, du moins, les sanctuaires qu’ils avaient ensemble admirés en Provence et en Palestine. L’élan hardi de leurs nobles nefs vers les hauteurs répondait si bien pour l’un, l’idéaliste, à celui de ses extases mystiques, pour l’autre, l’homme d’action et l’am-

bitieux avisé, à celui de ses aspirations dominatrices! L’intelligence pratique de ce dernier avait sûrement prévu l’action, vive et rapide, qu’allait exercer, sur l’imagination et dans le cœur des populations dévotes, l’édifiante et sublime beauté de ces nouvelles formes esthétiques.

D’après Vasari, c’est à la suite de longues réflexions qu’on aurait appelé un homme du Nord, Jacopo Tedesco, Jacques l’Allemand, « comme le meilleur architecte de tous ceux qu’on pouvait trouver à cette époque ». Le plan général, dressé par lui, aurait comporté les trois étages du sanctuaire : crypte sépulcrale, nef inférieure, nef supérieure. Mais Vasari est sujet à caution ! Il est possible que, cette fois encore, il se soit contenté de nous transmettre une tradition locale sans plus ample informé. De son temps même, un pieux historien de la religion séraphique, Rodolphus, recueillant des renseignements identiques, nous assure n’avoir pu trouver de preuves écrites. Les a-t-il bien

LA BASILIQUE D’ASSISE

cherchées? Ou bien ces pièces ne lui auraientelles pas été communiquées? Voici que, plus tard, en 1704, un auteur scrupuleux, le père Angeli, de Rivo Torto, ayant dépouillé les archives d’Assise, confirme, au contraire, dans son Collis Paridisi, les assertions du Florentin en termes explicites. D’après lui, Jacques l’Allemand n’aurait pas été appelé seul à Assise. On y aurait, suivant la procédure en usage dans les républiques italiennes, convoqué avec lui d’autres architectes et experts. Or, parmi ceux-ci, se rencontre, « jeune encore, attiré par sa dévotion, Philippus de Campello (sic) qui, plus tard, entra dans l’ordre et fut établi directeur de l’œuvre après le dit Jacobus ». L’affirmation est précise, elle établit nettement l’importance et la durée du rôle joué par ce Campello, sinon dans les premiers travaux, au moins dans leur poursuite et, sans doute aussi, leur achèvement. Adjoint, dès la première séance, au jury des experts, il devient, quelques années après, collaborateur,

puis successeur de son aîné, son chef ou maître. Or, nous le retrouvons encore, en 1253, Magister Operæ, toujours directeur de ce grand travail auquel il se consacre depuis vingt-cinq ans. Dans ce cas, nulle difficulté pour comprendre l’unité harmonique de la conception générale, unité si frappante encore, si fortement impressionnante, malgré toutes les additions, modifications, altérations apportées, dans la suite des temps, à l’austère et simple gravité du plan primitif.

L’histoire chronologique de ces transformations matérielles, étudiée sur place par MM. Thode et Venturi, s’oppose-t-elle à la vraisemblance de la tradition? Nullement, semble-t-il. En 1230, lors de la translation clandestine et nocturne des reliques et de la cérémonie publique et tumultueuse qui suivit, l’église inférieure était achevée, au moins dans son gros œuvre. C’était une véritable crypte, aussi large et aussi longue que la nef supérieure dont elle devait être le support, comme celle

LA BASILIQUE D’ASSISE. 55

de notre Saint-Gilles en Provence, mais réduite à trois travées. Ces trois travées, voûtées d’arêtes rectangulaires, étaient séparées l’une de l’autre par des arcs en plein cintre retombant droit sur d’énormes piliers, trapus et massifs, formés par trois segments de colonnes, sans base et sans décor. Peu d’éclairage encore par quelques étroites lucarnes, ménagées dans l’épaisseur continue des murs latéraux, suivant l’usage roman, et la lueur lointaine répandue, au fond, par les fenêtres d’un court transept et d’une abside circulaire.

De quelle angoisse grave et lugubre cette nef obscure, surbaissée, écrasante, devait-elle étreindre, plus qu’aujourd’hui, les pèlerins terrifiés! « Luogo veramente cimiteriale, dit M. Venturi, tant qu’il ne reçut point de lumière plus directe par l’ouverture des chapelles latérales. » Combien d’années s’écoulèrent avant que le plan primitif fût ainsi modifié? Après la disparition d’Elie, ses successeurs au généralat, fra Alberto, de Pise, Ira Hay, d’x\ngleterre,

fra Crescenzio, de Jesi, fra Giovanni, de Parme, entre 1240 et 1257, furent tous des zelanti convaincus. Comment eussent-ils pensé à des embellissements et agrandissements si contraires à leurs principes? Il n’est guère plus probable que saint Bonaventure, après eux (1257-1274), l’inspirateur du décret rigoureux de Narbonne, malgré la liberté de son imagination poétique et de sa sensibilité pittoresque, ait voulu donner lui-même un démenti à des principes de simplicité publiquement affirmés par lui dans une forme si impérative et comminatoire.

Malgré la juxtaposition d’un clocher, accoté, il est vrai, à l’église, mais sans s’y incorporer, en 1257, on peut donc croire que l’aspect général des deux basiliques, basse et haute, terminées dans leur structure en 1253, lors de la consécration par Innocent IV, ne se modifia guère avant le généralat de fra Girolamo d’Ascoli (1274-1279), plus tard pape sous le nom de Nicolas IV (1288). Celui-ci était à la

LA BASILIQUE D’ASSISE

fois franciscain enthousiaste et pontife tolérant. C’est sous son pontificat, par son ordre, que les images de saint François d’ Assise et de saint Antoine de Padoue s’enhardissent, dans les basiliques romaines, à se dresser auprès des images divines de la Vierge et du Christ. La Basilique-mère ne pouvait donc lui être indifférente. Aussi ne cessa-t-il d’en presser l’agrandissement et l’embellissement exigés d’ailleurs par l’incroyable multiplication des fidèles et l’évolution du goût public, au moyen de dons personnels, concessions d’indulgences et privilèges, autorisations de quêtes, etc.

Sur les flancs de la crypte obscure, crevant les épaisses murailles, dans chaque travée, s’ouvrirent six chapelles mieux éclairées. La lourde nef elle-même s’allongea, sur le devant, d’une quatrième travée et d’un transept d’entrée formant atrium, avec porte latérale sur la terrasse du cloître. Le transept absidal s’agrandit en même temps, allongeant de chaque côté ses deux larges bras sous des

lueurs plus abondantes. L’église supérieure, la merveille originale de l’édifice, heureusement, ne fut point touchée. Avec l’harmonie fière et vive de sa franche et lumineuse poussée, elle conserva, sous ses verrières peintes, la pureté de ses formes.

Le contraste, du bas en haut, reste donc toujours émouvant et brusque. On peut même douter, à première vue, de l’unité d’un plan d’ensemble établi par un même artiste, Cependant l’accord parfait entre les deux étages, la rapidité avec laquelle ils furent superposés, autorisent à y croire. N’est-ce point, chez nous, le cas, pour quelques-unes de nos plus belles églises de transition à la fin du xne siècle? L’ogive et le cintre s’y superposent et s’y associent parfois dans la même nef. Ici, au contraire, les deux styles se développent séparément, individuellement, sans se confondre. Donc, probablement, un plan unique, et, probablement aussi, deux constructeurs, l’un, l’aîné, restant plus attaché aux pratiques anciennes, l’autre,

LA BASILIQUE D’ASSISE

le jeune, mieux informé des doctrines récentes.

Est-il bien nécessaire, à ce sujet, de prolonger une discussion sur la personnalité des artistes auxquels peut revenir l’honneur d’avoir inauguré le travail, de l’avoir continué ou de l’avoir achevé? A ceux de l’incertain Jacopo Tedesco, de frère Elie, de fra Filippo de Campello, M. Yenturi, dont la curiosité savante et l’ingéniosité critique ne reculent devant aucune hardiesse d’investigations, d’analyses et déductions, vient d’ajouter un nouveau nom, celui de fra Giovanni délia Penna. D’après lui, ce moine serait venu des Abruzzes, où s’était répandu le style cistercien, ce qui expliquerait « le caractère français de la basilique supérieure ». Cette candidature inattendue a soulevé, dans la presse et dans l’érudition italiennes, une tempête qui dure encore et ne semble point vouloir s’apaiser. L’adversaire le plus opiniâtre de M. Yenturi, le mieux armé, semble-t-il, est un franciscain, le père Giusti. Tous les deux ont poursuivi en 1910, leur

campagne acharnée avec la même ardeur de conviction.

Nous n’avons point la compétence nécessaire pour nous mêler à cette lutte d’érudits. Ce qui nous semble, à nous profane, résulter de la bataille, d’après les documents projectiles échangés par les combattants, ce sont deux faits. D’une part, en 1238, près de Foligno, dans le couvent de Sassovivo, travaille, sous les ordres de frère Élie, un moine-ingénieur, fra Giovanni délia Penna, nommé, en même temps que fra Filippo di Campello, dans un bref de Grégoire IX, qui prie son supérieur de lui laisser achever uu aqueduc commencé. D’autre part, à la même époque, il y a deux frères du même nom dans l’ordre mineur.

Le plus connu, disciple de saint François dès 1213, adjoint, dès 1216, à la mission en Provence, paraît, sauf quelques apparitions aux chapitres annuels d’Assise, avoir séjourné en France vingt-cinq ans. Il n’en revient qu’en 1241, pour gouverner différents monastères

LA BASILIQUE D’ASSISE. 61

dans les Marches, et s’éteint, dans sa bourgade natale, chargé d’années, en odeur de sainteté, en 1271. C’est un continuateur vénéré de saint François, abondant, comme lui, en visions mystiques.

Le second, sorti du même pays, ne paraît pas moins estimé par l’homme de Dieu. A la même époque, en 1216, il est chargé d’évangéliser l’Allemagne, sans aucun succès, d’ailleurs. Chassé par les persécutions, il rentre bientôt en Italie, qu’il ne semble plus avoir quittée. Ce serait, d’après le père Giusti, l’architecte désigné par le Pape. En tout cas, que ce soit l’un ou l’autre, son intervention n’est signalée qu’assez tardivement, au moment où l’édifice devait être déjà fort avancé. Que ce soit l’un ou l’autre, son séjour, plus ou moins long, en France ou en Allemagne l’avait mis au courant de l’évolution architecturale, déjà accomplie d’un côté du Rhin et déjà commencée de l’autre. Sauf mise à jour de nouveaux documents, concluants et irrésistibles, conservons

donc, en bonne partie, notre reconnaissance à ce fra Filippo di Campello, que nous retrouvons, dès lors et pendant longtemps, toujours investi de la même confiance par ses compatriotes et confrères. C’est lui qu’ils chargeront encore, en 1257, d’édifier une église en l’honneur de la compagne spirituelle et collaboratrice ardente de saint François, sainte Claire. Cette construction, étant presque terminée, allait être consacrée huit ans plus tard. « C’est une imitation fidèle, dit M. Thode, de son église supérieure d’Assise. »

Quelles que soient les origines et la nationalité des inspirateurs et des exécutants qui ont conduit la besogne, l’œuvre est là, toujours superbe, solide, vivante, éloquente, parlant pour eux. Si souvent, si longtemps qu’on la revoie, on y éprouve toujours les mêmes impressions, on s’y sent affermi dans les mêmes réflexions. Les trois éléments, dont le mélange, en des proportions et par des combinaisons diverses, vont se retrouver dans tous

LA BASILIQUE D’ASSISE

les édifices de la première Renaissance, dite gothique, durant les XIIIe et xive siècles, s’y trouvent déjà juxtaposés. Dans l’église inférieure, c’est encore la vieille tradition latine et romane, indigène et tenace, celle qui, malgré tout, persistera en Italie, sous l’enveloppe adventice et passagère du décor gothique, pour ressaisir au xvc siècle son autorité par le triomphe de l’humanisme. Dans l’église supérieure, c’est hardiment et franchement, à l’intérieur, pour la première fois peut-être, et presque pour une seule fois, l’adoption quasicomplète de l’innovation française et son adaptation, par l’étendue des murailles offertes aux images de plate-peinture, au goût local pour les représentations colorées. Çà et là dans quelques détails de moulures et sculptures, on pressent bien déjà quelque imitation d’antiquités gréco-romaines, mais timide encore, libre, maladroite, ne ressemblant en rien à cette contrefaçon passionnée et soumise, scolaire, servile, qui deviendra plus

tard l’orgueil et la perte de la Renaissance classique.

En somme, dans chacun des deux sanctuaires, des émotions très diverses, mais également vives, intenses, inoubliables.

En bas un saisissement de terreur sacrée, sous une menace d’effondrement, dans une demi-obscurité, froide et muette, comme si, de nouveau, l’ancienne montagne des supplices, la Collis Inferni , allait se rouvrir sous nos pas pour nous plonger aux géhennes souterraines ; puis, après ces quelques instants d’angoisses, un réveil de conscience vitale et de multiples espérances, sous les jaillissements latéraux des lueurs éparses, et la retombée lointaine, audessus du maître-autel, d’une plus large lumière, où frémissent toutes sortes d’apparitions multicolores, angéliques ou humaines, graves ou souriantes, Saints et Saintes, se pressant le long des parois peintes, s’élevant sous les courbures des voûtes.

En haut, après l’ascension par les escaliers

LA BASILIQUE D'ASSISE. 65

extérieurs des terrasses ou la vis intérieure des tourelles, dans la belle nef inondée de clarté, comme nos Saintes-Chapelles, c’est, tout à coup, sous l’élan joyeux des frêles colonnettes et des voûtes légères, une délicieuse, une indicible exaltation de paix rafraîchissante, de tranquille extase, d’aspirations sereines. Ici, ce double sentiment de ferme retour à la vie présente et de confiance infinie dans la vie future se trouve successivement fortifié par la virilité active des acteurs réels de l’épopée franciscaine, tels que les a évoqués Giotto, à hauteur de l’œil, et par la majesté encore imposante des acteurs surnaturels des tragédies évangéliques et bibliques tels que les vieux maîtres de Byzance, Rome, Sienne, Florence les fixèrent pieusement sous les voûtes. Ici, vraiment, nous nous sentons bien sur la Collis Paradisi, d’où les croyants peuvent apercevoir, déjà proche, presque ouvert, prêt à les accueillir, le séjour céleste.