XIV PRÉFACE

ressorts ; mais le décor a changé, la scène n'est plus la même. Que sont pour nous ces jolis riens en dehors de leur spirituelle expression, et que nous importe de décider qui a droit de s'asseoir sur un tabouret ou de traverser en biais la grand'chambre ? Comme leurs rôles, les acteurs eux-mêmes ont disparu du souvenir : la foule les ignore, les curieux seuls les retrouvent, et, de plus en plus, l'oubli nivellera leurs tombes. Travailleurs éphémères, ils ont tour à tour tissé un peu d'histoire, mais ce qui survit de leur époque, c'est surtout ce qu'ils n'ont pas su regarder : Vincent de Paul et les Filles de la Charité, Olier et la Compagnie de Saint-Sulpice, J.-B. de la Salle et les Frères des Écoles chrétiennes. Ceux qui étaient brillants ont eu pour souci principal de servir le monde et de gagner ses faveurs ; et le monde ingrat ne se souvient même plus de leurs noms. Les autres ont renoncé à tout pour aller à Dieu dans ses pauvres par le sacrifice et par le devoir; ils n'ont voulu servir que le Père qui règne dans les cieux et les humbles qui souffrent sur la terre : ils ont été bénis et les générations reconnaissantes honorent leur mémoire à genoux. « Les choses visibles, dit l'Apôtre, ne sont que pour un temps, mais les invisibles dureront éternellement. 9

Au milieu d'une foule plus que jamais éprise des intérêts matériels, sans cesse rabaissée à la mesure de ses vulgaires profits, désaccoutumée du repos et