LA LAMPE MERVEILLEUSE
La troupe Aladin répétait dans la salle de musique située au-dessus de l'étude n° 5. Le quatrième des frères Dickson, plus connu sous le nom de Dick IV, tenait l'emploi d' Aladin, de régisseur, de maître de ballet, d'une moitié de l'orchestre et aussi en partie de librettiste, car on avait refait le livret pour le remplir d'allusions locales. La représentation de la pantomime devait avoir lieu la semaine suivante dans l'étude d'en bas qu'occupaient Aladin, Abanazar et l'Empereur de Chine. Le Génie de la lampe, la Princesse Badroulbadour et la veuve Twankey avaient l'étude n° 5 en face sur le même palier, ce qui facilitait le rassemblement de la troupe. Le trépignement rythmé du corps de ballet ébranlait le plancher, tandis qu' Aladin, vêtu d'un maillot de coton rouge, d'un veston bleu à paillettes et d'un chapeau à plumes, martelait alternativement le piano et son banjo. C'était
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lui l'âme du jeu, comme il seyait à un « gr:
reçu au premier examen de l'École mil et qui avait l'espoir d'entrer à Sandhurst au temps.
Àladin recouvre enfin ses droits, Abî empoisonné gît sur le plancher, la veuve Tw exécute sa danse; de l'avis général tout ira ) la représentation.
« Et la dernière chanson? » dit l'Empereu grand garçon blond, ayant une ombre de m< che qu'il tiraillait avec ardeur. Il nous faudra que chose d'enlevé ! »
n John Peel? Mon petit chien, viens bo proposa Abanazar, en s'eflbrçant d'effacer le de son large pantalon lilas. Abanazar, dit '. avait toujours l'air à moitié endormi, mais il un sourire silencieux qui convenait bien ai du méchant Oncle.
« C'est vieux, » dit Aladin. « Autant pr
V Horloge de mon grand-père. Dis donc, S
qu'est-ce que tu chantonnais à l'étude hier st
Slalky, le Génie de la Lampe, qui était &
sur le haut du piano, en maillot noir et en
point, un loup de soie noire sur la figure,
paresseusement un air entraînant de café-coi
Dick IV inclina la tête de côté en critique
en louchant tout le long de son nez rouge.
«Répète-moi ça; je vais attraper l'air, » dit
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tapotant les touches, « chante-moi les paroles, »
Arrah, Palsy, prends le bambin 1 Arrah, Patsy, prends le
Roule-le dans un manteau, car il va se faire une bosse. Arrah, Patsy, prends le bambin ; prends-le donc un peu .pour
Il va eauter, mordre et pleurer; nous tourmenter jwgi Arrah, Patsy, prends le bambin .
« C'est épatant! épatant, » dit DicklV. « Mais il n'y aura pas de piano à la représentation. Il faudra nous contenter des banjos — jouer et danser en même temps. Tertius, veux-tu essayer? »
L'Empereur releva un peu ses manches d'apparat vertei et s'efforça de suivre Dick IV sur un grand banjo en nickel plaqué.
« Oui.mais moi il me faudra faire le mort pendant ce temps-là, et au beau milieu de la scène encore, » dit Abanazar.
« Oh ! ça, c'est l'affaire de Beetle, » dit Dick IV. « Enlève-moi ça, Beetle. Nous n'allons pas coucher ici. D'une façon ou d'une autre il te faudra retirer Mimi de là, et faire entrer à la fin tout le corps de ballet. »
« C'estça, Jouez-moi çaencoreune fois vous deux,» dit Beetle, qui pour ûgurer la veuve Twankey, était vêtu d'une jupe grise et portait une perruque châtain avec des boucles en saucisses, posée de travers au-dessus d'une paire de lunettes réparées à l'aide d'un vieux lacet, llbattit la mesure d'un pied
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tandis que les autres plaquaient le refrain sur les banjos en jouant de plus en plus fort.
Et il chanta :
Voici qu'Aladin a reconquis son épouse,
Dick IV répéta les paroles après lut.
Voire Empereur est apaisé,
déclama Tcrlius en élargissant la poitrine.
« Debout, Mimi! Dis :
Je crois que je ferais mieux de ressusciter,
Alors nous nous prenons la main et nous avançons en disant
Nous espérons avoir eu le bonheur de vous plaire.
Comprenez-vous ? »
« Compris. Ça va. Quel est le refrain du ballet final? On fait quatre sauts et une pirouette, « dit Dick IV :
John Short s'en va baisser la toile, Car il va sonner le souffleur.
Point n'est besoin qu'on vous dévoile Que nous voulons votre bonheur.
Epatant ! Epatant ! Et maintenant la scène entre la veuve et la Princesse. Dépêche-toi, Turkey. »
M'Turk, vêtu d'une jupe de soie violette et d'un coquet lurban bleu, s'avança, gauche cl l'air honteux. Le Génie de la Lampe descendit du piano et lui allongea froidement quelques coups de pied.
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«Joue donc, Turkey,» dit-il « c'est sérieux. » A ce moment quelqu'un frappa à la porte. C'était King, en robe et le mortier en tète, qui profitait du samedi soir pour rôder dans les couloirs avant le dîner.
« La porte fermée à clé ! » dit-il avec aigreur en fronçant les sourcils. « Qu'est-ce que cela signifie et pourquoi, je vous prie, ces costumes épicènes? »
o C'est une pantomime, Monsieur. Nous avons la permission du Principal,» dit Abanazar, le seul élève de sixième année présent. Dick IV fit bonne contenance, sachant que son maillot lui allait bien, mais Beelle chercha à se cacher derrière le piano. Une jupe grise princesse empruntée à la mère d'un externe et un corsage d'indienne à pois, bourré sans méthode de papier écolier, ont le don de vous faire paraître ridicule. D'ailleurs, Beelle avait bien quelques petites choses à se reprocher.
« Toujours les mêmes, » dit King en ricanant. « Toujours des futilités, à un moment où vos carrières, quelles que du reste elles puissent être, vont se décider. La voilà bien cette bande de criminels endurcis —l'armée du désordre — Corkran — (le Génie de la Lampe s'inclina poliment) — M' Turk — (l'Irlandais sourit) — et bien entendu l'ineffable Beetle, notre ami Gigadibs. » Abanazar, l'Empereur et Aladin étaient encore des élèves que King estimait un peu. II ne leur dit rien. « Sortez donc de derrière cet instrument de musique, le petit
bouffon, l'écrivailleur ; c'est vous, j'imagine, qui fournissez les vers de mirliton de la pièce. Vous vous figurez probablement être un poète? »
« Il a dû trouver de mes vers, » pensa Beetle, voyant le sang monter au visage de King.
n Je viens d'avoir le plaisir de lire une de vos élucubrations, à mon adresse, je crois, une élucubralion dont les vers étaient censés rimer. Ainsi vous me méprisez, maître Gigadibs, n'est-ce pas? Je sais très bien — point n'estbesoinde mêle dire — que vous n'aviez pas l'intention de me soumettre ce poème. C'est en riant que je l'ai lu, oui, c'est en riant. Ces boulettes de papier, lancées par des gamins aux doigts tachés d'encre — car on n'est toujours qu'un gamin, maître Gigadibs, — ne sauraient m'émouvoir. »
« Laquelle a-l-il donc lue ï » se demanda Beetle. Notre ami , depuis le jour où il avait constaté qu'on pouvait infliger des blâmes en vers, avait publié de nombreuses satires fort goûtées de ses camarades.
Pour bien prouver sa tranquillité d'esprit, King se mit en devoir de démolir Beetle, qu'il appelait Gigadibs. H n'oublia rien, depuis les lacets défaits jusqu'aux lunettes réparées à l'aide d'une ficelle (la vie d'un poète au collège est bien dure) pour le rendre la risée de ses camarades, et il arriva au résultat habituel. Ses fleurs de rhétorique — car King avait la langue acérée — finirent par lui ren-
dre sa bonne humeur. Il traça un tableau des plus sombres de la fin de Beetle, vil pamphlétaire, mourant dans une mansarde, n'oublia pas d'adresser quelques mots bien sentis à M'Turk et à Corkran, et, après avoir rappelé à Beetle qu'il aurait à comparaître au premier appel, il s'en fut rejoindre ses collègues auprès de qui il se glorifiade sa victoire.
« Et ce qu'il y a de mieux, » déclara-t-il de sa grosse voix pendant qu'on mangeait le potage, — « c'est qu'avec ces têtes de bois je dépense en pure perte tous les trésors de mon esprit sarcastique. C'est à cent coudées au-dessus d'eux, j'en suis certain, h
« Quant à cela, « dit lentement l'aumônier du collège, « j'ignore si Corkran apprécie votre style, mais le jeune M'Turk lit du Ruskin pour son agrément personnel. »
« Quelle plaisanterie î C'est pour poser. Je me méfie du Celle ténébreux.»
« Pas le moins du monde. Je suis entré l'autre soir dans leur étude, et j'ai trouvé M'Turk entrain de recoller quatre numéros dépareillés de Fors Clavigera. »
« J'ignore quelle peut être leur vie privée, » dit avec chaleur un professeur de mathématiques, n mais je sais par expérience qu'il vaut mieux ne pas avoir affaire à l'étude n° 5. Ce sont de jeunes démons sans cœur. >» Il rougit en voyant rire les autres.
Pendant ce temps des cris de colère et des jurons remplissaient la salle de musique. Stalky seul, le Génie de la Lampe, couché sur le haut du piano, restait impassible.
« C'est ce petit anima] de Mandera qui a dû lui faire voir tes œuvres, » dit-il indolemment. « Il est toujours à tourner autour de King. Va-t'en lui casser la tête. Dis, Beetle, qu'est-ce que c'était ? »
h Sais pas, » répondit Beetle, sortant avec peine de sa jupe. « Un de mes poèmes traitait des efforts de King pour se rendre populaire auprès des petits, et dans un autre je l'ai montré en enfer, en train d'expliquer au Diable qu'il sortait de Balliol (i). Les rimes étaient toutes bonnes, je le jure. Nom d'une pipe ! Manders lui aura peut-être montré les deux morceaux. C'est moi qui vais lui corriger ses césures ! ■»
Il s'éclipsa et descendit rapidement deux étages, donna la chasse à un petit garçon, tout blanc et rose, qui se trouvait dans une classe à côté du cabinet de King, situé exactement au-dessous de l'élude des trois amis, et le poursuivit tout le long du corridor jusqu'à une salle réservée aux ébats de la Troisième préparatoire. Il en revint, les vêtements en désordre et trouva M' Turk, Stalky et les antres membres de la troupe dans son étude, attablés devant un repas copieux — du café, du cacao,
s plus anciens de l'Université
des gâteaux, du pain chaud, des sardines, des saucisses, des pâtés de veau et jambon, des harengs, trois sortes de confitures et au moins autant de pots de crème du Devonshire.
« Mazetle I » s'écria-t-îl en se jetant sur les victuailles, « qui donc a payé tout ça, Stalky ? » On n'étatt plus qu'à un mois de la fin de l'année, et depuis des semaines une misère noire s'était abattue sur le collège.
« C'est toi, » dit Stalky d'une voix tranquille
« Nom d'un chien ! est-ce que lu aurais chipé ma culotte du dimanche par hasard? »
o Ne l'émotionne pas. Ce n'est que ta montre. »
« Ma montre 1 je l'ai perdue il y a des semaines, là-bas, dans la garenne, en voulant tirer le vieux bélier, le jour où notre pistolet a éclaté. »
« Elle est tombée de ta poche (tu as sipeud'ordre, Becllel), M' Turk et moi en avons pris soin. Je l'ai portée pendant huit jours et tu n'as rien vu. Je suis allé cet après-midi la mettre en gage à Bidelord; on m'en a donné treize shellings sept. Tiens, voici la reconnaissance. »
« Eh bien, en voilàde l'aplomb I » dit Abanazar, de derrière un monceau de confitures et de crème. Beetle, rassuré sur le sort de son pantalon du dimanche, n'avait l'air aucunementirrité et ne semblait même pas surpris. Ce fut M' Turk qui se fâcha :
« Comment, Stalky, tu lui as donné la reconnaissance ? Tu as mis sa montre en gage? Sale
animal! Beetle et toi, vous avez vendu la mien il y a un mois et je n'ai jamais vu l'ombre d'u reconnaissance. »
« Pourquoi aussi avais-tu fermé ta malle à cl nous avons perdu la moitié de l'après-midi à l'o vrir de force. Nous aurions peut-être mis ta me tre en gage, Turkey, si lu avais agi en chrétien « Vrai 1 » dit Abaiiazar, « vous êtes de vérii blés communistes, vous autres. Je propose toui fois un vole de remerciements à l'ami Beetle. »
« Ça, c'est salement injuste, » dit Stalky, « c'i moi quiaieu tout le mal. Beetle croyait bien n'avi plus de montre. Dites donc, Crotte-de- Lapin n pris dans sa voilure jusqu'à Bidcford cet apri midi. »
Grotte-de-Lapin était le voiturier du pays ; c' lait un aborigène de la première formation dév nienne. Stalky lui avait donné son sobriquet bizan « Il ne l'aurait pas fait s'il n'avait pas été à m< tié ivre. Crotle-de-Lapin ne m'aime pas trop, parait. Je lui ai juré la paix en lui donnant un shi ling. Il s'est arrêté en roule à deux cabarets, sorte qu'il va être bien pris ce soir. Laisse lu lecture,. Beetle ; nous allons tenir un conseil i guerre. Où as-tu donc élé fourrer ton col ? »
« J'ai chassé le petit Manders jusqu'à l'étui de la Troisième préparatoire. Tous ses sales peli amis m'ont sauté dessus, » dit Beetle, de derrière i livre et un pot de harengs.
« Quel âne tu fais I Le premier imbécile venu aurait pu te dire où Mandera se réfugierait, » dit M'Turk.
« Je n'ai pas réfléchi, » répondit humblement Beelle, en retirant les harengs du pot avec une cuiller.
« Bien sûr ! Tu ne refléchis jamais. » M'Turk rajusta avec une sauvage énergie le col de Beetle. « Si lu verses de l'huile sur mon Fors Clavigera lu t'en repentiras ! »
« Ferme ça — Biddy — espèce d'Irlandais ! ce n'est pas ton sale Fors, c'est un livre à moi. >.
Il s'agissait d'un gros volume assez vieux, relié en brun, que King avait jeté une fois à ia tôle de Beelle pour lui faire voir d'où venait le nom de Gïgadibs. Beelle s'élait emparé tranquillement du livre et y avait lu bien des choses. Ces vers, dont îl comprenait à peine le quart, ne le quittaient jamais, même pendant les repas, comme en témoignaient les taches qui couvraient les pages du livre bien-aimé. Son esprit vagabondait au loin, en compagnie de personnages merveilleux, quand M'Turk se mil à lui taper sur la tète avec la cuil- ;r à harengs, ce qui le fil grogner.
o Beetle 1 King te tyrannise, il t'opprime et il insulte. Tu ne le sens donc pas ? »
« Laisse-moi tranquille ! et puis après? je pourai toujours l'éreinler dans mes vers, il me sem- .le. »
a II est fou ! fou à lier, » dit Stalky à ses hâ du ton d'un montreur de bêtes. « Beelle lit lesé( d'un âne appelé Browning et M'Turk ceux ( autre âne appelé Ruskinet... »
« Huskin n'est pas un âne, » dit M'Turk, est presque aussi fort que le mangeur d'opium dil que nous sommes des enfants de races nol: formés par l'art environnant. Cette descrip s'applique à moi : on n'a qu'à voir la façon è j'ai embelli notre élude quand vous y auriez c des étagères et des cartes de Noël. Enfant d' noble race, formé par l'art environnant, ci ta lecture, ou je te fourre un hareng dam cou f »
« Nous sommas deux contre un, a dît Stalk; guise d'avertissement, et Beelle ferma le livre conformant ainsi à la loi qui les avait régis, deux camarades et lui, pendant six années debo et de mauvaise fortune.
Les visiteurs étaient dans la joie. Les habit: de l'élude n° 5 avaient la réputation de pousse folie plus loin que tous les autres élèves du col) réunis. Autant que le leur permettaientiesloisqi s'étaient données, ils se montraient polis et accu lants envers leurs voisins de palier.
« Quelle sottise avez-vous encore en tête? »
manda Beetle.
n Guerre à King! » s'écria M'Turk en indiqu d'un mouvement de tête un petit tambour pre
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jî STALKV ET c'"
nant de l'Afrique Occidentale que son oncle, le marin, lui avait donné.
« Bon ! On va nous mettre encore à la porte de notre étude, » dit Beetle qui aimait ses aises. « Mason nous en a chassés rien que pour quelques petits roulements. » — Mason était le professeur de mathématiques qui avait parlé des trois amis au dîner des maîtres.
«De petits roulements! — Seigneur! » dit Abanazar. « On. ne s'entendait pas parler chez nous pendant que tu jouais de cet instrument infernal. A quoi bon en tout cas vous faire mettre à la porte de votre élude ? »
« Il a fallu s'installer dans les salles communes pendant toute une semaine, » dit Beetle d'un ton tragique. — « Et ce qu'il y faisait froid I »
«Ça se peut, mais pendantce temps-là la chambre de. Mason était pleine de rats. Au bout de huit jours, il a fini par comprendre,» dit M'Turk. « Il déteste les rats. Une fois rentrés dans notre étude, plus de rats! Mason nous voit d'un mauvais œil maintenant, mais il n'a pas de preuves. »
a Je l'espère bien, » dit Stalky. « C'était moi qui montais sur le toit pour jeter ces sales bêtes par la cheminée. 11 faudrait voir cependant si nous pouvons nous permettre de nouveaux tours. »
« Moi, je puis tout me permettre, » dit Beetle. « King jure que j'ai déjà passé toutes les bornes. »
« Ce n'est pas à toi que je pense, » répliqua Stalky
avec dédain. « Tu ne te destines pas à Sandhurst, vieille taupe 1 je ne tiens pas à être renvoyé du collège, moi — faut dire aussi que le Principal commence à être fatigué de nous. »
« Quelle blague ! « dit M' Turk. « Le Principal ne renvoie jamais que les pourceaux ou les voleurs. Tiens ! à propos, Stalky et toi, vous n'êtes que des voleurs — de véritables cambrioleurs, »
Aux visiteurs ébahis, Stalky, eu riant, interpréta ainsi la parabole :
« Ce petit animal de Manders nous a vus, Beetle et moi, dans le dortoir en train de forcer la malle de M' Turk, il y a un mois, le jour où nous avons pris sa montre. Manders est allé cafarder, et Mason apris l'affaire au sérieux afin de se venger denous. »
a C'est ainsi qu'il s'est livré entre nos mains, » dit M'Turk d'un ton aimable. « Nous étions gentils avec lui au commencement parce qu'il venait d'arriver et qu'il cherchait à gagner la confiance des élèves; Malheureusement il se fie à sa petite jugeotte. Slalky alla le trouver dans son cabinet, fit semblant de pleurnicher et promit de ne plus jamais recommencer si on lui faisait grâce cette fois-là. Mason ne voulut rien entendre et lui dit que son devoir était d'informer le Principal. »
a Esl-il vindicatif, cet animal-là! » dit Beetle ; « c'était à cause des rats! Alors j'ai pleuré moi aussi, tandis que Stalky avouait que, depuis son entrée au collège, depuis six ans, il se livrait au
vol. Il ajouta que c'était moi qui lui avais appris à voler, tel Fagiu. Mason en pâlit de joie; il croyait nous tenir. »
« C'est prodigieux ! » s'écria Dïck IV ; « nous n'avons rien su de tout cela. »
« Bien sur. Mason n'est pas allé le crier sur les toits. Il a pris par écrit toutes nos affirmations. On lui a fait croire tout ce qu'on a voulu, » dit Stalky.
« Et puis il a donné le toutau Principal avec une petite improvisation de son cru. Il y en avait près de quarante pages, » dit Beetle. « Je l'ai aidé pas mal. »
« Et puis après, fous que vous êtes ? » dit Abanazar.
« Et puis on nous fit venir ; Stalky réclama la lecture des dépositions, et le Principal, d'une gifle, l'envoya rouler dans le panier à papier. Ensuite il nous donna huit coups de canne à chacun — et bien appliqués — pour avoir pris des libertés inouïes avec un nouveau maftre. En sortant j'ai bien vu que le Proto se tordait. Savez-vous, » dît Beetle tout songeur, « que maintenant Mason ue peut plus nous regarder pendant la seconde leçon sans rougir? Nous le fixons parfois tous les trois, si bien qu'on voit son front se couvrir de sueur. C'est un animal d'une sensibilité excessive. »
r Comme il lisait Eric (i) » dit M'Turk, « nous
[0 Eric et SainUWinifred sont deux lirres écrits pour ti
lui avons fait cadeau de Salnt-Winifred ou la Vie de Collège. A Saint-Winifred les élèves occupaient leurs loisirs à voler, quand ils n'étaient pas en train de prier ou de boire au cabaret. 11 n'y a qu'une semaine de cela, et le Principal ne nous a pas encore oubliés. Il a dit que notre ingéniosité était vraiment diabolique. C'est Stalky qui avait tout inventé. »
« Ça ne sert à rien de s'en prendre à un maître si on ne peut le rendre ridicule, » dit Stalky, couché sur le tapis devant la cheminée; — «si Mason ne savait pas à qui il avait affaire — eh bien il le sait à présent, voilà tout I Et maintenant, mes très chers auditeurs, » ici Stalky s'assit sur les talons et fit face à la compagnie, — « nous avons affaire àKing, cet homme énergique et tenace. Il a fait tout son possible pour faire naître un conflit, » (sur ce, Stalky baissa son masque de soie noire et prit l'accent d'un juge en train de prononcer une sentence demort),«ilnousa opprimés, Beetle, M'Turk et moi, privatim et seriatim, l'un après l'autre chaque fois qu'il a pu nous attraper. De plus, il vient d'insulter l'étude n° 5 dans la salle de musique en présence de ces officiers du o,3 e . — On les prendrait d'ailleurs pour des garçons coiffeurs. — Benjamin, il faut lui faire crier Capivi I »
Stalky ne lisait ni Browning ni Ruskin.
ie grande répu-
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« D'ailleurs, » dit M'Turk, a c'est un Philistin qui suspend de petits paniers aux murs de sa chambre. Il porte une cravate à carreaux. Ruskin dit quepour quiconque porte une cravate à carreaux il n'y a point de satut possible. »
« Bravo, M'Turk, » s'écria Tertius, « je croyais que King n'était qu'une rOsse. »
« Bien sûr, mais il est quelque chose de pire. Il a mis dans sa fenêtre.pour y faire pousser du musc, un panier en porcelaine avec un petit chat ronge dessus et des rubans bleus. Tu te rappelles quand j'ai pris ces morceaux de vieux chêne sculpté dans l'église de Bideford qu'on restaurait, (Ruskin dit que quiconque restaure une église n'est qu'un ignoble gâcheur de plâtre!) je les ai collés là-haut et King est venudemander si c'étaient des découpages que nous avions faits. Pouah ! c'est le roi des Philistins. »
M'Turk, qui voyait déjà son ennemi à terre baissa son pouce taché d'encre au-dessus d'une arène imaginaire. « Placetne, enfant d'une race généreuse 1 » cria-t-il à Beelle.
« Eli bien, » dit Beetle en hésitant, « il vient de Balliol, mais je veux bien laisser encore à cet animal une chance de s'en tirer. D'ailleurs je pourrai toujours l'émoustiller dans mes vers. Il n'osera pas s'en plaindre au Principal; cela le rendrait ridicule. (Stalky a raison.) Donnons-lui encore uae chance. »
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Beelle ouvrit le livre qui se trouvait sur la table, fit glisser son doigt le long de la page et se mit à lire au hasard :
Celui qui dans Moscou va tuer l'Empereur, Se glisse plein d'effroi lions la ville endormi? Là-haut sur le Kremlin éclatant de blancheur Avec cinq généraux portant la mort amie. ..
« Ce n'est pas ça. Cherche encore, » dit Slalky. « Attends un Instant, je sais ce qui va venir. »
MTurk lisait par-dessus l'épaule de Beelle.
Et pour se donner du courage
Chaque brave prend du tabac.
Puis aussitôt rempli de rage, Pliant son écharpe il s'en va, Et l'étoffe sur les chairs grasses
(Tudieu, quelle phrase!)
Résiste quand se rompt l'acier ; Elle ne laisse point de traces Sur le cou blanc du supplicié.
(Un point!)
« Je n'y comprends absolument rien, udilStalky.
« Es-tu bétel C'est assez clair, » dit M'Turk; « les six bonshommes ont étranglé le Czar sans laisser de traces. C'en est fait de King. Actum est! »
« Etc'estlui qui m'a donné ce livrel » dit Bectle avec satisfaction :
Dans la Bible il se trouve un texte Qui n'est pas du tout erroné.
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N'y manquez bous aucun prétexte.
Voua seriez vingt-neuf fois damné.
Puis il ajouta:
Séléboa I Sétébos ! ô grand dieu Sélébos !
Toi qui vis, nous dit-on, dans la lune si froide.
h King revient de dîner, » dit Dick IV qui regardait par la fenêtre. «LepetitManders estavec lui. »
« Il a raison d'être avec lui en ce moment! » s'écria Beetle.
« Vous feriezmieux de vous enaller vous autres, » dit poliment Stalkj à ses visiteurs. « Il ne serait pas juste de vous mêler à nos querelles. Et d'ailleurs nous préférons ne pas avoir de témoins. «
« Allez-vous commencer tout de suite ?» demanda Aladin.
« A l'instant même, et plus tôt si c'est possible, « répondit Stalky, en éteignant le gaz. — « King, c'est l'homme énergique et tenace. Faut lui faire crier Capivi. Va-t'en, Benjamin. »
Les convives se retirèrent dans leur étude et attendirent les événements.
« Quand on voit les narines de Stalky se dilater comme les naseaux d'un cheval, » ditAladin à l'Empereur de Chine, « c'est qu'il est sur le sentier de la guerre. Je me demande ce qui va arriver à King. »
« Il aura son compte, » répondit l'Empereur.
« En général, l'étude n° 5 paie bien ses dettes. »
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«Je devrais peut-être intervenir, » d se rappelant tout à coup qu'il était mo « Ça ne te regarde pas, Mîmi. D's bougeais, ils s'en vengeraient et nous er de travailler, » répondit Aladin. « Y commence. »
Le tambour de guerre de l'Afrique avait servi à transmettre des signaux deltas et des fleuves. On avait défendi du n° 5 de faire vibrer celte relique dai du collège. Sous les doigts agiles de IV Beetle le bourdonnement fit place à la vage qui sonne la poursuite. Ensuite, mit à taper sur un côté de l'instrument par le sangdes anciens sacrifices.etle bi forma en hurlements brefs, semblables le gorille blessé pousse dans la forêt King arriva en fureur — il monta l'est à quatre, en faisant claquer sa robe. 1 camarades aux aguets écoutèrent avec porte s'ouvrir avec fracas. King trébucl scurité, en appelant sur la tête de nos courroux des dieux de Balliol et des d lectrices du repos.
« Il les met dehors pour huit jours din tenant la porle entrebâillée. « II or lui porte la clé dans cinq minutes. — I bares! Sauvages! GaminsI — Il est ui Arrah, Patsy, prends le bambin, » cl
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tout en tenant le bouton de la porte et en exécutant sans bruit une danse guerrière.
King redescendit l'escalier; Beetle et M' Turk allumèrent le gaz pour s'entendre avec Stalky,mais celui-ci avait disparu.
« Ça a l'air de mal tourner, » dit Beetle en prenant ses livres et sa boîte de compas, :< quel plaisir y a-t-il à aller passer huit jours dans l'étude commune? »
« Tu ne vois donc pas que Stalky n'est pas ici, espèce de taupe? » dit M' Turk. «Va porter la clé à King et tâche d'avoir l'air embêté! Le sermon de King ne durera qu'une demi-heure. Moi, je vais aller lire en bas. »
« Mais c'est toujours mon tour,» dit tristement Beetle.
« Attends un peu,» dit M' Turk d'un ton encourageant, « je ne sais pas plus que toi ce que Stalky médite,mais il y a quelque chose en train. Va-t'en attirer sur toi la colère de King.Tu en as l'habitude. »
A peine la clé eut-elle tourné dans la serrure que le couvercle de la boite au charbon, qui servait aussi de banquette, se souleva doucement. Stalky, la tête entre les jambes et l'estomac touchant l'oreille droite, ne s'était point trouvé à l'aise dans sa cachette, malgré sa souplesse. Il prit dans un tiroir une catapulte usée, une poignée degros plombs et une seconde clé de l'étude, il ouvrît la fenclre sans bruit et se mit à genoux, le visage tourné vers
la route. On voyait les arbres penchés sous le vent, la ligne sombre de la garenne et la trace blanche des brisants sur la grève. Il entendit au loin la trompette du voiturier dans le petit chemin aux talus escarpés. Il y avait dans ces accents des velléités d'harmonie; on eût dit le vent dans une bouteille, essayant de chanter :
Dans l'armée nous faisons Comme ça!
Stalky sourit en serrant les lèvres, et ouvrit le feu à portée extrême; le vieux cheval fit un grand écart.
« Qu'est-ce qu'il y a donc? « dit Crotte-de-Lapin d'une voix entrecoupée par les hoquets.
Un gros plomb vint t avec un sifflement aigu, déchirer la toile usée de la bâche.
« Habet, » murmura Slalky,tandis que Crotte-de- Lapin lançait des jurons dans l'obscurité, en protestant qu'il voyait le « sacré collégien » qui l'attaquait.
« Ainsi, » disait King à Beetle d'une voix aiguc — il l'avait gardé dans soncabinet pour se moquer de lui devant le petit Manders, sachant bien qu'un élève de Cinquième année n'aime pas être tourné en ridicule devant un fag — « ainsi, Monsieur Beetle, quand on ose entrer en conflit immédiat avec un humble représentant de l'autorité comme votre serviteur par exemple, on se trouve,
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ces vers dont on est si fier, mis à la porte de son étude, n'esl-il pas vrai ? »
« Oui, Monsieur, » répondit Beetle, un sourire bête aux lèvres et la haine au cœur. Il n'avait plus guère d'espoir, quoique fermement convaincu que Stalky n'était jamais aussi dangereux que lorsqu'il était invisible.
« Merci, vos observations ne sont point nécessaires.On vous chasse de votre étudecorame si vous n'étiez qu'un simple petit Mandera. Après tout vous n'êtes qu'un gamin aux doigts tachés d'encre et ne méritez pas d'être traité autrement. »
Beetle prêta l'oreille ; c'était Crotte-de-Lapin qui tempêtait au beau milieu de la route; quelque gros mots arrivèrent jusqu'à eux. La croisée était à moitié ouverte, car King avait ses idées en matière d'hygiène. Il se dirigea vers la fenêtre, majestueux comme toujours, sa robe noire se détachant bien sur le fond éclairé de la pièce.
« Je te vois ! je le vois ! » cria Crotte-de-Lapin, qui trouvait enfin un ennemi visible; — un autre plomb vint le frapper. — « Te voilà, sacripant à trompe d'éléphant, avec (es yeux de travers et ta barbe rousse. T'es trop vieux pour de telles farces. Tiens 1 mets-toi donc un cataplasme sur le nez. Va te soigner que je tedis 1 »
Beetle reprit courage. Il reconnaissait dans ces manifestations la main de Stalky : il y avait donc de l'espoir; la vengeance semblait prochaine. Il
se promît bien de mettre en vers la description originale du nez de King par Crotte-de- Lapin. Le maître ouvrit la fenêtre et réprimanda sévèrement le voiturier. Mais celuî-ci était trop hors de lui pour se laisser toucher par les menaces ou les conseils. 11 était descendu de sa voiture et on le voyait qui se haïssait sur le bord de la route.
Ce fut rapide comme l'éclair. Le petit Mandera poussa un cri et porta la main à la tète. Un caillou vint s'abattre sur quelques beaux volumes reliés en veau, alignés sur un rayon, tandis qu'un autre ricochait sur le bureau du maître. Beelle, plein de zèle, fît semblant de vouloir l'arrêter et renversa une lampe dont l'huile tomba en cascades sur quelques papiers d'abord, puis sur des livres de choix pour se répandre ensuite sur un tapis d'Orient. La banquette était couverte de morceaux de verre ; le panier en porcelaine, que détestait M'Turk, réduit en miettes, laissait échapper son contenu sur les coussins en reps rouge; le petit Manders, blessé à la joue, . saignait abondamment. King, avec des imprécations étranges, courut chercher le sergent du collège, afin de faire arrêter Crotle-de-Lapin à l'instant même.
« Pauvre petit! » dit Beetle d'un air de profonde commisération. — « Laissons-le saigner un peu. Comme ça, pas de danger d'apoplexie I » Manders, aveuglé par le sang, poussait des cris lamentables. Beetle lui tint habilement la tète au-dessus du
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bureau couvert de papiers, puis il le conduisit vers la porte.
Beetle, laissé seul au milieu du désordre, se mit à rendre le bien pour le mal. Les œuvres complètes de Gibbon furent écorchées au dos comme si un caillou les avait frôlées; de l'encre noire, de l'encre à copier, se mélangèrent au sang répandu sur la table; le grand flacon de colle décrivit, débouché, un demi-cercle sur le parquet, et le bouton de la porte, en porcelaine blanche, se teignit également du sang du jeune Manders. Beetle se garda bien d'expliquer ces ravages lorsque King revint furieux, et le trouva en train de contempler d'un air calme le tapis inondé.
a Vous ne m'aviez pas dit de m'en aller, Monsieur, » répondit-il du ton d'un Casabianca. King le mit dehors, en le vouant aux dieux infernaux.
Afin de donner libre cours à la joie qui l'étouifait, Beelle se précipita dans le réduit sous l'escalier où l'on cirait les souliers. Il allait pousser un premier cri de victoire lorsque deux mains le saisirent à la gorge.
« Cherche-moi mes affaires au dortoir. Apporteles à notre salle de bains; je suis encore en maillot,» lui souffla Stalky. « Ne cours pas I marche ! »
Beetle s'en alla, en trébuchant, à l'étude commune ; il y trouva M' Turk, le mil au courant avec de fous rires, et se déchargea sur lui de sa mission. Ce fut donc M' Turk, au visage impassible,
qui apporta du dortoir les vêtements de Stalky, pendant que Beetle, couché sur un banc, essayait de se remettre. Les trois amis disparurent alors dans la salle de bains n D 5, ouvrirent tous les robinets, remplirent la salle de vapeur, se laissèrent choir, les larmes aux yeux, dans leurs baignoires, et se mirent à repasser les incidents de la lutte.
« Moi! Jet Ichl Ego! » dit Stalky d'une voix entrecoupée. « Je m'étais caché dans la boîte au charbon où je suis resté tout abruti par vos roulements de tambour. J'ai lancé quelques plombs à Crotte-de-Lapin. Crotte-de-Lapin a lapidé King. C'est beau, hein ? Avez-vous entendu les vitres se casser? »
« Et Beetle ! » s'écria M' Turk en désignant son ami.
« J'y étais ! j'y étais! » hurla Beetle. « J'étata dans son cabinet; en train d'écouler son sermon. »
a Bon Dieu ! » beugla Stalky, en disparaissant sous l'eau.
« Les vitres, ce n'est rien. Le petit Manders blessé à la tète. La lampe renversée sur le tapis. Du sang sur les livres et les papiers. La colle ! la colle ! la colle I L'encre ! l'encre I l'encre I — Seigneur ! »
Stalky bondit hors de sa baignoire, tout rouge, secoua Beetle, jusqu'à ce qu'il l'eût calmé un peu, puis continua son récit qui les fit se tordre de nouveau dans un accès de fou rire.
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« Dès que j'ai entendu King descendre, j'ai couru me cacher dans le petit réduit aux bottines. Beetle est venu tomber sur moi. J'ai caché ma clé de rechange sous la lame du parquet. Il n'y a pas l'ombre d'une preuve, » dit Stalky. Les trois amis parlaient tous à la fois.
« Et c'est lui qui nous a mis à la porte, c'est lui, c'est lui ! » criait M' Turk. « Il ne peut pas nous soupçonner. Ah 1 Stalky, c'est la plus belle farce que nous ayons jamais faite. »
« De la colle I de la colle ! en voulez-vous de la colle ? » hurla Beetle, dont on voyait les lunettes briller sous une mer de savon. « Il y avait de l'encre et du sang tout ensemble. J'ai tenu la tète de ce petit animal de Manders au-dessus du thème latin de lundi prochain. Nom d'un chien! ce que celte huile puait ! Et Crotte-de-Lapin qui a dit à King de se mettreun cataplasme sur le nez ! Dis donc, Stalky, as-tu louché Crotte-de Lapin ? »
n Pour sûr que je l'ai touché ! Je l'ai cinglé sur tout le corps. L'as-tu entendu jurer? Ah! j'en serai malade, si ça continue. »
Ils furent longs à s'habiller, car M' Turk se mit â danser, quand il apprit que le panier à musc était brisé, et Beetle répéta à ses amis toutes les expressions dont King s'était servi, en les embellissant de son mieux.
« C'est révoltant ! » dit Stalky, en riant tellement qu'il ne pouvait enfiler son pantalon. « En
voilà un mauvais exemple pour de jeunes innocents comme nous ! Qu'en diraient-ils à Saint- Winifred ou la Vie de Collège*! Mazette ! cela me rappelle que nous avons un petit compte à régler avec la Troisième préparatoire, qui s'est livrée à des voies de fait sur Beetle, quand il poursuivait le petit Manders. Allons-y I cela nous fera un alibi, Samuel. D'ailleurs si nous n'y prenions garde, ils seraient encore pires la prochaine fois. »
Toule une heure durant, une éternité pour des enfants, les élèves de la Troisième préparatoire s'étaient tenus sur leurs gardes, mais en ce moment ils s'occupaient de leurs petites affaires du samedi soir : faire cuire, au-dessus d'un bec de gaz, des moineaux empalés sur une plume rouillée ; préparer dans des pots de terre des boissons étranges ; écorcher des taupes à l'aide d'un canif ; soigner leurs vers à soie et discuter les méfaits de leurs afnés. Ils avaient une liberté, une facilité, une précision de langage, qui auraient fortement étonné leurs parents si ceux-ci avaient pu les entendre. La catastrophe fut soudaine. Slalky renversa au milieu de leurs ustensiles de cuisine toute une rangée de gamins. M'Turk dévasta les casiers comme un terrier qui fouille une rabouillère, tandis que Beetle versait de l'encre sur les têtes de ceux qu'il ne pouvait atteindre à l'aide d'un dictionnaire de Smith. Trois minutes suffirent pour détruire une quantité de vers à soie, de larves, de thèmes
français, de casquettes, d'animaux mal empaillés et de pots de confitures de prunelles. Ce fut- un grand désastre ; on eût dit une salle ravagée par trois tempêtes à la fois.
« Ça y est, m souffla Stalky, en sortant au milieu de cris de sales lâches! — vous vous croyez des malins! — « ça va bien — que le soleil ne se couche point sur votre colère! ■ — sont-Us drôles, les fags! ils ne savent pas se défendre. »
« Ils se sont assis à six sur moi, quand j'ai poursuivi le petit Mandera, » dit Beetle; «je les aï prévenus cependant de ce qui les attendait. »
« Voilà tous nos petits comptes réglés, — c'est exquis 1 m reprit M' Turk d'un ton détaché, en remontant le corridor. « Ne parlons pas trop de King cependant, pas vrai, Slalky ? »
« Bien sûr. Nous sommes des innocents qu'on calomnie, — tout comme le jour où le vieux Renardeau nous a accusés d'avoir fumé dans les caves. Heureusement que j'avais eu l'idée de répandre du poivre sur nos vêtements ; sans cela, il aurait senti l'odeur du tabac. King trouva très spirituel de nous traiter ô! Empailleurs pendant huit jours, m
« King déleste la Société d'Histoire Naturelle, parce que le petit Hartopp en est le président. Il ne fautrien faire ici qui ne soit pas pour la plus grande gloire de King, » dit M' Turk. « Quelle vieille bête il doit être pour s'imaginer qu'à notre
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âge nous irions, comme de simplesyà^s, empailler des oiseaux. »
« Pauvre homme I » reprit Beetle. « Ses collègues ne l'aiment guère , et ils vont se payer sa tête, à proposdeCrotle-de-Lapin.Quelleaventure! Splendide I Superbe I Prodigieuse I Fallait voir sa tête quand la première pierre est entrée ! et quand la terre est tombée du petit panier ! »
Un fou rire les secoua de nouveau pendant cinq minutes.
Ils allèrent à l'étude d'Abanazar, où leur entrée produisit un certain froid.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Stalky, à qui rien n'échappait.
« Vous le savez bien, u dit Abanazar. » Si l'on vous attrape, vous serez chassés de la boîte. King a l'air d'un fou furieux. »
« Qui? Quoi? Comment? Chassés, et pourquoi donc? Nous n'avons rien fait que jouer du tambour.On nous a déjà mis à la porte de notre élude pour cela. »
« Vous n'avez donc pas payé à boire à Crotte-de- Lapin pour qu'il démolisse la chambre de King ? »
<i Pour qu'il démolisse la chambre ? jamais delà vie I » répondit Stalky, plus à l'aise, car il n'aimait pas mentir. « Faut-il que tu aies l'âme basse, Mimi! Nous venons de prendre un bain. Crolle-de- Lapîn a donc lapidé King, cet homme énergique et tenace? C'est atroce I »
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« C'est atrocel King en bave I Voilà la cloche de la chapelle qui sonne. Venez. »
Mais dis donc, » demanda gaîment Stalky, comme ils descendaient l'escalier. « Pourquoi Crottede-Lapin a-t-il lapidé Ring?»
« Je le sais, » dit Beetle, au moment où ils passaient devantle cabinet de King. « J'étais aveclui. »
« Tais-toi, imbécile ! » lui souffla l'Empereur de Chine.
« Pas de danger. II est descendu à la prière, » répondit Beetle, qui voyait sur le mur la silhouette du maître. « Crotte-de-Lapin, un peu ivre, sacrait après son cheval. King l'a réprimandé de sa fenêtre, et l'autre lui a lancé des pierres, voilà tout ! »
« Tu dis donc, » reprit Stalky, « que c'est King qui a commencé ? »
King était derrière eux ; chaque mot dit à son intention venait l'atteindre comme une flèche.
« Je ne puis affirmer qu'une chose, » répondit Beetle, « c'est que King jurait comme un charretier. C'est honteux 1 Je m'en plaindrai à mon père. »
« Dis-le à Mason plutôt, » suggéra Stalky. « Il connaît nos scrupules. Attends que je renoue mon lacet. »
Les autres pressèrent le pas ; ils n'aimaient point les apartés de ce genre. Ce fut M'Turk qui résuma l'affaire sous les batteries de l'ennemi :
« Voyez-vous, » dit L'Irlandais, juché sur la rampe, « il s'en prend d'abord aux petits ; puis aux grands ;
puis à des gens qui ne sont pas du collège, et alors
il lui arrive malheur. C'est bien fait! Pardon,
Monsieur, je ne vous voyais pas descendre. i>
La robe noire passa en coup de vent. Derrière elle venaient les membres de la troupe Aladîn. Bras dessus, bras dessous, ils remontèrent le long corridor en chantant du ton le plus innocent du monde :
Arrah, Palsy, prends le bambin I Arrah, Palsy, prends le [gcs..
Roule-le dans un manteau, car il va se faire une bosse. Arrah, Palsy, prends le bambin; prends-le donc un peu pour
[.oir.
Il va sauter, mordre et pleurer; nous tourmenter jusqu'au
[soir.
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