CHAPITRE PREMIER

(Octobre - novembre 1789)

I Psychologie du libéral : ses évolutions. — II. Clermont- Tonnerre et ses amis après le 6 Octobre. — III. Le salon de Mme de Staël. Stanislas et la liberté religieuse. — IV. La garde nationale de Corbeil. Opinions de Clermont- Tonnerre au sujet des ministres. — V. L'affaire du parlement de Rouen et la demi-conversion à droite.

ux peuples enfants, la main d’un guide est indispensable : À indiscuté des foules, le chef s’impose à l'élite naissante. Les sociétés encore jeunes, éprises d’action, ignorent ou dédaignent la critique : discuter, pour elles, n'est-ce pas perdre du temps ? Il faut qu’enfin les siècles pèsent et que les haltes se multiplient : une étrange lassitude alors engage à réfléchir, à mesurer, à se méfier de l’extrême et du spontané. L'autorité, même sous le nom de tutelle, fatigue ou gêne; la nouveauté s’impose aisément. Le libéral apparaît dans ces âges de déclin: c’est l’homme des temps gris.

De bonne maison, sceptique et frondeur dans la limite de son intérêt, formé à l’éloquence par une éducation soignée, il vient d'Athènes, de Rome et de Jérusalem. La tolérance religieuse et politique ne lui semble pas une faiblesse : la franc-maçonnerie, dont il est si souvent l’adepte, l’a conduit de l’indulgence au doute et jusqu’au bord même des négations finales. Fort de son savoir, il se lance sur la place publique, ignorant la foule et ses appétits, qu’elle nomme besoins. Il séduit plutôt qu’il n’est compris : il se pose en intermédiaire

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des élites aux masses. A la conviction de sa nécessité sociale il joint le mobile moins noble de son avantage propre et la crainte perpétuelle d’aller trop loin. Car il n’est jamais un homme pauvre; et la liberté systématisée, qu’il prône, met tout, sans qu’il y paraisse, aux mains de l'individu fort, aux mains du riche, ce noble de basse époque. A la foule, déjà inquiète des mots mal compris, des promesses trop lointaines enveloppées de doute, il faut des certitudes de verbe que le démagogue lui donnera. Facilement vainqueur du libéral, qui contre lui s’allie à la vieille autorité, ce favori des multitudes tombe bientôt victime d’un programme trop chargé; ses soldats l’égorgent et se déchainent jusqu’au jour des revirements. Le libéral alors retrouve une clientèle épuisée, guérit ses ouailles de l’aventure et prépare consciemment ou non le retour des anciens chefs, compères ou successeurs rajeunis à l’occasion par l’expérience. 11 mérite mieux que son rôle passager : seul capable de s’élever au-dessus des partis, il les unit trop souvent contre son idéal. Malgré lui, il prépare émeutes et répressions. Eunuque de la tribune, il a pris les hommes pour des anges et la désillusion le tue. Mais son erreur l’honore et l’excuse devant l’histoire.

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Après le 6 Octobre, tout semble perdu. Il n’y a plus d’autorité sûre, plus de Roi pour commander, plus d’armée régulière pour maintenir l’ordre, plus d’argent à dépenser ou à emprunter, plus de tranquillité pour délibérer, plus d’élite qui encadre les masses affolées; il n’y a plus de confiance. Les faubourgs ont capturé le monarque au filet, l’ont cloîtré dans Paris, et tremblent qu’il en sorte, et s’alarment s’il ouvre la fenêtre, et s’inquiètent s’il lève les rideaux. Sa présence réelle, tout est là : le duc d’Orléans le permet, on aura du pain ! Et des otages.

De la Constitution anglaise nul ne souffle plus mot. Les deux Chambres appartiennent au passé. Les défenseurs du système, profondément abattus, songent à tout quitter. Lally part, et Bergasse, et l’évêque de Langres, et Mounier, qu’un vague bruit accuse de vouloir soulever son Dauphiné contre l’Assemblée’. Comme la foule, l’aristocratie extrême combat ces amis d’une Constitution sage, libre, durable, qui lui sem-