Lameth, Histoire de la Constituante, I

blent dangereux’. Beaucoup d’anciens privilégiés garderont éternellement rancune à Malouet de son intimité avec les anglomanes’.

A présent, il faut manœuvrer, si l’on veut vivre. Bientôt le génie sera nécessaire, car le danger accru se doublera demain d’un péril extérieur. Un seigneur libéral, philosophe de salon au langage élégant, se sent dépaysé dans le grouillement des bas-fonds. Toute grâce est surannée; on réclame de la force, et l’habile devient suspect. Pour réussir dans ce nouveau monde, on doit jouer à la brute ou témoigner d’une monstrueuse souplesse. Il faut avoir le succès pour Dieu, pour ennemi le scrupule et boîter comme le diable : il faut s’appeler Talleyrand. |

Clermont-Tonnerre n’est pas de cette étoffe. IL a vu partir Mounier et Lally : il veut quitter lui aussi un poste où il ne se sent plus utile. Quelques jours de réflexion le ramèneront à d’autres idées. [1 se réjouit du départ pour Londres du duc d'Orléans, un suspect qui doit en savoir long sur le voyage des poissardes; il pense pouvoir empêcher le pire et revient par devoir à l’Assemblée. Maïs cette époque influera sur toute son existence ultérieure.

« J’ai fait mon devoir, écrira-t-il deux ans plus tard, mais il n’était plus un plaisir. S’il m'est arrivé encore quelquefois de présenter dans toute sa force l’abstraction des principes métaphysiques, il m'est arrivé bien plus souvent de faire sentir combien l’intérêt exigeait de mesure et de prudence dans l’application des principes, combien il était dangereux de permettre aux factions d’en abuser et de rallier autour de ce fanal respectable des hommes qu’elles, précipitaient ensuite au gré de leurs passions secrètes ou de leurs coupables projets. J’ai constamment défendu les droits du Roi, parce que c’est par leur affaiblissement, c’est par l’avilissement de la royauté qu’on a voulu préparer les voies à un nouveau genre de despotisme*. »

Il ne peut ou ne veut comprendre d’abord que la majorité des Constituants est incapable de résister au mouvement populaire, qui a sauvegardé l’Assemblée. Il regrette cet abus de hors-d’œuvre dont l’impatience d’en bas entrave la marche des travaux essentiels

« Il eût été bien à souhaiter, pour le repos public et le prompt achèvement de la Constitution, que tout ce qui n’en faisait point partie eût été envoyé à la prochaine législature. Il est dangereux et incon-

2. Mme de Staël, Considérations, éd. 1862, I, 237. 3. Malouet, Mémoires, II, 8.

4, Recueil, I, xxxix.

stitutionnel de prononcer sur un objet législatif avec tout le poids d’une

convention nationale’. »

Maintenant, il n’est plus un chef, il n’est qu’un soldat travaillant de ci, de ià, fidèle à lui-même, au trône, à la liberté’. Il va se ressaisir, remplacer Mounier au gouvernail, laissant ramer Malouet robuste et lourd. Maïs que peut la petite barque des anglomanes ? Ces rêveurs, qui paraissaient appelés à tout régir, seront toujours écartés du pouvoir. Sans doute, Stanislas et son ami ont su maîtriser leur indignation, se réserver pour le salut commun, s’il est encore possible. Dans la bouche du premier, la modération est imposante. Nuls discours ne sont plus logiques que les siens, ni plus nourris de saines connaissances, ni mieux revêtus de cette élégance qui plaît aux sages, mais qui entraîne peu les hommes passionnés. La mélancolie est empreinte sur son front; il semble à quelques-uns pressentir une fin prématurée : son destin est de mourir sur les marches du trône. Le seul hommage sincère que l’Assemblée ait rendu à ses vertus, à ses lumières, a été sa triple présidence. Pendant quarante jours, presque sans interruption, il a fait fonction d’Eole et contenu à peu près les orages. La démocratie naissante a dû reconnaître comme malgré elle cette éducation qu’on recoit dans une cour française’. Elle ne profitera guère de la leçon, dans son HHOPES forcé de l’ancienne politesse.

Cette élégance séduit des RAR à la foi solide, raisonnables donneurs de conseils. Voyez ce portrait qu'ils tracent de notre député, sous le nom de Gosler. Jeune encore, brûlant du désir de se faire un nom, il s’est lancé dans la carrière, armé du don rare de la parole et d’une grande clarté dans les développements. Il n’a pas prodigieusement étudié, mais il a beaucoup écouté; il défend son ordre avec chaleur sans bien connaître tout ce qu’on en exige, persuadé que des méchants veulent anéantir les privilèges, dépouiller la noblesse et amener la démocratie à légiférer. Rien de tout cela n’est fondé, aucun pouvoir ne peut faire qué ce qui est ne soit pas : si lés démocrates songeaient à ‘une égalité chimérique, ils feraient moins d'efforts pour être admis dans des COPbe distingués par l’opinion.

« Mais entre conspirer hautement contre la noblesse et lui disputer la totalité des grâces, il y a un intervalle immense, et c’est sur quoi