CHAPITRE PREMIER

(Décembre 1790)

{[. Des affinités sociales et de leurs facteurs dominants : le patriotisme révolutionnaire et les Jacobins. — II. Clermont- Tonnerre à la fin de 1790 : ses défaites devant l'opinion. — HI. Fondation du club monarchique : on reparle d'Avignon. — IV. La première séance du club et les intrigues de Mirabeau. —-- V. Impopularité des monarchiens. Les attaques du Palais-Royal et de la presse ; suspension de la société.

Fe les hommes, le sang, le pays, le travail, l'idéal commun ont tour à tour constitué des facteurs dominants d’affinités. Ces facteurs, loin de s’exclure, coexistent en se superposant : la terre, dont la surface nous agrée, n’est solide que grâce à ces sols anciens d’où nous tirons subsistance et bien-être.

Sujettes, comme le globe même, à des cataclysmes soudains en apparence, les sociétés humaines semblent parfois méconnaître le caractère simultané des influences majeures : de brusques régressions passagères étonnent et affligent qui ne les voulait point envisager.

La Révolution française est sans doute un de ces cataclysmes : d’un idéal exotique elle a d’abord prétendu s’accommoder en naturalisant les rêves d’outre-monts et les réalités d'outre-mer. Cette Révolution est celle de Versailles, des premiers clubs et des derniers salons. Du jour où la foule s’en mêle, tout change, et il faut compter avec l’indigène. Le patriotisme de 89 tient moins aux droits de l’homme qu’aux intérêts matériels des multitudes et des meneurs; sous cet idéal

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humain, universel, que les philosophes proclament en termes pompeux, avec une réelle sincérité, se dissimulent les appétits des faubourgs et la rapacité des boutiquiers, qui comptent plus qu’ils ne méditent.

Pour soutenir le système, encadrer la masse et la défendre du dehors et d’elle-même, une puissante association est nécessaire : les Jacobins la formeront, geôliers protecteurs et maudits, qui s’aideront d’une fausse foule contre la vraie foule amorphe. Dans ce pays où l’on a cru détruire l’esprit de corps, la nécessité du moment oblige de recourir aux coteries. Contre les classes une classe se constitue, celle des ennemis du vieil ordre, ligués, au mépris de la logique, au nom d’une liberté obligatoire. Il y a de tout dans cette levée qui s’effectue partout, sans plan concerté, en vertu du même instinct, l'instinct de. la bête qui, pour vivre, défend l’os volé. Les Jacobins, ouvriers intéressés de l’idée patriotique, ont trouvé une France, monarchie née de la terre et de l’histoire, plus unie, malgré certaines apparences, qu'aucun Etat ou ramassis d'Etats juxtaposés. Cette France n’est pas la leur : c’est la chose du Roi, qui la cimente : ils n’en veulent pas, il leur faut une table rase, que journaux et cadavres aplaniront et que le sabre du dictateur mettra plus tard au goût du jour, pour l'éternité, penseront les rêveurs. Contre la France jacobine, enfant trouvée de l’émeute, les émigrés qui se défendent et les enragés qui attaquent vont lancer l’Europe. Contre elle aussi, mais, Croient-ils, pour la sauver, les rares partisans de la transition vont tenter un assaut désespéré, au nom de la paix et de cet ordre chimérique que déjà les circonstances ont détruit. Pour armes, ils prétendent n’employer que le calme, la raison, la prudence, le respect qu’ils gardent à l’adversaire : tous engins de suicide.

À la tête de cette petite troupe, Clermont-Tonnerre va combattre et périr.

Il était un peuple, qui soupirant après la Liberté, décida d'envoyer à Philadelphie, résidence supposée de cette déesse, une députation pour implorer sa visite. Les délégués partirent sur un superbe navire, le Royal-Louis. La discorde se mit bientôt dans l’équipage. De vieux officiers mariniers, gens de bon conseil, mais en mal d'avancement, qui avaient navigué sous des chefs habiles, faisaient une bande à part, où l’on raisonnait

bien, au vif déplaisir des gardes-marine et de la plupart des gradés. Deux de ces ambitieux, Stanislas et Nicolas, dirent un jour au capitaine Jack :

< Mon commandant, nous aurons peine à gagner la Delaware; le vaisseau commence à être fatigué, sa batterie de 120 pièces l’écrase, il fera eau bientôt, les vivres pourront s’avarier, et nous ne sommes pas sûrs d’avoir du monde pour le service des pompes. La Liberté est peutêtre restée en Angleterre : faisons voile pour la Manche. Si nous la trouvons à Londres, nous la prendrons et notre voyage ne sera ni long ni fatigant. »

Par gloriole, Jack, qui partageait leur avis, écouta les novices, et gagna l’Amérique d’où il ramena la Liberté : mais il s’agissait d’une sœur cadette ! L’aînée, comme le disaient Stanislas et Nicolas, était restée en Angleterre. Au retour, on se chamaille. On revoit Brest... le navire touche un récif : il coule, l'ingénieur Cazalet le renfloue, mais l’apothicaire Villet ne peut sauver la petite Liberté « qui lui pète dans la main ». Cazalet cependant, embarqué sur une corvette avec Stanislas et Nicolas, va chercher la sœur aînée en Angleterre : « Dès leur départ, un vent favorable leur souffle dans la Manche. » On attend de leurs nouvelles’.

Nicolas, c’est Bergasse, maintenant hors de cause. Par malheur pour la liberté anglaise, ses fidèles vont succomber leur corvette fera naufrage, comme le Royal-Louis, et nul ne la renflouera.

Depuis le 17 octobre, Clermont-Tonnerre est chevalier de Saint-Louis’. La dignité de son air et de son discours, la vivacité brillante de son esprit font vive impression sur Mme de Chastenay, qui fréquente chez lui et trouve que Delphine le compromet sans cesse, moins dans l'intérêt de la cour que pour être mieux vue de Mme Elisabeth. Toute rayonnante de grâces et de séduction, la jolie comtesse semble une miniature à côté d’un très grand tableau. L’amie de la maison, demain « bouquetière du romantisme », se pique d’écrire : elle ébauche une histoire du temps, depuis détruite, dont elle lit des morceaux au député. Celui-ci réclame en vain le manuscrit que trop de confidences émaillent. Delphine gouverne; on ne voit jamais son mari sans elle; tout paraît neuf dans le spectacle que ce couple offre au monde. C’est l’amour aussi tendre qu’'heureux : au piano l’épouse chante les romances du Porte-

1. Actes des apôtres, t. VII, p. 41 et suiv. Villet désigne le marquis de Villette.