LIVRE V

les plus jolies Stariennes, dont l'essaim remplissait la salle^ eut été tenté de croire, aux formes effilées, moelleuses et pures et aux grâces vaporeusement célestes d'Élia, que cette femme était d une essence plus qu'huniauie.

Bientôt les témoignages d'un enthousiasme respectueux éclatèrent de toutes parts. Les jeunes hommes, surtout ceux qui avaient acquis déjà quelque illustration, portaient à l'enii aux pieds d'Élia des hommages où Ton entrevoyait clairement les élans d'une passion plus yiye que leur admiration pour la femme ou pour l'artiste.

Autour d'elle se pressaient TeuzesfuI, Noraïl, Vallaês et Baêllim, tous noips connus et vénérés des Tasbarites.

Glaïmir, le plus empressé des amants d'Éiia, avaity comme son plus proche parent, le privi^ lége de l'entretenir en particulier, et de raccompagner lorsqu'elle parcourait les rangs des jeunes femmes, qu'elle remerciait avec effusion d'être venues assister à la fêle domiée en réponse au succès de Starilia.

En entrant dans les salons, Ëiia avait v& l'accueil fait pai' la foule au jeune et modeste Abassur* Elle ne put s'empêcher de féliciter Glaimir

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d'éire compté au nombre des amis de cet homme de haut géiue. Glaïmir, encouragé par les paroles d'Élia, sollicita d'elle la permission de lui présenter Âbassur, et allant aussitôt prendre son ami^ il raiiicua vers Élia et lui céda, pour un moment, l'honneur d'être son cavalier.

I^orsque la ioule qui remplissait les salous vit Abassur prendre le bras d'Élia, elle s'écarta respectueusement des deux jeunes gens. Un murmure de satisfaction se fit entendre, comme si chacun eût senti que PAme d'élite d'Ëlia pouvait seule aller à la taille de la puissante intelligence d'Abassur. Les exigences et le eérémouial de la féte empêchèrent l'entretien d'Abassur et d'Élia de se prolonger longtemps ; mais ils en reçurent tous deux une vive atteinte, une impression profonde, quoique différente.

Le cœur d'Éiia, possédé tout entier jusqu'alors par la passion des arts, sentit remuer en lui des spasmes confos de tristesse et d'inquiétude précurseurs des passions teudi es. Quant à Abassur, les danses et les chants de la veille, la contemplatidn des peintures d'Élia au Musée, et, tout à rheurc encore, celte conversation toute scintil- ' lante de l'esprit poétique de la jeune fille, dont

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les paroles harmonieusement timbiées vibraient encore à son oreille, avaient ouvert son âme à des jouissances que jusqu'aioi^ il n'avait pas soupçonnées. Élia avait fait jaillir en lui la source DU son esprit allait s'abreuver et boire délecta- Mement les ondes vives des plaisirs et d'un limpide bonheur.

La féte se termina par un concert où Ëiia se fit entendre..»..

£t ses chants avaient cessé depuis un instant »

et la foule s'écoulait j^ileine de joie et d'eiïubioii, qu'Abassur immobile à sa place sentait encore toutes ses facultés enchaînées, suspendues aux mélodies qu'avait modulées la douce voix d'Élia.

Abassur rentra au toit de son père encore ému et surpris des sensations nouvelles qui depuis la veille avaient fait tressaillir en lui un divin plaisir. Il ne fallut rien m<»ns que la naïve inquiétude et les soins touchants de l'aimable Nérillis pour le tirer de la rêverie où ces émotions Pavaient jeté«

CHAiM UL

Quand ÊUa eut regagné sa modeste demeure, elle se mit à rêver, puis jeta les yeux autour d'elle, et sentit cette fois comme le froid sombre du idde. Pour cette fois, die n'eut pas une parole, pas un sourire caressant à donner à ses deux fidèles repieuses, l'intelligente Yanound et la vigoureuse Flaousta. Daus un regard de suprême investigation qu'elle fit plonger au fond de son cœur, elle vit qu'une passion y était éclose et qu'ALassur en était Tobjet. Et (j[uoiiju'eUe prévit tout ce que cet amour pouvait avoir pour elle de douleurs et d'angoisses dans l'avenir, cependant elle ne chercha point à le refouler loin d'elle. Bien qu'Abassur fût peut-être l'homme le plus recherché du Tasbar , Élia , faul-il le dire, s'avouait tout haut qu'elle était digne d'Abassur.

Quelques jours se passèrent peodaiU lesquels la jeune artiste se laissa glisser mollement sur la pente des rêves dorés de i'amom. A la fin, sa passion naissante lui fit oublier Tai t ; elle ne peignait ni ne composait plus. Starilla même.