IMPORTATION ÉTRANGÈRE

yingt-cinq ares par habitant ; elle n'en assigne maintenant pas plus de dix-sept à chacun. Cette quote-part est moindre que celle revenant à chaque habitant de TEspagne ; mais elle est double de celle d'un Anglais, quintuple de celle d'un Prussien ou de celle d'un Suédois. Ces différences s'expliquent par la consommation considérable des pommes déterre dans les Iles Britanniques , et du seigle et de l'orge dans le nord de l'Europe. L'ensemencement est en général de deux hectolitres par hectare; il absorbe une bien plus forte quantité de grains dans la France septentrionale que dans la France méridionale. La multipUcation de la semence semble ne pas avoir varié notablement depuis trois cents ans; elle est de 6 pour 1. Mais elle était dix-huit fois aussi grande, dans les pays de l'Orient , il y a deux à trois mille ans. Ce funeste changement semble provenir de ce que le blé n'est plus multicaule comme il était alors. Excepté les parties les plus fécondes de l'Espagne et de l'Italie, les autres contrées de l'Europe n'obtiennent pas un meilleur produit du froment, et, dans quelques-unes, il n'est même que de moitié. La quantité de la production du froment, par hectare, varie en France de 1 à 3. Par des termes moyens généraux, elle est de vingt-un hectolitres dans le département du Nord; elle est loin de sept dans celui du Lot. La production totale est de 70 millions d'hectolitres, dont les deux tiers sont produits par la France septentrionale. Cette quantité a doublé depuis 4764, sous le règne de Louis XV. Comparée à la population, elle était alors d'un hectolitre 60 Utres; die est à présent de plus de deux hectolitres. En y comprenant l'avantage d'une mouture perfectionnée, l'amélioration est d'un tiers en sus; elle peut s'augmenter de beaucoup. La production du froment par hectare n'a guère dépassé six hectcl^tres, de 1700 à 1791 ; elle est aujourd'hui de plus de 13. Ainsi elle a doublé et au delà. C'est la mesure rigoureuse des progrès de l'agriculture calculés, non d'après des données partielles, mais d'après le relevé officiel de la production, dans les 37,300 communes du rovaume.

Ces faits généraux , acquis par le témoignage fidèle des chiffres statistiques, sont le plus bel éloge de l'agriculture. Ils nous la montrent , non-seulement conune la plus utile des sciences , mais encore comme le premier des intérêts sociaux et la condition essentielle à laquelle sont attachés les progrès des peuples et de leur civilisation.

Considérée comparativement au passé, la production agricole est digne de l'admiration; mais elle doit continuer de la mériter de plus en plus ; car on reconnaît, en examinant sa situation, qu'elle a beaucoup encore à faire, pour satisfaire largement, conune elle le doit et le peut, à tous les besoins de la population actuelle et future du pays.

Dans une période de trente-trois ans, commençant en 1815, et ayant pour terme 1847, la production du froment n'ayant pas égalé la consommation , il a fallu, à la suite de vingt-deux récoltes, introduire des blés étrangers pour suppléer aux blés indigènes. Les quantités admises ont été ;

Une fois de plus de 8 millions d'hectolitres. C'est en 1847.

Deux fois de plus de 4 millions. 1832 et 1846.

Trois fois de plus de 2 millions. 1840, 1843 et 1844.

Huit fois de plus d'un million.

Neuf fois de 155,000 hectolitres à 7O0/O00.

Pendant les dix autres années, l'importation a été nulle ou au-dessous de 60,000 hectolitres.

Ainsi, sur trois récoltes, une est suffisante, et deux ne produisent pas assez pour égaler entièrement la consommation du froment. Si l'on réduit ces termes aux seuls déficits, excédant un million d'hectolitres, on reconnaît qu'il y en a eu quinze de cette sorte en trente-trois ans. C'est quarante-cinq années d'insuffisance sur cent; proportion considérable et qui n'est pas fort éloignée de celle dont la prévision fut suscitée à Joseph par le rêve du Pharaon; mais il y a cette différence qu'ici l'étendue des besoins, auxquels la récolte ne peut satisfaire, est extrêmement limitée; car, pendant ces

RÉSUMÉ. i25

trente-trois ans, il n'y a pas eu de recours important aux blés étrangers, autres qu'en 1832 et 1846, où ils fournirent un vingtrcinquième de la consonunation totale du royaume, et, en 1847,oùleur secours s'éleva à un neuvième. En recherchant, dans les mercuriales, les lieux où les besoins se firent sentir, on trouve que ce fut dans le Midi oriental de la France où le prix moyen du blé s'élève presque toujours au plus haut terme. En divisant la période totale en périodes quinquennales, on ne découvi'e aucun rapport, aucune régularité , dans les nombresgroupés ainsi, et qui offrent une consommation de froments étrangers, tantôt de 1,300,000 hectolitres, et tantôt de plusieurs millions. L'année moyenne formée par ces périodes présente, par conséquent, des insuffisances très-variées et s'étendant de moins de 300,000 hectolitres à plus de 8 millions. Les prix quinquennaux diffèrent moins entre eux , et forment une moyenne générale de 25 francs. On ne distingue , dans tous ces nombres, aucune amélioration progressive^ c'est-àdire , aucune diminution de la quantité de blés étrangers importés pour notre consommation ; ce qui suppose que les parties de la France , forcées d'y avoir recours , ne produisent pas maintenant plus de froment qu'autrefois. Il y a même à cet égard une aggravation , car la moyenne des 25 premières années ne donne qu'une importation de 753,000 hectolitres, tandis que celle des deux dernières , en donne une de A millions et demi. On peut présumer que, de 1815 à J830, les chefe de l'administration, qui s'étaient persuadé que l'agriculture produisait trop , tinrent sévèrement à l'exécution des lois restrictives de l'importation des céréales étrangères; et en effet, on n'en introduisit pas deux millions d'hectolitres pendant 1817, année de disette , où le prix moyen du blé s'éleva à 36 francs, tandis qu'en 1832, on permit qu'il en fut importé plus de 4 miUions, quand le prix général et annuel du froment n'atteignait pas à 22 francs.

A Dieu ne plaise que nous regrettions les faciUtés accordées à la subsistance du peuple. Il est d'une politique sage et bien-

faisante de maintenir les blés à un prix modéré en appelant la concurrence des céréales étrangères^ mais nous regrettons la nécessité de ce secours, qui, dans un pays tel que la France, ne devrait pas exister; et nous croyons qu'on ne saurait prendre assez tôt, des mesures pour la faire cesser et en prévenir le retour.

La valeur des grains étrangers, mesurée par les prix courants annuels, garde assez généralement les mêmes proportions réciproques que les quantités. Cependant il est bon d'en retracer les sommes, afin de montrer quel est le degté d'importance des mesures, qui parviendraient à supprimer le besoin d'un secours si chèrement acheté. La dépense des froments importés s'est élevée :

Une fois à 300 millions de francs. C'est en 1847.

Une fois à 115. — 1846. ♦

Une fois à 92. — 1832.

Une fois à 72. — 1817.

Six fois , de 30 à 72.

Quatorze fois , d'un million à 30.

Neuf fois , au-dessous d'un million.

Au total, nous avons consommé en 33 ans, 40 millions d'hectolitres de blé étranger, valant ensemble plus d'un milliard. C'est, en moyenne plus de i ,200,000 hectolitres par an, pendant une génération, qui a dû payer cette importation, au prix de près de 31 millions annuellement. On va voir ce que nous avons obtenu pour ces trésors.

Les blés étrangers ont nourri, pendant toute l'année, à raison de 3 hectohtres par personne :

Une fois . . . 2,700,000 habitants. C'est en 1847.

Deux fois. . . 1,400,000. 1832 et 1846.

Une fois 704,000. 1840.

Quatre fois. . 5 à 600,000.

Six fois 3 à 400,000.

Trois fois. . . 200,000.

Et seize fois, des quantités insignifiantes.