CHAPITRE F

Les céréales sont la première des nécessités sociales, et la cx>ndition d'existence des populations civilisées; leur culture est la plus ancienne , la plus vaste , la plus productive et la plus riche de toutes celles de la France.

Nous les considérerons, dans les pages suivantes, en masse, sans distinction d'espèces, et nous exposerons quelle est l'éten-

due de la surface qu'elles occupent maintenant dans nos campagnes ; quelles quantités de semences elles exigent pour se reproduire; quelle est leur récolte annuelle et sa valeur; quelle est enfin leur consommation totale et par habitant. * Nous comparerons les termes numériques, qui expriment ces faits statistiques, à ceux que nous avons recueillis dans l'histoire économique de notre ancienne agriculture, et nous en déduirons la détermination du progrès, dont notre siècle a droit de s'enorgueillir.

t* Élenëue «le la «nlture éem céréales.

C'est l'une des merveilles du travail de l'homme , que cette immense étendue de graminées appropriées à sa nourriture, et dont il couvre depuis plus de deux mille ans une surface si grande, si variée et si féconde. Il y a tel champ, dans la vallée de la Seine ou du Rhône, qui a fourni des blés à soixante générations; il y a tel hectare de terre qui, depuis qu'il a cessé d'ap-. partenir aux forêts de la Gaule, n'a pas produit moins de 40,000 hectolitres de grains , pour payer le labeur de ceux qui l'ont cultivé.

L'étendue de céréales en rapport est de 1 3,900,262 hectares, ou 7,037 lieues carrées moyennes. C'est plus d'un quart de toute la France, et la surface entière de l'Angleterre n'est pas beaucoup plus vaste.

Sept sortes de céréales composent cette immense culture :

Froment .

5,586,787 hectares 40 p. «/o

Epeautre .

Méteil . .

Seigle . .

Orge. . .

Avoine .

iMaïs. . .

Les départements où les céréales occupent la plus grande et la moindre étendue sont ceux ci-après :

Miniilium.

MarDe. . . .

34T,Sl6 6ëct.

Hérault. . . .

79,426 hect

CÔte-d'Or . .

^MflM —

Gard .;. . . .

Eure-et-Loire.

Vaiftduse . . .

Somme . . .

^ Lorère . . . .

Yoone. . . .

B.-du-Rhôoe .

Aisne ....

B.-Alpes , .

Dordogoc. . .

Ardèche. . . .

Pas-de-Calais.

H.-Alpes . .

Oise

Pyrénées-Or.

Eure

Tota

Total

Les céréales occupent quatre à cinq fois autant d'espace , dans les dix premiers départements , que dans les dix derniers ; elles ont, dans la*Mame, huit fois l'étendue qu'elles occupent dans les Pyrénées-Orientales. I^s départements les plus riches en céréales sont ceux du Nord ; les moins riches se trouvent dans le Midi j dans les régions montagneuses et sur le littoral de la Méditerranée, où la sécheresse du climat leur est contraire. Il ne s'agit, dans toutes ces données numériques, que des terres cultivées maintenant en céréales , et exclusivement aux jachères, qui agrandissent immensément le territoire arable.

Les céréales sont distribuées ainsi qu'il suit entre les quatre régions qui divisent la surface de la France.

Nord oriental . . .

Midi oriental . . . .

France orientale < .

Nord occidental. . .

Midi occidental . .

— continentale .

Dép. de la Corse . .

Total général 13,900,262

La plus grande étendue des céréales se trouve dans les deux parties septentrionales, dont les chiffres sont très-rapprochés. Le Midi occidental n'en diffère pas considérablement; mais le Midi oriental, qui s'étend le long des Alpes et de la Méditerranée, étant dans la proportion de 18 au lieu de 25, présente un grand déficit dans l'étendue des cultures en céréales, qu'il devrait posséder. Il lui manque presqu'un million d'hectares, qui ait cette destination. C'est un fait d'Économie politique très-important.

En les considérant en masse et sans rapport aux divisions territoriales, les céréales couvrent exactement les deux tiers de la surface maintenant en culture ; le dernier tiers est partagé entre les autres plantes alimentaires, la vigne et les prairies artificielles.

Une moitié de l'inMnense surface appartenant aux céréales donne du firoment, du méteil et du maïs; l'autre produit du seigle, de l'orge et de l'avoine. Les trois cultures les plus vastes sont : le froment,. qui occupe deux hectares sur cinq; et le seigle et l'avoine, qui, chacun, possèdent environ un cinquième du territoire des céréales. Le méteil est borné à un 17* de la surface totale, et le maïs à un 25«.

En recherchant avec soin, dans les ouvrages des principaux Économistes du dernier siècle, les termes numériques de l'étendue qu'ils attribuaient aux céréales , exclusivement aux jachères, nous sommes parvenus à exécuter le tableau suivant :

Epoque. Surface. Par habitant. Aatorités.

1700 11,607,800 hectares 60 ares Vauban.

1764 13,506,554 — 64 — Mirabeau.

1788 14,402,300 — 60 — Lavoisier.

1813 16,706,000 — 56 — ChapUl.

1840 13,900,263 — 41 — St. de France.

De curieux résultats sont donnés par la comparaison de ces nombres.

Pris d'une manière absolue^ ils s'accordent à représenter la culture des céréales comme presqu'invariable dans son

étendue, durant le cours d'un siècle entier. Sa surface est maintenant la même que sous Louis XV , lorsqu'il y avait 13 millions d'habitants de moins à nourrir. Elle semble moins grande que sous l'Empire, de trois millions d'hectares , et la population est cependant plus considérable de 4 millions ou davantage.

Répartie d'après le nombre d'habitants , l'étendue des céréales paraît n'avoir, pour ainsi dire, pas varié depuis Louis XIY jusqu'à Louis XYI, en l'espace de 90 ans ; elle a toujours été de 60 ares ; mais, après la révolution, elle a diminué progressivement; et sa surface est aujourd'hui moindre d'un tiers qu'autrefois. Ce fait est d'autant plus singulier, que, de nos jours , la subsistance de la population est notoirement bien plus abondante et plus assurée ; avantages qui sembleraient impUquer que la surface qui la fournit est beaucoup plus grande. C'est poiutant l'inverse qui est la vérité , et la diflférence en moins de l'étendue du sol , en céréales , est tout au moins comme 2 à 3.

L'expUcation de ce phénomène se trouve dans la division de la propriété territoriale , qui , multipliant depuis un demisiècle les intérêts attachés aux cultures, a multipUé proportionnellement les efforts nécessaires pour obtenir de la même surface une production plus considérable. Il faut aussi attribuer une partie de ce phénomène important à l'introduction de nouveaux végétaux alimentaires et à des changements progressif dans le régime de la population. Au lieu de vivre entièrement de grains, comme autrefois, la population consomme partout et dans toutes les classes, une immense quantité de pommes de terre et de légumes , dont l'usage était entièrement inconnu à nos pères. La culture de ces végétaux alimentaires occupe près de 1,600,000 hectares <"). En ajoutant cette surface à celle des

(a) Pommes de terre 921.970 hectares fjégumes secs f96,928 —

Jardins potagers 960,696 —

ToUl r,579,611

céréales, on retrouverait une étendue de i 5 à 1 6 millions d'hectares, destinés. aux premiers besoins delà vie, comme aux anciennes époques.' Mais , attendu l'accroissement de la population, la quote-part de chacun serait réduite à 45 ares, au lieu de 60 ou 64 , comme jadis. D'où il suit que , toute déduction faite, il y a encore une diminution de 25 pour cent dans la quantité des terres arables nécessaires aujourd'hui à chaque personne, comparée à la quantité qu'exigeait la culture négligée, languissante et improductive du XVIIP siècle.

S'il fallait encore aujourd'hui, conrnie en 1764, il y a 80 ans, 64 ares de terre en céréales pour nourrir chaque personne de notre population, il nous faudrait une surface de 21,896,000 hectares pour les grains seulement. Grâce aux progrès de l'agriculture, il suffit, pour remplir cet objet, de 13,900,000 hectares ; il y a donc une économie de près de huit millions d'hectares ou 4,000 lieues carrées moyennes. C'est l'équivalent d'une conquête comme celle de la Bavière ou du royaume de Naples. C'est bien plus encore, car dans ces pays il y a 20 ou 25 pour cent de terres stériles ou d'un chétif produit , tandis que les 4,000 lieues carrées dont on a fait l'épargne sur la culture des céréales sont des terres arables de première qualité.

On voit que les arts de la civilisation donnent, dans notre siècle, des ressources qu'on croyait autrefois ne pouvoir obtenir que des succès les plus heureux de la guerre, et que l'amélioration de notre agricultm*e nous a procuré une plus vaste étendue de terres fécondes que les brillantes conquêtes de Louis XIV.

Ce prodige, unique dans l'histoire, a pour causes une répartition différente et une plus grande division des propriétés territoriales. Il en est résulté une plus grande quantité de travail appliqué à l'agriculture, un travail mieux récompensé, et qui, devenu plus actif et plus intelligent, a obtenu d'une moindre étendue de terres arables la production d'une masse de subsistances beaucoup plus considérable. Cette épargne faite sur l'étendue du sol a ménagé les semenci^s et le labeur, et, déplus, elle

ÉTENDUE ACTUELLE DE LEUR CULTURE. 3i a livré à d'autares destinations importantes une immense surface demeurée libre. C'est au moyen des champs dont on a pu disposer, en concentrant davantage qu'autrefois la culture des céréales, qu'on a trouvé place pour les prairies artificielles et pour des végétaux alimentaires et industriels, dont la richesse n'existait pas il y a 60 ans. 11 est évident que, si pour les grains seulement, il fallait encore maintenant comme autrefois 64 ares de terre par habitant, la France n'aurait point ces cultures qui occupent cinq ou six millions d'hectares <»). L'espace leur manquerait totalement.

Une nécessité encore plus impérieuse était imposée par l'accroissement progressif et incessant de la population. L'exploitation agricole du sol de la France , telle que la comportait sa distribution féodale avant 1789, eût été impuissante pour subvenir aux besoins d'une augmentation de 1 0 à 1 2 millions d'habitants, équivalant à 30 ou 33 pour cent.

Cette même nécessité de faire vivre de nouvelles générations se fait éprouver vivement en Angleterre, et, sans doute, elle aurait fait écrouler il y a longtemps le vieil édifice de l'aristocratie normande et celui de l'Église anglicane, auxquelles toutes les terres sont inféodées, si, à côté de sa richesse agricole, ce pays n'avait pas créé une immense richesse industrielle. Grâce aux moyens d'échange qu'elle lui fournit , il peut acheter , chaque année, une masse de céréales étrangères, qui sont indispensables à sa population rapidement accroissante. Mais on doit prévoir que les progrès des nations continentales, dans la carrière de l'industrie manufacturière, mettront un terme à ce commerce. Alors il faudra faire écouler vers les colonies d'outremer cette population exubérante, ou bien modifier une organisation sociale qui , en restreignant à jamais le nombre des propriétaires de la Grande-Bretagne à 600,000 au plus, leur assigne à chacun un domaine de 40 hectares avec quatre maisons au moins.

(a) Cultures direraet, aJimentairen et industr. 3,442,000 hectaip:». Prairies artificielles 1,876,000 —

Eicrédont des vignes 1(00,000 —

L'étendue des terres cultivées en céréales varie considérablement, quand on recherche quel est, dans différents pays, son rapport à la population. En voici quelques exemples :

Époques.

Population.

Étendue des céréate

Prusse . . 1805

5,897,000 hect.

62 ares

Danemarck 1830

France . . 1840

G^^ Bretagne et Irlande

Belgique . 1829

Les différences qu'offrent ces nombres sont expliquées d'une manière satisfaisante , par la situation économique de chaque pays.

La Prusse avait, il y a 40 ans, une étendue de céréales aussi grande, pour chaque habitant, que celle qui existait en France sous Louis XIV. C'est qu'elle possédait alors les plaines de la Pologne, qui sont couvertes de blés, destinés en partie à l'exportation. Maintenant, elle comprend, dans son territoire, deys provinces dont la population, extrêmement condensée, diminue de beaucoup la part de chaque habitant, dans l'étendue des cultures en céréales. Les changements que la politique a fait éprouver au territoire de la Prusse ont modifié considérablement ce rapport proportionnel.

En Danemarck, le sol des belles îles de Zélandeet de Fionie est comme celui d'un jardin ; son exploitation est complète et parfaite. Dès lors , il suffit à la population d'une quote-part égale à celle que nos calculs nous ont donnée pour la France actuelle.

En Suède, le climat est si peu propice aux moissons, qu'il faut chaque année ajouter à leurs produits une importation considérable. Aussi l'étendue médiocre des cultures ne représente-t-eUe qu'une partie seulement de la consommation.

Dans le Royaume-Uni de la Grande-Bretagne et d'Irlande, il en est ainsi, parce que, d'une part^ les besoins sont pourvus par

une grande masse de céréales étrangères, et, de Tautre, parce que Ton y vit aux trois quarts de ponunes de terre, végétaux alimentaires qui occupent un tiers de la surface totale des cultures : trois millions et demi d'hectares sur onze millions.

Enfin, la Belgique n'avait, il y a une vingtaine d'années, que 30 ares cultivés en céréales , pour chacun de ses habitants ; ce qui peut s'expliquer par la densité de sa population, qui diminue la part de chaque personne, — par la supériorité de son agriculture, qui obtient de grands produits d'un petit territoire,— et par la nécessité de mettre à profit presque toute la surface du sol, sous peine d'avoir à redouter que la population exubérante ne devienne disproportionnée à ses moyens de subsistance et de travail.

Si la France est encore fort éloignée de ce degré de plénitude, elle ne Test pas moins d'une production améliorée dont les récoltes abondantes permettraient de limiter à 30 ares la culture des grains nécessaires à chaque habitant. Mais il faut se souvenir qu'il s'agit ici du territoire de la Belgique, qui n'a pas un 15* de la surface du nôtre, et d'une population qui n'égale que le 8* de celle de la France. Une si grande disparité rend illusoire toute comparaison pour le présent, comme toute spéculation pour l'avenir.

9' Ensemencemeiil.

Dans les évaluations en masse de la production agricole , telles qu'elles étaient faites autrefois, on ne pouvait descendre aux détails, et l'on s'abstenait d'énoncer quelles quantités exigeait l'ensemencement des terres, et quelles autres étaient disponibles pour la consommation. On exprimait par les mêmes chifiQres la production et la consonunation . Il s'en faut cependant de beaucoup qu'il en soit ainsi, dans la réalité, de leurs quantités réciproques. Chaque récolte ne doit pas satisfaire seulement aux besoins du présent, elle doit encore pourvoir aux nécessités de l'avenir, et la reproduction des céréales de l'année

suivante enlève à TÉinnée actuelle, une masse immense de grains. Voici ce prélèvement en quantité et en valeur aux plus bas prix de production :

Froment elEpeautre 11,457,532 hcclol. 182,256,000 fr. 40 p. "/o

Méleil 1,932,427

Seigle 5,139,422

Orge 2,575,615

Avoine 7,015,508

Maïs 242,792

Totaux 28,363,296 —

Les seules céréales comestibles pour les hommes : le froment, le méteil et le seigle, exigent plus de 18 millions et demi d'hectolitres, pour leur reproduction annuelle^ c'est la nourriture de six millions d'hommes, et 65 pour cent ou les deux tiers de toute la masse des semences destinées à féconder la tarre.

La valeur des semences enlève plus d'un sixième à la valeur de la production ; elle se répartit, par hectare, à raison de

32 fr. 61 cent, pour le froment. 18 fr. pour Torge. 26 . » — le méteil 14.53 — Tavoinc.