CHAPITRE VI

Les forêts sont les derniers vestiges de l'ancien monde; elles nous retracent son image et nous le montrent tel qu'il était, il y a cinquante siècles, silencieux, inhabité et plein d'une majesté sauvage qui imprime l'étonnement, la crainte et le respect. En entrant sous leurs ombrages, souvent formés d'arbres séculaires, quibalancent leurscimes à centpieds dusol, et qui bravent la foudre et les tempêtes, on éprouve le sentiment de la faiblesse et de la fragilité de la vie humaine. Pendant l'existence de chacun de ces arbres, il s'est écoulé plusieurs dynasties de rois et douze à quinze générations d'honmies ; tandis que, parmi nous, les plus vieilles et les plus orgueilleuses familles comptent à grand'peine une durée de six cents années , voici les cèdres du Liban qui se perpétuent , à notre connaissance, depuis 2,850 ans, et qui peut-être en comptaient autant avant d'avoir été mentionnés dans les Livres saints des Hébreux (").

(a) Rois. 1. I. c. xxxm, etc. Pinus cedrus. Linn.

Mais, pour atteindre à cette durée, presque étemelle, il Êiut que les forêts gisent dans des régions inaccessibles aux populations , sur des plateaux environnés d'escarpements, comme celles des Alpes et des Pyrénées, — ou derrière une enceinte de marais profonds, comme celles de la Guyane , — ou dans des contrées, qu'on ne peut aborder par aucun chemin possible, comme les forêts de TOrénoque ou de F Amazone. Partout ailleurs, les bois sont attaqués et détruits par les hommes établis dans leur voisinage : d'abord, pour faire place à leurs habitations, ensuite, pour les construire, puis, pour pourvoir àmille besoins, qui s'augmentent suivant l'accroissement des peuples et se multiplient suivant les progrès de leur civilisation. Il faut sans cesse du bois, dans les deux hémisphères, à un milliard dTiommes, pour apprêter, chaque jour, leurs aliments. Il leur en faut pour se réchauffer, la moitié du temps, sous les zones tempérées, et toujours sous la zone glaciale. Leurs maisons et leurs navires en exigent pour leur construction; leurs arts, leurs industries ne peuvent s'en passer , et même pour remplacer un membre, ils doivent y recourir. A ces nécessités sans relâche, se joignent des nécessités éventuelles qui font disparaître tous les arbres d'un pays. En Angleterre , en Ecosse , en Irlande, jamais les conquérants n'ont hésité à incendier les forêts, pour en débusquer les vaincus et les priver de tout asile. Aussi, ces pays sont-ils les plus complètement déboisés de toute l'Europe , et leur aspect rappelle de qtiel génie malfaisant étaient animés les tyrans qui les ont subjugués.

Ces causes et une foule d'autres encore ont opéré la destruction de la plus grande partie des forêts de l'Europe méridionale et occidentale. La Grèce, le Portugal, l'Espagne, le littoral de l'Italie jusqu'à la région moyenne des Appenins, la France, dans la moitié de son territoire, la Belgique et les Pays-Bas, toutes les Des Britanniques sont dépouillés de leurs anciennes forêts et sont tourmentés par la disette de bois, sorte de privation qui s'étend sur une multitude de transactions sociales.

Des contrées qui, jadis, étaient ombragées par des forêts d'où descendaient, avec de nombreux cours d'eau, la fertilité des campagnes , sont aujourd'hui tout à tàix découvertes et desséchées. Ce ne sont plus les mêmes pays ; il n'en est resté que la terre, dont l'ancienne abondance est perdue sajos retour, n serait digne d'intérêt de rechercher, dans les historiens et même dans les poètes de l'antiquité, quels Ueux de TEurcqpe, maintenant déboisés, possédaient autrefois des forêts, qui soat tombées sous la coignée des générations imprévoyantes et nécessiteuses. Nous ne pouvons ici qu'esquisser cette archédogie, qui formerait Tun des chapitres les plus curieux -de ITmtoire physique du globe , mais qui exige plus de science que notre >ie militaire agitée ne nous a permis d'en acquérir (•).

La Grèce était, il y a 2,800 ans , couverte de bois , qui ont totalement disparu. Homère, dans chaque chant de ses deux admirables poèmes, décrit des forêts, dont on ne trou^ aucune trace maintenant. Le Parnasse, dit-il, est ombragé d'épaisses forêts, qui n'ont jamais été pénétrées, ni par le souflBle glacé des vents, ni par les rayons du soleil (**).

Le mont PéUon était, de son temps, pareillement cluuqgé de forêts. L'fle de Corcyre en était bordée ; celle d'Ithaque, qui n'est aujourd'hui qu'un rocher aride, était signalée au navigateurs par le mont Nérite, s'élevant au centre du port et dont le sonmiet était couvert d'arbres. Minerve, dont ùd ne peut ►récuser l'imposant témoignage, dit qu'on y trouve des forêts de toute espèce, qui couvrent des fontaines intarrissables. L'île de Galypso, Ogygie, avait une forêt contenant des chênes, des peupUers, des aulnes, des cyprès et des pins à la haute chevelure. Le palais de Gircée, dans l'fle d'Ea, s'élevait au milieu d'une forêt. Une autre fle, près le pays des Cyclopes j c'est-à-dire la Sicile, était pareillement couvoie de bois toufi^f").

Il est remarquable qu'il ne se trouve point dans le Pentateuque de semblables souvenirs. G'est tout au plus si dans la

(a) 179Î )i 1816. (b) Hom. Odyssée, c. xu (c) Id. c. xi, ?, ix, xui, v, x.