L'ITALIE ANCIENNE. 33V

la traverser, etqu*on en avait alors plus d'effroi que n'en causaient les sauvages forêts de la Germanie, au temps d'Auguste ("). La forêt de Sila, dont parle Virgile (*'), s'étendait, dans ritalie méridionale , le long des Apennins , et couvrait une partie du Brutium jusqu'aux environs de Rheggium. Strabon lui assigne une longueur de 700 stades ou 44 lieues moyennes. Quand le voyageur Swinbmne la visita , au milieu du dernier siècle, elle était réduite à 330 stades ou envii'on 20 lieues. Galanti lui attribue une sm^face de 60,000 hectare sou 30 lieues carrées. Le sol qu'elle ombrageait, se déroule à présent en d'immenses pâtures à moutons, où la neige séjourne depuis la fin de novembre jusqu'au commencement de mai. Ces plaines déboisées sont arides , desséchées par un soleil ardent , et dépeuplées par la fièvre des marais.

La Gaule cisalpine, qui forme aujourd'hui le royaume Lombarde-Vénitien et les Légations romaines, était également couverte de bois. Il fallait que ses forêts de chênes fussent bien vastes, pour fournir les glands dont s'engraissaient ses troupeaux de porcs , si nombreux , qu'ils suffisaient presqu'à la nourritiu'e de Rome 0- Vers la fin de l'Empire, il restait encore des bois étendus et nombreux dans la Lombardie. Sidonius Apollinaris dit, en parlant de l'Adige , du Lambro , de TAdda, du Mincio, que des forêts de chênes et d'érables couvraient leurs bords, qu'il avait parcourus dans ses voyages (J). Depuis longtemps il n'existe plus rien de semblable j il n'y a aucun vestige des forêts innombrables, indiquées sur les vieilles cartes d'Italie; seulement une foule de lieux rappellent encore, par leurs noms, les espèces d'arbres qui les couvraient jadis, tels que Saliceto, Laureto, Fmssineto, etc.

En voyant la campagne de Rome , dépouillée d'arbres entièrement et réduite pour tout ombrage , contre le soleil qui la dévore, à des broussailles desséchées, on ne reconnaît pas le pays que décrivait Denys d'Halicarnasse, il y a 2,000 ans.

(a) Tit.-Liv. 1. IX. c, xxxvi. Plin. 1. II. c. cxvi. (1.) Yiig. Enéide, l. XII. Geoip. I. III. (c) Strab. 1. V. c. c. ii. (U) Sid. Apoll. Epist. 1. I.

« Rien, dit-il, n'est plus admirable que ces forêts de l'Italie, situées sur des collines, dans des vallées, sur des lieux escarpés. On en tire une grande quantité de beaux arbres, propres à faire des navires et à toutes sortes d'ouvrages. Ces matériaux ne sont ni difficiles à avoir, ni trop éloignés des lieux où Ton veut en faire usage. On peut les transporter aisément m moyen d'une multitude de rivières , qui traversent le pays et qui sont d'une grande conmiodité pour l'échange des marchandises (■). »

La destruction des forêts a tari les eaux des fleuves, et les a rendus incapables de servir à la navigation. C'est surtout le déboisement des Apennins , qui a produit cet eflfet sur les rivières du royaume de Naples. Strabon nous apprend que,(le son temps, les navires remontaient le Voltume, le Samo, l'Acri, rofante et le Gervaro, ce qui n'est plus possible maintenant. Tite-Live rapporte qu'Annibal fut obUgé, pour passer le Voltume, de rassembler et d'employer un grand nombre de bâtiments; et il raconte ailleurs que les Romains se sévirent du même fleuve pour transporter les vivres destinés à l'armée qui assiégeait Gapoue (**).

Le Liris ou Garigliano contribuait par sa navigation, à rendre Minturne l'entrepôt de la Campaniej et le Samo donnait à Pompéï les mêmes avantages.

D'autres changements, également désastreux, ont été produits dans l'état physique de l'Italie, par la destruction de ses forêts; et l'on attribue à cette cause la formation des vapeurs pestilentielles qui , s'exhalant du sol, éloignent la population effrayée ou la font périr. Il fallait bien que c^ fléau fut inconnu au Latium, du temps des Romains, puisque Pline mentionne cinquante peuples qui habitaient simultanément cette contrée , et qu'il signale 33 villes qui existaient dans le territoire occupé maintenant par les marais Pontins, séjour désolé de la fièvre et de la mort.

La nécessité de la conservation des forêts n'avait point

(4i) D. d'Haï. 1. 1. c. TUi. S 8. (b) Tit.-Liv. Décade. 3. 1. V. c. xTi.

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échappé à la sagesse de rautiquité; et Ton peut supposer avec vraisemblance , qu'en consacrant les bois à des divinités , ils étaient guidés non moins par des motifs économiques que par des motifs religieux. Aristote disait que, dans une république bien ordonnée, les forêts devaient être gardées par des agents chargés de leur conservation. Ce fut dans cet esprit que le quatrième roi de Rome, Ancus Martius, prescrivit la réunion des bois aux domaines publics (*). Les décemvirs organisèrent les moyens de les préserver de tout dommage ou usurpation ; ils établirent des magistrats pour veiller à leur intégrité, et pour réserver leurs produits aux besoins de TÉtat. Il y eut des préposés pour percevoir les revenus qui en provenaient et pour les foire verser au trésor. En un mot, les Romains possédaient, comme nous, une administration forestière qui existait encore sous le règne d'Alexandre Sévère, mais ils réussirent mieux et plus longtemps que nous à défendre leurs forêts contre la destruction. Ils savaient parfaitement que les bois sont une dépendance intime et importante de Tagriculture, et que ceux qui garnissent les montagnes sont ^une^des conditions vitales de la prospérité agricole. En effet , ce sont eux qui assurent aux plaines et aux vallons des eaux fécondantes, des abris naturels contre la violence des vents, une garantie contre les températures extrêmes , des ombrages pour le bétail et les troupeaux, une protection contre la sécheresse désastreuse des pâturages, et des moyens sans nombre pour accroître et améliorer les exploitations rurales.

Lltalie n'a pas éprouvé, comme les trois quarts des autres régions de l'Europe, une période unique de civilisation , dont l'action n'a même commencé que fort tard à agir sur les forêts. Elle a dû satisfaire aux besoins des populations étrusques, à ceux des nombreux habitants de la Grande-Grèce , et enfin il lui a fallu suffire , pendant onze siècles , aux exigences des Romains. Devenue, au moyen âge, le champ de bataille des peuples barbares , elle n'est arrivée à nos jours qu'à traça) Suétone.

vers des dévastations successives et tous les maux dont Tagriculture est accablée par les mauvais gouvernements. Aussi ne doit-elle qu'à son heureux climat, la conservation de ses moissons et celle des arbres de ses forêts.

Dans le royaume de Naples, les bois qui bordaient la mer Adriatique ont disparu, particulièrement la forêt du mont Gargano, qui avait quinze lieues en tous sens, et dont les ombrages avaient mérité d'être célébrés par les poètes de l'antiquité. Dans la Haute Italie, le mont Baldo, qui domine le lac Garda, et dont les bois de construction étaient renommés, n'est plus, depuis longtemps, qu'un rocher stérile. Il en est ainsi d'une multitude d'autres montagnes dans la Lombardie, et, depuis un siècle, les habitants de Venise et ceux de la Toscane ressentent la disette de bois. Les montagnes de la république uo y^^ise , appartenant autrefois au domaine public, leurs forêts étaient défendues par de sages interdictions ; mais le sénat ayant eu besoin d'argent, vendit ces domaines, et tous furent successivement dépouillés de leurs arbres (•). B s'ai est suivi que le territoire vénitien est maintenant le pto déboisé de toute l'Italie.

Des recherches étendues nous ont conduit à adopter les termes suivants, comme exprimant, avec une approximation suffisante, la situation des forêts de la Péninsule italique:

Étendue des forêts. Prop. au lerritoiw.

Sardaigne . .

Piémont et Savoie Toscane ....

Etats Romains .

Lombardie . . .

Naples et Sicile. Prov. Vénitiennes

371 1. car. un tiers du terril.

602 — un 4c

278 — un 4«

273 — un 4*^

112 — un W

396 — un 15'*

17 — un 70»^

Total 2,049 — un 9^

Il y a lieu de croire que plusieurs de ces nombres expriment plutôt le territoire forestier que l'étendue réelle des forêts,

(:\) Nubile. Gioru. di Napol.