LA GAULE

et qui néanmoins est le plus grand qui existe dans les régions principales du continent.

Les forêts de Fltalie avaient déjà pourvu aux besoins de deux civilisations successives, celle des Etrusqueà et celle des Romains, lorsque les bois de la Gaule étaient encore dans leur intégrité primitive. Aussi , dès leurs premiers pas, la découverte et la conquête les signalent-elles dans leurs récits. Quand les Phocéens , cherchant sur les bords de la Méditerranée, des lieux propices aux colonies , qu'ils voulaient fonder, débarquèrent sur la plage où ils élevèrent Marseille , le pays était couvert de forêts (*). Les bois de construction qu'ils employèrent pour leurs flottes, et pour celles des Phéniciens et des Rhodiens, provenaient indubitablement de ces forêts. Lorsque les Romains envahirent la Gaule, César ayant assiégé la ville de Marseille , il fit abattre les arbres d'une forêt voisine, qui était consacrée aux dieux , et il s'en servit avantageusement , pour construire des machines de guerre. On ne trouverait probablement pas aujourd'hui, à 30 lieues à la ronde, un seul bouquet de bois qu'on pût employer à cet objet.

Ces forêts n'étaient point comme celles du Nord , qui sont formées d'une seule famille d'arbres : les conifères; elles étaient aussi variées qu'à présent. Pline rapport^ qu'on y voyait, à côté l'un de l'autre : le chêne, le 'bouleau, l'ormeau et le pin , qui s'étendaient en vastes bois jusqu'en Belgique et chez les peuples armoricains. César ajoute que l'if était connu dans le Nord , et le buis, dans les Pyrénées (**).

Toutes les parties du territoire de la Gaule , qui n'étaient pas défrichées , étaient, au témoignage de Strabon, couvertes de bois ou de marais. Il en résultait un abaissement de température, qui empêchait, au nord des Cevennes, de cultiver l'olivier et le figuier. La vigne même n'y réussissait alors qu'imparfaitement (*').

(a) Tite-Live. 1. V. c. xxxiv. — Patentibus silvis. (l)) Pline, l. XIV. c, xvn et xvui. César. I. VI. c. XXXI. 1. XIV. c. X. (c) Strab. 1. IV. c. i.

Pendant la domination romaine , les progrès de la culture reculèrent les limites des forêts ; mais leur étendue n'en édmeura pas moins immense et probablement aussi vaste que la surface du territoire déboisé. Pendant les persécutions , les chrétiens y trouvaient un asile ; et l'an 251 de notre ère, ceux qui fuyaient les soldats de l'empereur Aurelien, se réfugi^nent dans les épaisses forêts dont la ville d'Auxerre était alors environnée ("). Aussitôt que les Gaules furent tombées au pouvoir des barbares, les chefs des tribus germaniques, cpii s'étaient partagé leur territoire , se réservèrent les forêts , les érigèrent en domaines royaux , destinés à satisfaire leur passicm effirénée pour la chasse ; et ils les défendirent par des lois impitoyables. Un buffle ayant été tué par des gens inconnus, dans la forêt des Vosges , le roi de Bourgogne , Gontran , en fit l'objet d'une accusation criminelle contre les habitants des villages voisins, et il fit envoyer deux honmies au supplice (•>).

La loi salique , celle des Ripuaires , celle des Bourguignons traitent spécialement de la chasse dans les forêts ; elles punissent sévèrement , comme un vol grave , la mort d'un cerf ou d'un sanglier, et à plus forte raison celle d'un Umier.

Les bêtes fauves formaient alors des populations privilégiées à qui appartenait en propre la moitié du territoire, et qui ravageaient l'autre moitié en venant y prélever leur nourriture. Leur multitude était innombrable ; il s'y trouvait jusqu'à des rennes et des élans , animaux dont l'habitation est limitée maintenant aux plus hautes latitudes. Les rois en faisaient des présents diplomatiques. En 1184, Philippe-Auguste ayant fait enclore de murs le bois de Vincennes, le roi d'Angleterre lui envoya , par un grand navire couvert , qui remonta la Seine , une multitude de chevreuils , de daims, de biches , de faons , qu'il avait fait prendre dans ses forêts de la Normandie (*") ; magnifique contrée , où fleurissent , de nos jours, l'agriculture et l'industrie , mais qui n'a plus ni bêtes fauves , ni forêts pour les parquer. Non seulement de tels présents

(a) Acl. S"-Pri»ci. BoII. Latibula silvamm. (b) Greg. de T. l. X. (c) Rigord.