LA FRANCE ANCIENNE

servaient à se faire bien venir d'un seigneur suzerain , ils étaient encore regardés comme utiles , pour obtenir le salut dies pécheurs. De grandes donations avaient été faites , par Pépin, aux religieux de Saint-Denis, dont les prières devaient l'absoudre de son usurpation ; Charlemagne les confirma, en 761 , et il y ajouta le don de la forêt dlveline , dans le Pays chartrain , afin que les moines pussent , par la chasse des cerfs et des chevreuils, se nourrir, quand ils seraient malades , de la chair de ces animaux , et se servir de leurs peaux pour couvrir leurs livres (*). Yoilà des attentions comme on n'en accorde plus guère aux savants, et qui font honneur à la prédilection de l'Empereur pour les lettres.

La conservation des forêts royales , seigneuriales et cléricales était garantie par des lois si rigoureuses, que leur existence se prolongea très-tard, même aux environs de la capitale. Raoul de Presle, qui vivait sous Charles V, au commencement du XrV® siècle, atteste, dans ses Commentaires sur la Cité de Dieu , de saint Augustin, que peu de temps auparavant, tout le territoire de Paris, vers le bourg de Saint-Denis , pétait entièrement couvert de grands bois.

Les forêts des Carlo vingiens et de lem*s successeurs ont disparu, les unes complètement et sans laisser aucune trace, les autres de manière àrester méconnaissables. Ce serait une longue étude que celle d'en reti^ou ver l'histoire ; nous nous bornerons à en dire quelques mots.

Il y avait, en l'an 500, une gi^ande forêt près la ville de Poitiers, en Mie du champ de bataille de Vouillé, où Clovis vainquit Alaric. Il y en avait une autre près du bord de la Seine, vis-à-vis de la ville de Caudebec, en l'endroit où Clotaire se retrancha pour résister àCliildebert, en 539. Au XP siècle, une forêt couvi^ait tous les terrains au nord de la Seine, ceux où gisent maintenant les quartiers les plus populeux de Paris. L'église Sainte-Opportune, auprès des Halles s'appelait alors l'Hermitage de Notre-Dame des Bois, parce que cette

(a) Ann. ben. I. XXIV. n* 52.

chapelle était à l'entrée de la forêt -, et une tour octogone, qu'on voyait encore, il y a un siècle, au coin du cimetière des Innocents, servait de corps de garde aux archers entretenus pour surveiller les bandes de voleurs dont cette forêt était infestée. C'était sous le couvert de ces bois que les Normands, débarqués sur les rives de la Seine-Inférieure, s'avançm^t jusqu'au marché de la Grève, pour piller le port de Paris et faire des esclaves (*).

Le bois de Vincennes, ou Vilcennes, qui existait avant l'an 848, était, dans ce temps, une véritable fprêt ; il' firt échangé à cette époque par Tévêque de Paris,^ autorisé par ses chaijoines, contre les bois de Boissi appartenant à l'abbaye detSaint-Germain-l'Auxerrois (*>).

La forêt des Ardennes s'étendait du Midi au Nojrd, entre la Somme, le Rhin et l'Escaut, et de l'Est à l'Ouest depùjbs.Trèves jusqu'à Châlons-sur-Marne. On voit, par la marche de Qodion en 445, qu'elle avoisinait la ville de Toumay qui était, avec Cambrai, les seules cités existant alors dans cette belle contrée. Bruges, Gand, Bruxelles, Anvers, Malines, Louvain n'existaient pas alors, et tout le pays qu'elles occupent, était couvert de forêts, depuis les Ardennes jusqu'à l'Océan (*).

Dans un espace de neuf siècles, depuis les expéditions de César jusqu'aux successeurs de Charlemagne, l'ancienne Armorique, la Bretagne, resta couverte de bois et de marais, de buissons et d'épais taillis , où les indigènes dressaient des embuscades à l'ennemi , cachaient leurs troupeaux et leurs approvisionnements, et trouvaient des sentiers obscurs, pour opérer des attaques imprévues ou des retraites assurées. C'est ce qu'on apprend par le poëme latin d'Emold le Noir, écrit en 835, sur les faits et gestes de Louis le Pieux (^).

Enfin pour abréger, nous ne rappelerons plus que la forêt Hercynienne, qui, des rives de la Baltique, venait à travers toute la Germanie jusqu'aux bords du Rhin. Au V* siècle, elle avait encore cette dernière limite ; car Sidoine AppoUnaire

(a) D. FéUbien.Sainle-Foix. 1. 1. p. «3. (b) Baluze. (c) Greg. de Tours. Gest. des Fr. (d) c. ni.