L'ANGLETERRE ANCIENNE

dans le panégyrique d'Avitius, rapporte que ce fut dans cette tbrêt que les Franks coupèrent des arbres, dont ils construisirent la flotille qui leur servit pour passer le Rhin et venir envahir la Gaule.

Une partie des villes de TAllemagne sont assises sur le territoire de la forêt Hercynienne, de même que celles de la Belgique et d'une partie des Pays-Bas couvrent le sol de la forêt des Ardennes. On peut imaginer quels immenses abattis d'arbres il a &llu faire pour changer ainsi les Ueux , et transformer des bois épais en cités populeuses, environnées de campagnes cultivées et donnant perpétuellement d'abondantes moissons. L'Angleterre va nous montrer de pareilles vicissitudes.

En parcourant aujourd'hui cette île, on a peine à reconnaître le pays décrit par César et par Strabon, les écrivains les plus exacts de l'antiquité. Soii territoire, maintenant privé de bois naturels, était, il y a 19 siècles, couvert en grande partie de bois, et coupé par des marais (*). Le célèbre géographe dit que les forêts tenaient lieu de maisons aux indigènes, qui, après avoir formé une vaste enceinte d'abattis d'arbres, y construisaient des cabanes, pour leurs demeures. Dion, en parlant de l'expédition d'Alexandre Sévère, contre les Calédoniens, représente l'Ecosse comme un pays que ses bois et ses marais rendaient inabordable. Les soldats romains furent obligés, pour s'ouvrir un passage, d'abattre des forêts et de construire des chaussées à travers les marécages (^). C'est probablement de cette œuvre de destruction, qui coûta, ditron, 50,000 hommes à l'armée romaine, que proviennent les troncs d'arbres enseveUsdans la tourbe, trouvés en creusant le canal Calédonien , et qui témoignent qu'il y avait jadis dans le comté d'Inverness de grandes forêts de chênes, de pins et de bouleaux. On y a découvert des chênes de 30 pieds de circonférence, et de 23 pieds entre le collet de la racine et le commencement des branches.

(a) Céstf . 1. IV. Strab. 1. VI. c. v. S 8- (b) Dion. 1. LXXVI.

L'exemple de cette destruction a été fidèlement imité par tous les ix)is anglais. Un statut d'Edouard P' ordonne de ne pas laisser croître des bois en deçà de 200 pieds de chaque côté des routes ; et il prescrit de les abattre, afin que les voyageurs ne soient pas surpris pai* les brigands. Il paraît qu'il était alors plus facile de déraciner les ai'bres que l'inclination deis habitants à détrousser les passants.

Pendant les guerres sans cesse renaissantes entre TAn^ terre et l'Ecosse , une invasion de ce dernier pays eut lieD en iSSAy sous le règne de Richard II. Les Écossais cherchant un asile dans leurs forêts, il fut résolu d'abattt*e tous les bois; et Khnythton assure que, pour exécuter cette entreprise , on n'employa pas moins de 80,000 haches à la fois(*).

Henri II , lors de la conquête de l'Irlande, en fit pareillement détruire les forêts pour priver les insui^és du p&liige qu'ils y trouvaient (^). Cette mesure fut si bien exécutée, qu'au miUeudu XVII* siècle, l'île était déjà presqu' entièrement dépouillée de ses bois, et qu'il n'en reste qu'à peine des vestiges. Les vents tempétueux de l'Atlantique , qui fondent sur cette terre sans abri, ne permettent plus aux jeunes arbres de s'élever, et c'est une destruction qu'il n'est plus au pouvoir de l'homme de réparer désormais.

En consultant les vieux historiens anglais, on apprend que fréquemment le teiTitoire des forêts abattues, au lieu de se changer, O/Omme on pourrait le croire, en terres arables, s'est converti en vastes marécages. Les Moors des plateaux de F AngleteiTe ont, pour la plupart, cette origine. Par exemple, Williams de Malmsbury et Henri de Hatingdon portent témoignage qu'un canton du Cambridgeshire , d'une surface de 81 lieues carrées, était couvert d'arbres, au cx)mmencement du Xn« siècle , sous le règne de Henri II. Après leur destruction, ce pays s'est changé en marais et porte le nom de Great Level of Fens. Les racines et les troncs qu'on retire parfois de ses vases, montrent qu'il était peuplé, il y a 600 ans, de sapins

(a) Kbnythton. p. 2678. (b) Boale. Nat. history of Irlande. Gerardas Gambresis.