L'ANGLETERRE ANCIENNE

et de chênes. C'est un phénomène important, dont la prévision ne doit pas être négligée , dans les contrées où les bois sont en butte à la proscription.

Les forêts naturelles étaient jadis conservées en France , pour les chasses royales; et Charlemagne, accompagné d'une armée de seigneurs et d'archers, faisait annuellement des batrtues de plusieurs centaines de lieues ; mais en Angleterre , ce goût effiréné ne servit en rien à la préservation des bois. Les rois normands de ce pays, ne jugeant pas prudent de s'exposer, dans les forêts de l'intérieur, aux IBièches des révoltés f ), qui en faisaient leurdomicile, créèrent pour leur usage, dansdes li«ix choisis, des parcs ou plutôt des forêts artificielles, nommées^ Choses qui sont célèbres dans les fastes de la chevalerie anglaise. Leur nombre était immense, à en juger parla quantité d'endroits aujourd'hui dépouillés de bois et changés en pâturages et en terres arables, mais qui continuent à porter les dénominations anciennes de Forest et de Choses.

Le territoire de ces parcs, qui furent formés ou étendus au XI« siècle, par les rois et les barons normands, était enlevé aux hommes pour servir de gîte aux bêtes fauves. New- Forest, dans le Wiltshire et le Dorsetshire, appelé communément Crambom-Chase, fut créé par Guillaume le Conquérant, aux dépens des terres de 30 villages ou hameaux. Elle renfermait autrefois plus de ^,000 hectaresou 12 ài31ieues carrées; elle n'a plus maintenant que 3,000 hectares de bois, avec 4,000 de communaux.

Des lois cruelles protégeaient ces forêts et le gibier qui les habitait. Dans un temps , dit Gibbon , où l'on admettait une légère composition pour la vie d'un homme, c'était un crime capital que de tuer un cerf ou un taureau sauvage, dans l'enceinte d'une forêt royale. John de Salisbury donne les plus tiîstes récits de cette barbarie ; il suffisait pour encourir le gibet d'avoir été trouvé armé ou déguisé, dans un parc ou un bois, ou d'avoir arraché un jeune plant d'arbre. Ce code a subsisté

(a) Le roi William le Roux fat tué ainsi, h la chasse, au milieu d'une forêt.

un 32«

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jusqu'à nos jours. En 1814, aux assises du comté d'Essex, un homme, convaincu d'avoir coupé des arbustes dans un parc, fut condamné à la peine capitale et il fut exécuté, malgré tous les efforts du propriétaire (■).

De 1816 à 1831, en cinq ans, le nombre des individus emprisonnés pour délits forestiers fut de 6,040, et celui des condamnations monta à 565. Mais rien n'a pu garantir les bois de l'Angleterre contre les besoins des populations et les dévastations des grands. Sur les soixante-neuf forêts qui existaient il y a deux siècles, il en reste seulement quatre : celles de Windsor, du Dean , de Sherwood et New-Forest.

En résumé, l'étendue des bois et forêts des Trois royaumes est, par approximation, ainsi qu'il suit :

Surface totale. ' Bois et Forêts ProporlieiL

Angleterre et Galles . . . 7,598 I. c.

Ecosse 3,880 —

Irlande 4,225 —

Totaux 15,703 — 643 — un 24«

Une grande partie de ces bois sont des plantations nouvelles, faites avec beaucoup de soins et d'intelligence. Nous calcttlâmes, il y a quelques années, que, sans ces plantations, rÉcosse aurait à peine un 54® de son territoire en bois; ce qui est le plus bas terme qu'on trouve dans tous les pays de FEttrope. Sans doute, les houillères de la Grande-Bretagne la dispensent de recourir aux forêts, pour en obtenir du bols ; mais ce n'est pas uniquement pour les besoins de nos foyers que les arbres ont été créés ; ils sont Tune des grandes puissances de la nature, et agissent, surtout par l'intervention qu'ils exercent dans l'atmosphère, sur les nuages pluvieux. La situation des Iles Britanniques, au milieu de trois mers qui les baignent dans leur perpétuelle évaporation , rend moins lurgente pour elles l'action 8es forêts ; et pourtant, sur leurs côtes occidentales, qui sont exposées aux vents fougueux de l'Atlantique, c'est un bienfait que réclame l'agriculture et qu'exigent miDe

(a) Ann. register. 1819. p. 8V0.