CHAPITRE IL

BÉTJUIi.

Au premier rang des animaux domestiques est le bétail qui fournit aux populations : pour leur nourriture , sa chair et son lait , — pour leur industrie, son cuir, son poil et sa corne , — pour leur travail , sa force et sa patience , — et pour la fertilité de leurs cultures, des engrais, qui doublent ou triplent la production.

Les données niunériques qu'on trouve dans notre ancienne histoire , donnent une grande vraisemblance à l'opinion qu'il n'y eût jamais en France des bestiaux aussi nombreux qu'aujourd'hui. Le haut prix , qui est attaché à ces animaux par la loi salique, prouve qu'ils étaient peu communs, il y a 1400 ans , quoique les pâturages se partageassent, avec les forêts, les neuf dixièmes du territoire. La vie d'un Frank, c'est-à-dire de l'un des soldats vainqueurs, était estimée à 200 sous. Celle d'un Romain ou Gaulois , ou autrement d'un vaincu, valait moitié moins; et celle d'un esclave, homme ou femme, n'était portée qu'à 35 sous. Cette somme était précisément l'amende exigée pour la mort d'un bœuf. Ainsi , trois de ces animaux valaient un homme libre indigène, six équivalaient à un Frank , et il suffisait d'un seul pour représenter le travail, ou autrement la valeur d'un esclave. De nos jours , le prix moyen d'un bœuf n'est que de 150 francs. Les journées d'un prolétaire s'élèvent à 550. La différence donne tout lieu de croire qu'il y avait alors trois à quatre fois moins de bœufs qu'aujourd'hui, proportionnellement à la po-

pulation si l'on suppose, toute chose égale d'ailleurs, qu'il n'y ait qu'une tête de bétail pour 120 personnes. Cette disette de bestiaux était , sans doute , comme la disette de blé, qui revenait si fréquemment, l'effet du ravage des campagnes, par des guerres incessantes, civiles ou étrangères. La même cause produisit les mêmes résultats pendant une longue suite de siècles; elle contribua à faire instituer ces jeûnes multipliés qui , sous Tapparence d'une pratique religieuse , cachaient le soin de dérober les troupeaux à la voracité du peuple. D y avait deux jours de jeûne par semaine , plus 27 autres qui précédaient les fêtes, ou commémoraient des événements, et enfin les 40 jours du carême; ce qui faisait durer l'abstinence de la viande pendant 146 jours, ou justement deux jours sur cinq, pendant chaque année. On voit, par ce compte , que les besoins de la consommation à laquelle fi)ù^ nit à présent le bétail, étaient jadis réduits à près de la moitié de rénorme quantité qu'ils exigent, maintenant que Tusage du jeûne est presque perdu. Le nombre des animaux abattus étant autrefois très-restreint , le nombre des bestiaux devait Fêtre autant.

n est fort remarquable que les Iles Britanniques ont eu, dès les temps les plus reculés , une grande multitude de bestiaux. Leur climat, favorable aux pâturages , et déjà leurs grands domaines royaux et aristocratiques avaient le même effet qu'à présent.

En Irlande , les revenus du roi de Munster, dont le pays occupait la partie méridionale de l'île , fiirent fixés , ainsi qu'il suit, par le Livre des Droits , sorte de charte constitutionnelle , arrêtée en Tan 450, à Tara, en présence même de saint Patrick, le patron vénéré de l'Irlande :

6,240 bœufs, qui vaudraient auj.

936,000 fr.

6,000 vaches, —

4,000 moutons, —

5,000 cochons, —

Total 19,240 animaux domestiques. 1,705.000