BÉTAIL

On y joignait 5,000 habillements ordinaires , dOO autres de couleur verte , et 40 de couleur écarlate. On ajoutait à ces magnificences, 420 tonnes de fer. Il est probable que la vanité nationale a exagéré les richesses de cette liste civile. Cependant il faut se souvenu* qu'alors l'Irlande était, moms les marais, un immense pâturage de 4,000 lieues carrées. D'ailleurs , d'autres autorités historiques attestent que le nombre de ses bestiaux était prodigieux. L'Éric, ou réparation d'un crime, était fixée par la loi du pays, aux quantités ciaprès énumérées :

16 vaches pour un vilain ; 100 — pour le fils d^un comte-T^ne; 140 — pour un Thane ; 1000 — pour le roi des Scotts.

La vie d'un souverain de la race indigène était mise à un prix beaucoup plus haut; car, une dissertation d'Oconnor nous apprend qu'en 1186 , Roderic, le dernier roi d'Irlande , exigea 3,600 vaches pour le Gro, pu rachat du meurtre d'Obrian , qui régnait sur le Munster.

Si l'on en croit le curieux ouvrage gallois intitulé : les Triades, il en était à peu près ainsi, dans la partie occidentale de l'Angleterre, avant l'invasion Saxonne. On y lit (T. 85), que tout le nord du pays de Galles était principalement approprié au pâturage du bétail royal, dont trois troupeaux seulement formaient 21,000 bétes.

Au conunencement du XIV« siècle , les barons partageaient avec les rois cette immense propriété d'animaux domestiques. En 1305 , pendant la guerre civile d'Edouard II et de ses grands vassaux , ceux-ci enlevèrent au comte Spencer et à son fils, favoris du roi : 3,200 tètes de bétail, 38,000 moutons, 2,400 porcs, 210 chevaux et 300 chèvres. Mais, il ne &ut pas oubUer que , dans ces temps, la richesse était concentrée dans un petit nombre de familles , et que la masse de la population ne possédait rien.

Cette distribution n'existe plus, du moins dans les pays de l'Europe occidentale , et la propriété des animaux domestiques est descendue jusqu'aux rangs inférieurs de la société. La division des héritages a mis fin à l'existence des grands troupeaux qui exigeaient des pâturages d'une immense étendue -, mais, il ne s'en suit pas que, pour s'être firaclionnés, ces troupeaux soient devenus moins nombreux ; et, ce qdle prouve volontiers c'est que la France, oii ce fractionnement est poussé à son dernier terme, n'en est pas moins l'Etat de l'Europe qui possède le nombre le plus grand de bestiaux. L'empire d'Autriche est la seule exception; il en a 15 millions, au lieu de 10 ; avantage qu'il doit à la surface presque sans bornes de ses provinces orientales, qui sont encore à l'état sauvage. L'Angleterre elle-même, si riche en animaux herbivores, n'a qu'environ quatre millions de têtes de bétail, ou fort au-dessous de la moitié du nombre que nous en avons. La Prusse, malgré ses progrès, n'en a que les trois quarts.

Mais si l'on prend pour base de l'appréciation de la quantité de bétail, le chifiEre de la population des contrées, la France n'occupe plus le premier rang ; elle est reculée au quinzième. Elle n'a qu'une trentaine de bestiaux poiu* cent habitants, tandis que la Suisse et le Danemarck en possèdent le triple, et que l'Angleterre, la Hollande et l'Allemagne en ont moitié en sus. Il est vrai que la Belgique, la Pologne, l'Irlande, l'Espagne, la Hongrie, la Bohême en ont beaucoup moins ; et que, dans tout le Midi de l'Europe , on n'en trouve que très-peu. L'Italie, par exemple en compte , dans sa partie septentrionale, 17 à 18 pour cent habitants, et seulement 5 ou 6, dans ses Etats méridionaux. Cependant l'agronome Beccaria faisait nombre de 115,000 vaches, dans la seule Lombardie ; mais c'est un eifet local de la fécondité des prairies arrosées par l'irrigation. Quant à l'Angleterre, elle doit la multiplication extraordinaire de son bétail à son système aristocratique de propriété, à la beauté de ses prés naturels, qui sont soignés comme des cultures, à l'étendue de ses prairies artilicidles