ÉTAT ACTUEL DE L'INDUSTRIE

T.'industrie, cette puissance colossale du xix" siècle , a , comme toutes les grandeurs et les gloires humaines, ses misères secrètes, ses crises menaçantes, ses plaies douloureuses et invétérées.

On reproche à la plupart de ses professions d'être insalubres ou dangereuses, d'abolir l'intelligence en réduisant l'homme à devenir le complément des machines , d'assujettir l'enfance à un travail exténuant, d'emprisonner une partie de la population dans des ateliers privés d'air et de jour, de corrompre les mœurs par la promiscuité des sexes et des âges, de peupler les hôpitaux d'incurables et les prisons de gens pervers; enfin, de rétablir sous le nom d'ouvriers la caste infime des ilotes de Sparte et celle des serfs du moyen âge.

Il faut l'avouer : en voyant l'immense population de Birmingham , autour de ses fournaises ardentes, dans cette atmosphère obscurcie par l'épaisse fumée de la houille en combustion, et empoisonnée par la vapeur des métaux liquéfiés, l'étranger envie pour elle le sort des paysans

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attachés à la glèbe, et même le malheur des esclaves des Antilles, qui, du moins, voient le soleil et peuvent librement respirer l'air.

Mais, n'est-ce pas au prix d'épreuves semblables que sont achetés presque tous les biens estimés en ce monde ?

La navigation , cette autre merveille du génie de l'homme, n'est-elle donc pas exposée comme l'industrie, et bien plus qu'elle encore^ à d'innombrables chances de malheur et de destruction, depuis le danger d'être brûlé vif, au milieu des mers, jusqu'à celui d'être obligé de tirer au sort pour savoir si l'on servira de pâture à ses compagnons d'infortune !

L'exploitation des mines, sans laquelle il n'y a point de société possible, n'exige- 1- elle pas que des milliers d'hommes vivent ensevelis dans les entrailles de la terre, menacés incessamment par les éboulements , par les inondations et par les explosions du gaz inflammable.

Les riches et abondantes moissons des colonies tropicales ne doivent-elles pas être recueillies, sous un ciel embrasé , en présence de l'ouragan destructeur et des contagions les plus formidables.

Les triomphes mihtaires qui, depuis quarante siècles, font l'ambition du monde, n'ont-ils pas pour cortège la licence, la maladie, le pillage,

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la dévastation , les horreurs d'une ville prise d'assaut, et celles d'un champ de bataille le lendemain du combat.

L'agriculture elle-même n'a -t- elle pas ses fléaux comme l'industrie : les intempéries , la grêle, la sécheresse , les débordements, les épizooties , l'abondance, qui produit les bas prix , les salaires insuffisants, le travail excessif, l'épuisement et la pauvreté. N'a-t-elle pas en perspective dans toute l'Europe, depuis un demisiècle , l'invasion étrangère qui foule aux pieds les moissons, égorge le bétail, dévaste les villages, et ne laisse après elle que des ruines fumantes d'où s'élèvent des cris de vengeance et de désespoir.

Ainsi , des calamités de toute espèce sont attachées aux entreprises des hommes , à leurs travaux les plus utiles, à leurs œuvres les plus méritoires; et ce n'est pas l'industrie seule qui est soumise à celte puissance fatale. La plupart des effets qu'elle en éprouve, ne nous paraissent , d'ailleurs , si grands et si funestes, que parce que leurs causes sont nouvelles pour nous et encore mal appréciées.

Nous sommes pour ainsi dire familiarisés avec les agents de destruction , qui , depuis le commencement des choses, menacent l'agriculture et la navigation. Mais nous sommes saisis d'une

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surprise mêlée de crainte à l'aspect de ces immenses machines qui roulent avec fracas, de ces torrents de vapeur brûlante, dont la force captive semble devoir tout briser, de ces métaux en fusion qui coulent comme des fleuves incandescents, des vastes réservoirs de ces gaz explosifs qui parcourent, sous nos pieds, le sol de nos cités j de ces bateaux, de ces voitures qui peuvent à chaque minute voler en éclats , comme une bombe, une mine, une magasin à poudre, un vaisseau qui prend feu.

Hâtons-nous de le dire : ces impressions, ces craintes, sont exagérées; elles sont semblables à celles produites sur les peuples sauvages par la détonation de nos armes à feu.

On ne saurait en douter, le plus grand nombre des mai\x attachés à l'industrie peuvent être prévenus ou détournés. Déjà des efforts couronnés de succès ont été faits en France, par Darcet, pour rendre plusieurs professions moins insalubres. On recherche partout avec activité les moyens d'empêcher l'explosion des machines à vapeur. Le Parlement Britannique a réglé le travail des enfants dans les manufactures, pour l'empêcher d'être excessif. Les écoles du dimanche leur permettent d'acquérir quelque instruction. En France, les ouvriers ont, dans plusieurs villes, des cours publics et gratuits