CHAPITRE XVIII

Troisième période de l'état des planètes et de la terre*

Ce n'est que par la ?oie de l'imagination et de l'enthousiasme, que nous pouvons, pour ainsi dire»

entendre le bruit des sphères qui roulent dans l'immensité.

La sphéroïdité de tous les points d'un même univers est une chose si naturelle , d'après les petits phénomènes que nous étudions chaque jour , que dans les circonstances où se trouvaient les globes , soit sous forme gazeuze , soit sous forme plus con-

densée en liquéfaction rutilante , ils ne pouvaient être d'une autre forme, ce qui est justifié jusque par les légères aberrations de sphéricité qu'ils offrent. Il est certaines conceptions qui , dans leur «impie énoncé, semblent être de véritables paradoxes ; mais dès qu'elles se trouvent développées , alors elles brillent comme la vérité : telle serait la nécessité de la sphéricité de la matière vue dans les grandes masses, quand bien même l'astronomie ne l'aurait pas prouvée.

Toutes nos planètes qui n'ont plus de lumière que celle qu'elles renvoient , après l'avoir reçue de leur centre d'impulsion , le soleil , n'étaient donc que des étoiles gravitantes , et qui , après des révolutions de temps inappréciables , s'éteignirent en passant de l'état de nébuleuses à celui de planètes.

La terre conservait encore une haute température , qu'elle n'était plus lumineuse , mais nul être que l'être minéral ne pouvait y exister; alors, par le rapprochement des molécules, il y eut création de corps solides ; une croûte sphérique régulière dans la totalité de sa surface se forma , et parurent alors le granité , le gneiss , des amphiboles-horneblendes , peut-être quelques phyllades , un peu de calcaire primitif offrant un véritable caractère cristallin : au moins telle est la base de ce que nous nommons probablement à juste titre, le terrain primitif ou azoonique.

Depuis que les observations nombreuses ont constaté que les cristallisations s'effectuaient aussi

bien tu milieu des masses incandescentes , que des masses tenues en dissolution par un fluide , cette cristallisation de la première partie solide de notre globe n'est plus une théorie arbitrairement établie, c'est une probabilité presque certaine.

Pour beaucoup d'esprits , ces aperçus pourront être regardés comme des rêveries de savons; mais il est si peu d'hommes qui ont une manière de Toir les choses qui leur soit propre , qu'on doit avoir une certaine indulgence pour ceux qui se sont donné la peine de se créer laborieusement une croyance à eux , fût-elle erronée !

Des causes, peut-être dépendantes de l'action de la lumière qui tend à faire perdre, par le rayonnement, leur calorique aux corps qui son* sous son influence , firent que la partie extérieure seule de la masse rutilante de notre globe perdit son calorique et se solidifia, tandis que la portion centrale conserva sa fluidité et son incandescence : fait signalé par les évulsions volcaniques. D'après des premières estimations faites par M. Cordier, qui tendaient k prouver que par 25 mètres (1) il y a un degré centigrade de chaleur, en augmentant, et partant de la surlace de la terre (2) , il en résulte que le centre

(i) Ou mieux 30 mètres.

(2) Les Pythagoriciens plaçaient une sphère de feu au centre de la terre. ( Vid. Àrist, lit. 2, du ciel. ) Le père Casât avait déjà remarqué sous ce rapport la haute chaleur des mines prorondes. (Dissert phys., 3, de igné, ) Dans des mines d'or de Hongrie ,

•aurait 8500 degrés de température do pyromètre de Wedgwood; et comme le fer chauffé au blanc perd son magnétisme, il en résulte que le centre de la terre n'est point du fer et le foyer du ma* gnétisme , contre ce que soutenait Halley.

Si quelque cause n'eût modifié cet état , si des nécessités de formations continues , k proportion de l'abaissement de température de notre globe , •n'eussent amené des changemens , la surface de la terre n'eût été qu'une plaine unie , immense , d'àpeu-près 270 millions de lieues carrées. Sous cette croûte cristalline, proportionnellement plus dense *jue la masse liquide qu'elle enveloppait , devaient s'exercer des forces de résistance capables de dé- 4erminer dès-lors des -trépidations d'abord sourdes , et bientôt des tremblemens ; mais alors ils ne pouvaient, dans une nature solitaire, imprimer aucune crainte ; les êtres vivans étaient encore bien éloignés des temps de leur apparition.

De tous les phénomènes qui peuvent effrayer , il n'en est point qui porte plus d'épouvante que les

J.~B. Morin , au mois de juillet , vers 1660 , et jusqu'à 480 pieds , avait trouvé la température froide ; mais de plus en plus , la chaleur avait augmenté de manière à ce que les ouvriers ne pouvaient -travailler que presque dépouilés ; à la vérité , il fout tenir un peu compte de la chaleur des ouvriers , des chandelles « et de la petite masse d'air peu renouvelée.

Burnet ( Thcor. tellur. , lib. 4, c. 40) , regarde la terre comme un soleil encroûté ; idée de Descartes aussi.

tremblemens de terre , et surtout pour l'homme (l)v L'esprit se reposant sur l'habitude d'une fixité indéfinie, sort de sa sécurité habituelle pour se livrer à toute la terreur qu'inspire ce gigantesque phénomène. Comment l'homme ne serait-il pas effrayé alors même que la brute est tremblante , quand la seule base qur le supporte , s'agite , se soulève et semble rivaliser avec l'oscillation des flots! Dans l'épouvante ou est tourmenté du danger présent, effrayé du moment qui va suivre, terrifié sur la durée et les effets ; éperdu , incertain pour une retraite, lorsqu'à chaque pas le sol frémit. Prés des volcans , oit l'agitation du sol règne avec toute sonintensité d'horreur, on échappe d'une maison qu'embrase la lave ; on fuit le sol qu'on craint de voir vous engloutir , pour avoir encore à craindre les flot» tumultueux d'une mer qui semble vouloir sortir déson lit habituel. Enfin , quand on voit autour de soi s'écrouler la chaumière comme la maison du luxe, le palais comme la forteresse ; quel esprit pourraitdemeurer calme , quand tout s'agite, que la* montagne se soulève?

Sub peàibus mzigire soUm , juga cotpta moveri.

Vue.

Mais l'homme n'a pu rien voir qui puisse égaler les èbranlemens que la terre éprouva , quand un

(I) Voyez Séoèqne , Qoest nat , Ut. 6, chap. 4.

océan de substances liquides et rutilantes , comprimé par une épaisse couche extérieure durcie se resserrant nécessairement sur lui , éprouvait la nécessité de se faire jour ; c'est alors que se formèrent ces premières montagnes qui vinrent rompre l'uniformité d'une surface comme nivelée qui entourait notre globe. Ces premières montagnes de soulèvement, dont la formation devait avoir plus tard une si grande influence sur l'aspect de notre terre, ne s'élevèrent point indifféremment sur tel ou tel point; et malgré qu'elles aient pour la plupart été recouvertes plus ou moins par des formations minérales subséquentes, nous les reconnaissons encore ; et leurs masses tracent deux lignes gigantesques et presque opposées qui se dirigent d'un pAle à l'autre ; l'une de ces lignes forme le noyau des montagnes centrales des deux Amériques ; l'autre , partant de l'Asie , décline vers l'Afrique et s'y prolonge jusque vers le cap de Bonne-Espérance. Le pAle austral semble seul privé de masses soulevées. Cela tiendrait-il à la différence de l'influence solaire, qui se fait un peu moins ressentir au pôle antarctique (1)? Alors la couche plus refroidie , plus épaisse , ayant fait éprouver une résistance plus grande à la masse fluide incandescente , ne lui aurait point permis de soulever le sol dans toute l'étendue de la calotte

(1) Le soleil restant dans le pôle boréal six heures de plus par année , que dans le pôle austral.

sphérique australe. Comme les pôles furent refroidi» les premiers, il n'est pas étonnant que, déprimés tels qu'ils sont et pressant la pulpe fluide , le refoulement ait été plus marqué vers les tropiques.

L'Asie a dû céder la première , vu la plus grande masse et la plus grande étendue du soulèvement ; la chaîne des deux Amériques est provenue plus tard et a été formée d'une manière plus régulièrement longitudinale.

Chacun dé ces soulèvemens a dû se produire dans le temps où le soleil ayant une action concomitante avec les points échauffés de la terre, pouvait permettre plus facilement la turgescence , tandis que les points opposés par une raison contraire , résistaient avec une plus grande force à la masse incandescente encore liquide, qui, resserrée par sa croûte condensée, tendait à s'échapper. La croûte du globe venant à céder , il n'y avait que d'immenses soulèvemens , mais point encore de volcans , sortes de ruptures de la croûte réelle , bien moins imposante que les deux sixièmes de la surface de la terre , se boursoufflant , pour ainsi dire , pour faire place *. la masse brûlante que cette croûte solide avait trop resserrée. Il n'y avait point encore de montagnes distinctes , de pics séparés ; c'est l'ouvrage des siècles et des temps qui suivirent ; d'immenses soulèvemens détruisaient seulement la planitude primitive et uniforme de la surface du globe ; et cet état de chose dut se prolonger ainsi pendant bien des temps : la nature n'opérant qu'avec une lente gradation , efc

d'ailleurs la température , même de la portion solidifiée de la surface de notre globe , se conservant encore à un assez haut degré, pour qu'aucun des agens qui devaient plus tard attaquer , sillonnner , niveler ses divers points , eût alors aucune action. La vaste atmosphère dans laquelle se trouvait sous forme gazeuse toute la masse des eaux du globe, n'avait point attaqué, par ses alternatives d'ascension et de chute d'une partie de sa propre substance , cette surface encore vierge.

Ce n'est pas l'homme, qui déroule ce tableau si extraordinaire d'une création si merveilleuse, qu'il faut Toir; ce ne sont pas ses erreurs possibles qu'il faut scrupuleusement chercher , c'est de trouver quelque chose qui puisse mieux satisfaire encore l'esprit de F homme. « Les grandes pensées, les sentimens gé- « néreux ne sont -ils pas dans ce monde la dette ce des êtres capables de l'acquitter?.... Faut-il imiter ce l'instinct des abeilles dont les essaims se succèc< dent sans progrés et sans dirersité ? » (M.** de Staël ). Cependant lorsque nous aurons beaucoup médité , n'imitons pas chaque siècle passé , qui crut toucher aux bornes du possible, et qu'il ne laisserait rien à trouver au siècle qui lui succédait ; cette faiblesse d'esprit ne doit plus approcher de la raison humaine.