CHAPITRE XIX

Quatrième période de l'état de la terre.

Quand tout ce que nous allons encore exposer pourrait paraître ou extraordinaire ou incroyable, les convenances que mutuellement nous nous devons, semblent exiger que , dans une matière d'un abord aussi difficile , celui qui Va méditée long-temps , qui a dû se tenir en garde contre les illusions de l'amourpropre , soit jugé avec réflexion , et peut-être avec indulgence, s'il venait à s'égarer. Combien d'ailleurs de sublimes découvertes ont commencé par l'absurde! L'homme, quelquefois fatigué par l'abondance des vérités qu'il connaît , s'élève jusqu'au désir de l'impossible, et c'est ce surnaturel qui lui redonne la puissance de l'admiration , trop affaiblie par la multitude du positif.

Pendant que nous n'avons tracé que quelques traits des phénomènes de solidification des élémens du globe , passant successivement de l'expansibilité galeuse à la vaporéité , à la liquéfaction , à la coagulation ou la concrétion ; il y avait des formations ou générations de corps qui apparaissaient et se multi-

pliaient en proportion des changement notables de la température. Ces créations successives de substances qui nous sont inconnues , étaient un intermédiaire indispensable pour arriver à mélanger et combiner dans un liquide incandescent, les principes qui devaient en se cristallisant former du felspath , du quatz , du mica , base du granité et du gneiss de première origine ; et qui devaient donner naissance à tous les métaux et substances accessoires , qui se trouvent mêlées de distance en distance dans la masse essentielle des roches primitives. La quatrième période ne dut commencer qu'alors que les principes du calorique s' étant combinés pour former de nouveaux corps , leur quantité diminuée laissa la surface de la terre à une assez basse température pour permettre à l'eau qui s'était formée au moyen de l'oiigène et de l'hydrogène , de venir se condenser sous forme liquide à la surface de la terre : mais avant d'arriver à ce point elle dut , avant de se condenser sous forme liquide , composer une masse immense de vapeurs tenues long-temps en suspension , par l'effet de l'attraction des corps et par celle de la force expansive du calorique , dont le foyer le plus intense était toujours le noyau liquide de la terre.

Le centre de notre globe , d'après des considérations astronomiques , des calculs positifs , et par suite de simples notions physiques , doit avoir une pesanteur spécifique d'autant plus grande que les couches de matière incandescente se rapprochent du

centre ; ee qui appuie encore l'idée de la complète liquidité primitive de la terre (1).

Si le globe n'était formé que des substances dans l'état où nous les connaissons, sa densité moyenne en dépasserait cependant de beaucoup les limites, alors pour expliquer comment elle n'a qu'une densité de cinq fois l'eau , on doit supposer qu'au centre il y a un corps et en même-temps très léger et à la fois d'une énergie de répulsion assez pressante pour supporter une colonne de 1429 lieues. Ce ne peut être que le fluide lumineux , dont la force d'élasticité est estimée une colonne de 3200 billons , force nécessaire de répulsion pour contre* balancer la force de compression des matières du globe et empêcher qu'elles ne se réduisent à un très petit volume. Aussi sous cette voûte immense doit exister une masse de lumières dans son état le plus concentré f et brillante de la splendeur la plus intense et la plus éclatante , telles qu'on peut se figurer une masse de phosphore en incandescence. Des calculs postérieurs à ceux de Maskelyne , sembleraient attribuer au noyau de la terre une densité plus grande que celle du platine écroui , qui est 22 fois plus grande que celle de l'eau.

On demandera peut-être pourquoi il n'y a pas uniformité de nature de roches dans une masse

(4) Od pense que la terre a une densité moyenne qui est quintuple 4e cène de l'ean , d'après les expériences de Ca?endisb et du célèbre Maskelyne.

complètement liquide , et dans lesquelles les principes devaient être mélangés uniformément? On voit que les roches dans un lieu sont abondantes en mica ; dans un autre , c'est l'amphibole seule qui domine ; ailleurs , c'est le felspath , etc.

Si Ton ne veut envisager l'immense laboratoire de la nature que comme le creuset de nos fourneaux, cette objection pourrait avoir son application ; et encore dans certaines opérations chimiques un peu en grand , si on ne fait pas un mélange intime par trituration des parties soumises à l'action du feu , ou malexant le tout en fusion , au refroidissement on trouvera une masse composée de régions de natures différentes , suivant les degrés d'isolement ou de mélange des corps fondus ensemble. La terre a donc pu , k plus forte raison , offrir quelque dissemblance dans la nature des roche» primitives qui se sont cristallisées à sa surface.

Avant que l'eau, qui occupait alors un volume 1 ,700 fois plus étendu que dans son état de liquidité, pût venir se résoudre en rosée ou en pluie, il a fallu que la température de la croûte du globe et celle de l'atmosphère descendit à 99* centigrades (80 degrés Réaumur). Au-dessus de ce degré, it ne pouvait y avoir encore qu'une vapeur aqueuse ; et il est probable qu'il ne pouvait y avoir alors ni végétation , ni annualisation , puisque les êtres actuels , végétans ou vivans , ne peuvent supporter cette température sans être désorganisés.