CHAPITRE XX

Cinquième période ou premiers résultats de la pré* sence de l'eau.

La vie du philosophe est jetée toute entière dans le passé comme dans l'avenir.

Dès que l'eau put être condensée , elle tomba à la surface de la terre, et commença dès-lors à la sillonner et à couper sur divers points , à Test et à l'ouest, les immenses soulèvemens qui s'étaient d'abord formés , comme nous' avons soupçonné (Chapitre XVIII), et qui n'avaient qu'une pente, pour ainsi dire insensible, vu leur prolongement, mais imposante par sa réalité. Si la terre eût été plane à sa surface , l'eau eût pu la couvrir complètement ; mais nous penchons à croire que le noyau primitif des montagnes fut soulevé avant l'apparition de l'eau, bien qu'on puisse peut-être apporter des raisons qui militeraient en faveur de l'idée .contraire. A cette dernière époque se formèrent les premières vallées qui portèrent l'eau vers l'océan qui se formait au bas des premiers soulévemens. Ces vallées déterminèrent la formation des premiers

pics des montagnes , dégradés et singulièrement abaissés maintenant , malgré l'élévation actuelle des Andes et celle de l'Himalaya. Cette masse d'eau limpide et douce dans l'origine , enlevée sous forme de nuages , et retombant suivant les influences périodiques et anpuelles du soleil , continua long-temps son action sur les roches primitives , en corroda , en délaya les principes et les transporta au loin , sur les bords des vallées antiques qui se formaient, et sur les diverses parties du fond de l'océan , en relation avec les nombreux cours d'eau qui se formèrent.

L'eau des mers actuelles n'est devenue saumâtre et désagréable au goût que par succession de myriades de siècles , et l'accumulation de dissolutions salines entraînées dans les eaux, sans jamais être enlevées par l'évaporation , et aussi par les nombreux débris d'êtres vivans, qui par la suite y prirent naissance et s'y propagèrent d'une manière peu concevable pour nous maintenant , à en juger par l'immensité de leurs débris.

Probablement que des fragmens de roches entraînées peu loin de leur origine, avant les créations végétales et animales, furent agglomérés de nouveau par la force d'adhésion qui tend à rapprocher toujours les corps , surtout lorsqu'il s'y joint de l'humidité , et se formèrent par ce moyen des terrains primitifs ou azooniques de transition , si nous pouvons nous servir de cette expression. Nous penchons même k croire que toute la formation actuelle du département de Maine et Loire , regardée

jusqu'ici comme primitive , n'est que de ce genre , et que les matériaux en ont passé par-dessus les Alpes ou les Pyrénées actuelles , ou proviennent de terrains qui étaient presque de niveau avec leurs sommités antiques»

Préoccupé des choses actuelles , et voulant Joujours retrouver le monde qu'on a sous les yeux , dans le monde qui existait dans l'infinité des siècles antérieurs , on se récriera. Mais si ceux qui veulent lire dans le passé , ne se sentent pas pénétrés d'une sorte d'enthousiasme , lorsqu'ils voient se développer le tableau incomplet des merveilles de la nature ; qu'ils tournent rapidement ces pages, nous ne pourrions nous faire entendre d'eux : si d'autres , fascinés par les préjugés de certaines écoles , croient mieux savoir les choses que nous ne pouvons les faire entrevoir, qu'ils ne suivent plus les développemens qui vont encore avoir lieu , nous ne les persuaderions de rien.

Les savans , pas plus que le vulgaire , ne sont exempts de préjugés ; et ceux d'entr'eux qui ont établi des terrains primitifs , de transition , secondaires, tertiaires, etc., ont pu penser que la nature, pour faire ces diverses sortes de terrains, avait eu des intermittences pour passer d'une formation à une autre; ils sont dans l'erreur, la nature n'a jamais eu d'intermittence ; elle a marché graduellement; mais c'est parce que nous ne pouvons suivre les points de liaison entre les extrêmes , que nous établissons des lignes de démarcation en-

tre chaque chose , comme si la création , après avoir marché un certain temps, se reposait ensuite plus ou moins de temps : il n'y a point de repos , et ce qui est destruction pour nous , est encore une création. Dans la nature, les siècles se renversent les uns sur les autres , et leurs débris encombrés font disparaître l'antiquité du monde, pour montrer un monde toujours nouveau (1).

Supposant toutes ces idées vraies , quels en seront les résultats pour l'universalité des hommes , pourrait-on dire? N'est-ce pas donner trop d'étendue à la ligne de démarcation existante entre l'homme éclairé et le vulgaire ?

Ces idées relevées, en agrandissant le domaine du savoir d'un certain nombre d'hommes, auront de proche en proche une influence graduelle sur l'esprit de la multitude qui ne marche jamais qu'à la suite de ceux qui l'éclairent. Et si d'ailleurs on ne devait que cultiver les idées communes- nécessaires à la conduite de la vie , que deviendraient les sublimes conséquences obtenues jusqu'ici? comment aurait-on donné l'extension à l'intellect humain ? Nos romans sur la nature , si c'en était , ne seraientils pas encore préférables à ceux qui tendent à échauffer les sens, à pervertir ou corrompre la rai-

(1) Le monde cliange et n'est jamais le même; il possède toujours autant de matière, mais autrement disposée et sous forme nouvelle.

SÉntQUE , Epff. 58.

son plutôt qu'à élever F Ame. « Je crois, a dit une » femme très justement célèbre , qu'on peut affirj> mer que nous ne rencontrerons jamais le vrai que » par l'élévation de l'Ame ; tout ce qui tend à nous » rabaisser est mensonge : c'est du côté des sentiiï mens vulgaires qu'est l'erreur (M."* de Staël). »

CHAPITES XXI.

Sixième période ou tégétabilité et animalité.

Ne se pourrait-il pas que l'attraction . la Tégétation , l'irritabilité et la sensation ne fiassent que des irradia* tions d'un même phénomène ?

Les formations minérales marchaient avec les modifications apportées par les mélanges qui résultaient des remaniemens successifs des premières substances solides attaquées par les eaux ; dans ces formations nous ne pouvons encore trouver aucun indice de végétal et bien moins d'animal, puisque la vie n'a pu s'entretenir et se propager que par les secours de la végétation. Mais aussitôt que la température fut abaissée entre 70 et 80 degrés centigrades, il dut probablement apparaître des végétations ; car déjà , à une température voisine , çn

voit nos eaux chaudes nourrir des oscillatoires: êtres ambigus que se disputent maintenant les botanistes et les zoologistes.

La chaleur et l'humidité , en certaines proportions , facilitent singulièrement le développement des êtres. Mais il n'y eut dans l'origine ni des palmiers, ni des éléphans : par des modifications successives , la nature passe de l'une à l'autre par d'tneommensurables gradations; ou peut-être encore mieux les molécules organiques, dès qu'elles purent cesser d'être simplement minérales , et suivre , par une impulsion qui leur était donnée, une combinaison d'un nouvel ordre formèrent les premiers êtres simples qui , en se modifiant peu à peu , donnèrent des êtres composés de plus en plus , marchant sur deux lignes opposées : le végétable et l'animable (1).

Trois systèmes se partagent les esprits qui se sont occupés sérieusement de réfléchir sur la manière dont la nature a pu se peupler de végétaux et d'animaux. Celui que nous croyons devoir suivre , commence à avoir une grande vogue dans la philosophie allemande , et des hommes d'un éminent savoir l'adoptent en France. Il en sera probablement comme de la philosophie de Descartes , lorsqu'elle parut ;

(1) Dans l'opinion de plusieurs philosophes de l'antiquité et d'nn grand nombre de ceux des écoles modernes , le mouvement vital esl imprimé par un fluide igné ( l'électricité ? ) incorruptible , indestructible , et qui, abandonnant les corps, se rejoint au grand réservoir, comme pour retourner animer de nouveaux êtres.

ce fut une nouveauté regardée comme dangereuse, et lorsqu'elle fut établie , on ne voulut plus la regarder que comme un heureux plagiat.

Toute la philosophie cosmogonique se résume en ces trois idées distinctes : ou bien chaque chose est de toute éternité , semblable à ce qui la précède ou la suit ; ou tout a été créé spontanément avec propriété de se reproduire indéfiniment , sans perdre de sa forme générale ; ou enfin la substance a été placée par la main organisatrice des univers avec la propriété d'organisation progressive , en passant du plus simple au plus composé.

Toutes les études faites des débris des siècles passés de la nature constatent qu'il n'a été procédé que du simple au composé; et si les fougères, si les monocotylédones, si les conifères semblent faire seuls de tous les végétaux la masse actuelle des plus anciennes formations de houilles , c'est qu'il y eut d'immenses accumulations , sur certains points , de ces végétaux qui seuls alors existaient.

Dès que le sol put être à découvert des eaux , il se peupla de nombreuses moisissures de lépraria , et par suite des temps de lichens plus grands , plus diversifiés , qui bientôt durent se changer en algues terrestres ; celles-ci se modifièrent à leur tour en hépathiques , les hépathiques en mousses , les mousses en lycopodiacées gigantesques existantes encore dans les débris des houillères ; de celles-ci sortit la souche des cicadées , et probablement de ces dernières partirent d'un cAté les monocotylédones , par les pal-

tniers; et de l'autre, les dicotylédones par les conifères ou pins , sapins , etc. , etc. Pendant ces temps les grandes masses d'eau, dont l'ensemble dut être centuple de ce que nous les voyons main* tenant, désertes d'habitans et de végétations, se peuplèrent à leur tour d'êtres qui marchaient sur deux lignes opposées : la végétabilité et l'animalité , de la même manière que la chose avait lieu , il ne faut pas en douter , sur la terre alors à découvert.

Ce qui peut faire croire à la contemporanéité des deux règnes animés de la nature, c'est que pour les êtres de la base de chaque échelle , il y a , pour ainsi dire, une vie commune (1) ; de la chaleur et de l'humidité pour certains êtres microscopiques du régne végétal comme du règne animal , c'est tout ce qu'il leur faut ; une action vitale qui ne s'exerce que par absorption épidermeide , point d'appareil compliqué de mastication, de déglutition, de digestion ; une assimilation presque directe des molécules absorbées : telle est la vie des êtres simples.

Si les végétaux se présentaient d'abord d'après un type le plus simple possible, les animaux ne pu-

(1) Dans tous les corps organiques, des substances hétérogènes sont en contact entr'elles. Dans tous , les solides et les liquides sont unis. Aussi partout où 11 y a corps organisé et vie , il y a probablesuent tension électrique ou jeu de la pile du Voha.

Hgmbolkt, Tabt. de la Nature*

?ent suivre une marche différente , et dans tes débris recouvrés de ceux d'un ordre élevé qu'on a pu observer, on trouve en effet une conformation plus simple que celle des êtres actuels; et si de plusieurs orthocératites et de centaines de formes d'ammonites dont nous ne trouvons plus d'analogues , il ne nous reste pour représentant que deux formes actueltes : la grande Nautile et un genre très petit et voisin; nous avons quelques miHiers de mollusques qui ne sont que des modifications successives de. ces mêmes mollusques antiques; si les caly mènes, les trilobites , les ogygies sont réduites à quelques espèces fossiles ; les crustacées leurs descendans , nous restent par centaines de modifications.

Si , avec la nature , on veut compter les jours , les siècles même , pour voir se former ces métamorphoses de l'être le plus simple au plus composé, tel que l'homme , le plus beau perfectionnement et physique et intellectuel de toute formation graduelle, et l'une des dernières opérées ; alors on ne pourra comprendre la marche imprimée à la nature , et ces idées d'organisation progressive , si probable , si simple, si en harmonie avec les études consciencieuses et les observations les plus attentives , seront des chimères pour l'observateur superficiel.

Il est, il n'y a pas de doute, des myriades de formes qui ont précédé celles dont les débris nous restent dans les terrains zooniques , et qui vécurent avant que leurs générations perfectionnées pussent laisser des parties solide», des charpentes osseuses

ou des têts , dans la formation dite de transition ou oligozoonique.

Long-temps avant que l'homme , cette forme si belle , si sublime d'intelligence , parût , il y avait une immense profusion de végétaux , et d'autant plus luxuriante qu'alors la chaleur et l'humidité étaient h un plus grand degré. Ce n'est donc pas pour lui , comme son orgueil s'est plu à l'imaginer, que furent créés cette magnifique végétation qui couvre le globe et ces êtres si varié» qui l'habitent ; mais son intelligence a su les approprier presque en entier à son usage. Non content d'avoir mis à sa propre disposition le pampre et l'épi , le riz et le datier , le maïs et le pulque , le doura et le Taphia , l'arbre à pain et l'igname , végétaux qui semblent caractériser chacune des cioq parties du monde; il croit encore que la nature a fait naître sous ses pas une abondance de fleurs pour le flatter. Comment un peu d'amour-propre ne serait-il pas excusable en lui ! De tous les êtres , c'est celui dont l'influence sur la nature est la plus appréciable à ses propres yeux. Par lui les plaines sont nivelée» , les marais assainis , les montagnes creusées ou coupées , les rivières resserrées ou détournées , les forêts anéanties ; enfin l'océan à peine échappe à la puissance de ses travaux, et ne doit qu'à la mobilité de ses ondes de voir effacer à chaque instant le sillage des masses énormes qui pèsent sur ses flots et les domptent souvent. Partout la main humaine est empreinte sur la terre , sur la na~

lure entière. Dans quelque Heu qu'ait pu se trouver l'homme , mécontent , pour ainsi dire , de la Providence , souvent il a modifié lui-même les créations de cette puissance universelle, el souvent même, convenons-en , il est parvenu h l'embellir : mais souvent, à ta vérité, en lui imprimant un caractère de stérilité qu'elle n'avait pas. Dans les lieux riches de végétation , mais où la nature confuse accumulait depuis des siècles de gigantesques végétaux , au milieu des débris de leurs propres espèces , il a su faire ressortir un ensemble plus agréable et plus utile à son but. Dans des forêts impénétrables on ne vit plus la terre jonchée d'arbres décomposés , les arbres vigoureux entremêlés d'arbres mourans ou d'arbres étouffés par les étreintes des végétaux grimpais ou couverts de mousses ou de lichens abondans. Les eaux croupissantes au milieu d'excavations de ces forêts vierges purent s'écouler, et ne furent plus dans la possibilité d'encombrer dans leurs seins d'immenses amas de végétaux destinés a se changer en tourbe et en houille , dans la série des siècles ; par l'homme les marais animés purent servir aux habitans des eaux et aux hôtes des forêts. L'homme s'est multiplié , les forêts vierges ont disparu , et il n'a plus respecté que quelques bouquets d'arbres nécessaires à ses besoins.

Partout il arracha les végétaux qui sont inutiles à sa subsistance et à ceux des animaux compagnons de sa sociabilité , conservant ou multipliant seulement les modifications des espèces végétales qu'il

adopta pour son usage , lorsque sa propre perfectibilité fut assez avancée. Il força enfin la nature k nourrir les animaux qu'il voulut , à faire croître les végétaux qu'il lui plut. Autour de lui disparurent les traces d'une nature séculaire , il sembla tout recréer. On ne vit plus de ces sublimes désordres , de ces scènes de la nature où tout était sa création. Une vie nouvelle fut imprimée à l'air , aux eaux , au sol : la verdure couvrit des coteaux incultes , les moissons ornèrent des déserts , et l'on vit d'innombrables troupeaux paître là où souvent les oiseaux riverains se cachaient à travers de grossiers herbages , et où se multipliaient toutes les espèces amies de la solitude des marais. Si le sol trop aride se refuse à toute végétation , l'homme ne tarde pas à verser les eaux ou d'un ruisseau dont il a grossi le volume , ou d'une source dont il a changé le cours. Souvent cependant l'homme sacrifiant trop au désir d'imprimer sa puissance aux ouvrages de la nature , l'attaqua inconsidérément , lui imprima un cachet de désolation. Combien de contrées riches en forêts, arrosées d'innombrables ruisseaux * ne sont plus que d'arides déserts, et des montagnes verdoyantes ont été changées en rochers nus!

Il ne peut être de notre objet de nous occuper ici de l'époque à laquelle parut l'homme : mais il n'a pu paraître que le dernier , puisque ses débris fossiles n'existent encore que dans les terrains de transport ou dans les terrains meubles modernes ; il semble avoir été le complément de l'animalisa-

( 377 ) tion progressive : te dégradant vers les pôles , à son apogée entre dans les zones tempérées, et encore dans la marche progressive entre les tropiques. On a dit , peut-être emphatiquement , que les animaux étaient les rêves de la nature dont l'homme est le réveil; on aurait mieux exprimé l'idée en disant qu'ils étaient des essais qu'elle faisait pour arriver k la création de l'homme.