CHAPITRE XXII

Septième période: formation oligozooniques ou terrains de transitions.

Les grands soulèvemens dont nous avons parlé , dirigeant leurs eaux vers l'est et vers l'ouest, déterminaient des mélanges qui venaient former avec les débris des roches primitives , des roches encore plus variées , qui s'accumulaient sur divers points. Il n'y a pas de doute que les èépAts de ces roches secondaires furent faits sur un sol déjà sillonné par d'immenses vallées ; car , malgré une inclinaison assez générale vers l'ouest , nos formations oligozooniques de Maine et Loire sont si variée!

( 378 ) sous ce rapport , que souvent l'inclinaison des feuillets des phyllades est on sens opposé à l'inclinaison ouest: mais ce qui nous. a semblé d'observation assez précise , c'est que les inclinaisons exceptionnelles paraissaient ordinairement en rapport avec nos vallées actuelles ; et alors ce» roches auraient été déposées sur les penchans d'anciennes vallées, peu différentes dans leur direction des principales vallées que nous voyons maintenant.

Ce nouveau sol , qui, dans l'antiquité des temps r était un mélange plus ou moins grand de débris atténués de granités, de gneiss, d'amphiboles, de porphyres, etc., accumulé en couches immenses, trouva les moyens d'exercer son attraction moléculaire par les secours de l'humidité qui le pénétra et la pression des masses, d'où il résulta des eurites , des pétrosilex , des phyllades , des schistes , des stéaschistes , des micaschites , des calschistes et toutes les roches du terrain oligozoonique que nous possédons nous-mêmes dans le département de Maine et Loire.

Les calcaires dans lesquels se trouve souvent une quantité très notable de polypiers , de coquilles , durent peut-être la plus grande partie de leurs masse* aux débris des animaux de ces deux ordres , si l'on en juge par quelques parties dans lesquelles ces débris sont comme accumulés : ce qui deviendra plus probable encore en examinant la formation zoonique polyzoonique. Ce qu'il y a de certain, c'est que la présence des substances animales est dèmon-

trée par l'analyse de ces calcaires antiques (1), et qu'il n'y a pas de doute que le principe colorant du gris ou noirâtre le plus ordinaire dans cette formation , ue soit dû à une accumulation de principes de substances animales plus ou moins altérées.

Les houillères ou charbons de terre , dans notre département , ne forment qu'un accident au milieu de notre terrain de transition , tantôt en rapport avec les calcaires, comme dans le département de la Mayenne ; tantôt en rapport avec les phyllades , comme à S^-Georges-les-Mines ; tantôt avec le pétrosilex , comme k Montjean : elles nous paraissent d'antiques tourbières , au milieu d'une profonde vallée qui semble avoir eu des rapports de direction assez marqués avec celle plus moderne de la Loire; mais allant du sud-est au nord-ouest, lorsque celle actuelle de la Loire va de l'est à l'ouest.

A cette époque antérieure , vers laquelle la végétation et la vie s'étaient prononcées en premier lieu , il n'y a pas de doute , les pôles jouissaient d'une douce température , probablement celle actuelle de la zone tempérée ; tandis que notre climat était torride , et que l'équateur était encore inhabi-

té M. Lebreton , pharmacien d'Angers, dont nous avons déjà ci lé des analyses, a trouvé ce principe animât dans les calcaires de transition d'Angers, de la Meignanne et de nos calcaire» de formations plus récentes.

table. Il semble que dans la tradition existante, il y a plus de trois mille ans , se fût perpétué le soutenir d'une partie de la terre inhabitable vers les tropiques (1).

Cette température dans notre région a dû persister d'autant plus de temps que nous avons sur notre sol de Maine et Loire des débris de palmiers qui durent croître dans le temps de nos houilles , de même que dans nos terrains meubles antiques ; ce qui prouve sans aucune objection possible l'immensité des siècles écoulés entre ces deux époques : celle de nos houilles et celle de nos grès.

H devait exister alors une masse immense de gaz acide carbonique ajoutée au reste de l'atmosphère ; mais une grande partie dut être fixée par la végétation, et diminuer de plus en plus. Dès-lors on ne pourra plus s'étonner ni de l'abondance , ni de la vigueur de la végétation, représentée par nos masses surprenantes de houilles. Nécessairement il ne devait y avoir alors que peu ou point d'animaux vertébrés ; une telle atmosphère ne pouvait leur convenir ; tous y périraient , s'ils s'y trouvaient exposés : mais les invertébrés se multipliaient avec une profusion justifiée par leurs débris existons , et leur propriété de ne point être accessibles aux impressions des gaz délétères.

(4) Aristote , tir. 2 des Météores. Hérodote a dit : Sous la zone torride , le soleil règne en despote » it est maudit par ses sujets; Voy. Hérod. , liv. 4 ; Strabon , Ut. 47.

Quelles qu'aient pu être l'étendue de nos houillères et la profondeur de leur lit , les terres ou débris des régions supérieures continuant à être entraînés , ont dû les couvrir et les ont en effet recouvertes. Ce dut être même l'ouvrage de courans , car on trouve des agglomérats de substances ou roches diverses , ou des fragmens de quartz assez gros , qui sont d'abord venus les couvrir et enfin les en« sevelir sous de nouvelles terres d'alluvious. Probablement pressés de la masse des formations successives , les amas de végétaux dont se composent ces houilles , carbonisés par l'eau avant d'être enfouis , comprimés ensuite , ont présenté des aspects qui long-temps les ont fait méconnaître pour des débris de végétaux.

L'universalité des connaissances , tout en faisant naître le désir de découvrir les lois générales de l'ordre physique du monde visible , facilite les moyens de trouver ces lois ou au moins de les soupçonner. Deux méthodes se présentent pour tâcher de satisfaire cette curiosité bien excusable : celle de remonter des faits à la théorie , celle de descendre de la théorie aux faits. Par le premier moyen, souvent l'imagination est refroidie par l'aridité ou la multiplicité des détails , mais la marche en est plus assurée., plus rationnelle. Par la synthèse, que nous avons dû préférer ici , n'ayant que peu de pages à consacrer à nos développemens ; par la synthèse , Timagination dégagée , pour ainsi dire , de toute entrave , se livre à toute l'énergie de son inspiration ,

et trouve l'art de rapprocher, d'enchaîner les faits avec l'hypothèse qu'elle a créée ou qu'elle adopte. Pour l'observateur de détails , la nature est une étonnante collection de phénomènes ; pour celui qui voit tout en grand , die est le poème épique par excellence , loin de n'être , comme l'a dit un esprit plus ingénieux que profond, que la réunion de feuillets épars des sy billes dont on ne peut faire un livre (1). Pendant que la nature marchait vers la multiplication des formes végétales ou animales et même minérales , que ces formes s'effaçaient ou disparaissaient, pour donner naissance de plus en plus à des êtres d'une perfection plus grande , à raison de circonstances qui devenaient de plus en plus favorables et plus modifiées elles-mêmes ; les principes du calorique diminuaient , la croûte de la terre , maintenant estimée épaisse de lOmyriamètres, augmentait par les débris des animaux et des végétaux mêlés à ceux des montagnes qui s'étaient formées. La condensation de cette croûte pressant de plus en plus la masse incandescente qu'elle renfermait, celle-ci, forcée de s'échapper , ne forma pas de simples soulèvemens comme les premiers dont nous avons parlé , mais sortit à la surface de la terre après de nombreux efforts et des tremblemens du globe entier , et vint former les premiers et les plus antiques volcans sur lesquels , pas plus que sur les volcans plus moder-

(i) M.«* de Staël : De l'Allemagne, 3 . p. !4fl.

nés (1), nous ne pouvons étendre nos considérations , ne se rattachant point d'une manière directe avec le sol du département qui nous occupe ; et qui cependant, au VI Le siècle, dut être ébranlé comme le reste de la France, lorsque le dernier des volcans du Vi va rais (2) fit une irruption dont le souvenir s'est conservé au milieu de légendes oubliées , mais quelquefois bonnes à consulter.