CHAPITRE XXIII

Huitième période ou formation des terrains zoo* niques.

Les terrains oligozooniques se continuèrent longtemps après l'enfouissement des houilles de cette formation , et augmentèrent peut-être jusqu'à l'instant où les océans d'alors , . comblés en partie par l'accumulation des principes de cette formation , furent obligés de refluer sur les terres et de recouvrir des terrains qu'ils avaient peut-être aban-

(4) Il y a encore 200 volcans en activité. L'Auvergne seule en a plus de 200 qui sont éteints.

(2) C'est un fait inconnu des naturalises de la France.

donnés déjà en partie (1); sans cette supposition 9 ou celle moins probable d'une comète qui aurait enlevé toute l'eau en expansion et aurait communiqué pour beaucoup de temps une partie de sa chaleur à la terre (2), il est difficile de concevoir certaines particularités de la formation zoonique ou formation secondaire , comme on la désigne ordinairement.

Ce qui prouve qu'il y a une liaison intime entre les formations oligozoonique et zoonique , c'est que dans l'une et l'autre il y a des espèces analogues ; ainsi l'on y trouve des ammonites : il y eut donc continuité dans la formation. Mais k cette époque la prédominance des animaux marins devint si grande que l'accumulation de leurs débris forma seule tous ces calcaires anciens , tout ce calcaire ammonéen au jurassique qui, plus ou moins varié, recouvrit les terrains qui n'étaient dûs véritablement qu'aux altérations et mélanges des substances minérales de la formation azoonique.

Il paraîtra étonnant, incroyable peut-être même, que ces calcaires qui se retrouvent presque sur tous les points de la terre , qu'on trouve sur le penchant des hautes montagnes à de grandes éleva*

(1) Lavoisier, dans le Recueil de l'Académie des Sciences , pour 4790 , expose les motifs qui lui font croire à plusieurs inondations générales de l'Océan.

(2) Newton estimait les comètes 2000 fois plus chaudes que le fer rouge.

valions, puissent avoir été le travail des seuls polypiers et des mollusques; mais ce n'est que par une vigueur d'intellect peu ordinaire que nous pouvons échapper à l'accablement qu'apporte ridée de la puissance , de l'immensité des ressources de la nature. Retrouvons l'étincelle du feu sacré qui fut versée dans notre sein pour élever notre propre essence , lorsque nous sommes trop disposés à ne voir que le fait qui se passe à l'instant de notre existence, et aucune conception, grande ou élevée quelle soit , ne pourra nous étonner : pourquoi un banc d'huitres qui se multiplient ne peut-il former une couche de boquilles, plus tard un coteau, et bien des siècles après , une colline élevée , puisque nous le voyons presque s'effectuer de nos jours dans les îles de POcéanie? Mais toutes ces coquilles reçurent entre leurs interstices les débris de coquilles plus' anciennes , et par la suite le tout , pressé par son propre poids et se rapprochant par l'action moléculaire , se confondit sous une texture commune. Seulement les débris les plus gros , les plus inaltérables subsistèrent sans déformation pendant long-temps; et si , par la suite des siècles , leur propre substance fut attaquée dans la masse elle-même , ce qui sou-' vent s'observe très bien , on n'y retrouva plus que l'empreinte , au lieu du polypier ou du coquillage lui-même.

La surface de la terre toujours inégale, comme elle l'est encore , offrait des parties découvertes et des parties inondées. Sur les premières vécurent

des végétaux et des animaux , comme dans les eaux ; mais les calcaires n'ont conservé que rarement les débris des végétaux : bien qu'à l'époque de ce grand développement du calcaire sous les eaux , il dût y avoir une végétation brillante. Nous trouvons en effet dans nos calcaires tufaux , dernière partie de la formation zoonique , des feuilles de végétaux dicotylédones ; et on y a observé le moule d'un cône de pin , très bien caractérisé et par le noyau et par la paroi extérieure du moule , mais un peu aplati. (Voyez PI. IV. , fig. 8. ) Les feuilles se trouvent dans la portion signalée comme roche , sous le nom de glauconie. (Voyez PI. IV, fig. %)

Ayant vu les roches oligozooniques très variées , il serait absurde de croire que les calcaires anciens pussent présenter partout le même caractère , puisque les débris d'animaux semblent en avoir fait seuls tout l'ensemble ; mais , à raison du tassement graduel , leur aspect dut varier : aussi ne devons-nous pas être surpris de voir le calcaire très dur à la partie inférieure , et formant ce qu'on distingue sous le nom de calcaire jurassique , tandis que dans d'autres endroits il a une contexture un peu différente.

Toutes ces formations dans le sol du département qui nous occupent , se créaient sous les eaux qui étaient venues recouvrir nos terrains de houillères , après s'en être retirées antérieurement; et la mer # roulait ses flots où maintenant se meut une population nombreuse ; riche et active. Ces immenses

bancs d'huitre bi - auriculée , mêlés de griphées colorobaires , les unes et les autres presque sans altération , et qui forment des coteaux , des collines entières , dans Maine et Loire ; composent presque uniquement le sous-sol dans beaucoup de communes ; comment y existeraient-elles , si , durant des siècles , des myriades de générations de ces coquillages et de bien d'autres n'avaient laissé leur tét : singulière production qu'elles ont la propriété de créer sans qu'on ait encore pu concevoir comment elles trouvaient les élémens d'une si grande quantité d'acide carbonique, d'oxide de calcium et d'acide phosphorique , pour en former ces amas délaissés , si capables d'étonner l'imagination ?

En se livrant à certaines explorations qu'on pourrait , si l'expression ne semblait pas trop prétentieuse , nommer transcendentales , les faits ne manquent jamais pour servir de guides , et ils sont là pour faire éviter le reproche que Bacon adressait h la philosophie naturelle spéculative de son temps , qu'il comparait à l'alouette s'élevant jusque vers les cieux , mais ne rapportant rien de son immense course.

La nature , ce grand , cet unique livre qui ne nous en impose point , alors qu'on apprend à le lire , doit faire le charme d'une vie méditative. C'est après l'avoir étudiée , cette nature , composée de miracles accumulés et sans cesse se renouvelant , qu'on doit se rendre compte des résultats de ses observations ; aussi après avoir distingué la pierre du diamant,

• (3») le métal pur de son oxide , les corps naturels des corps composés par la main de l'homme ; après avoir connu les nombreux végétaux qui ornent la surface du globe, analysé leur structure et leur composition ; avoir enfin parcouru l'immense cercle de la vie , depuis l'homme jusqu'à l'infusoir, il vient un temps où l'on ne doit plus s'arrêter à la poudre qui orne l'aile du papillon , à la mousse qui croit vers les pôles, ou au lichen qui couvre les pyramides d'Egypte; on doit voir la nature tout en grand , dans l'ensemble de la sublimité de ses œuvres , et c'est ce qu'ici nous avons essayé ; puissions-nous avoir trouvé les moyens de foire partager à ceux qui parcourent ces pages , une partie de la persuasion dont nous sommes pénétré!