CHAPITRE XXV

Dixième période ou formation superficielle à terrain meuble.

Tandis que nous avions quelques parties couvertes d'eaux douces, la mer occupait encore une grande portion de notre sol ; mais au Heu d'eaux tranquilles et profondes , dans lesquelles vivaient d'innombrables mollusques , nous n'avions plus que des cou-

rans de mer qui jetaient des sables , et formaient soit des dunes, soit des bancs, et dont tous les points élevés de plus de la moitié du département, à Test, portent des indices plus ou moins importans , et qui prouvent par les relations de position et de niveau général , que tous ces points se joignaient pour ne former qu'une seule couche continue très épaisse , dans lesquels , par le laps du temps 9 se sont agglomérées des masses plus ou moins volumineuses et en très grand nombre, par une cause peu appréciable des physiciens et des naturalistes , mais qui se renouvelle sous les yeux ; puisqu'auprès de Messine on a observé que les sables marins remplissent de sable des trous où Ton a tiré le grès; et quelques années après ces mêmes trous fournissent de nouveau grés. Ce fait nous prouve que le principe siliceux est dissoluble dans les grands amas , par des causes qui nous sont inconnues. C'est à la proximité de ces sables qui ont recouvert des débris d'animaux marins de la superficie de la formation calcaire polyzoonique , que nous attribuons la conversion de ces débris en substance siliceuse, et qui se trouvent ou agglomérés au grés ou seulement épars dans le sable , ainsi que nous l'avons surtout observé à Marcé et dans quelques autres lieux. Dans le plus grand nombre de cas, les sables dans lesquels se sont formés les *grè* , ont été entraînés au loin , ou bien ils sont descendus dans les petites vallées formées aux dépens du sol ancien et qui avoisinent tous les lieux où existent les grès.

A cette époque, malgré l'espace de temps incommensurable qui s'était écoulé entre les végétaux qui avaient servi k composer nos houillères , la température ne devait pas être différente , puisque dans nos grés nous découvrons les débris d'une végéta* tion encore intertropicale ; nous y avons vu les feuilles dures , luisantes et persistantes des régions équinoxiales; nous y avons trouvé des indices positifs de la présence du gigantesque bambou ; on y a vu et nous y avons tu des feuilles de chamaerops ou genre analogue : tous végétaux que réclament maintenant les parties les plus chaudes de notre globe, et qui végétèrent, sans aucun doute , dans un lieu très voisin des points où ils ont laissé leurs irrécusables impressions. Si, dans une formation qui semble aussi voisine de nous, l'imagination recule devant la fixation de l'époque à laquelle pouvaient vivre ces végétaux sur la surface de Maine et Loire; si on calcule l'intervalle qui a dû s'écouler entre le temps de nos forêts de fougères , de lycopodes et de palmiers enfouis dans les tourbières de terrain zoonique ou de transition, on ne sera plus étonné si un astronome célèbre , M. Arago, en comparant des observations pour près de 2000 ans , n'a pu trouver l'indice xic la diminution d'un degré centigrade de température dans notre globe.

Tout en voulant tâcher d'éviter les écarts d'une imagination qui tendrait à se flatter par les merveilles qu'elle entrevoit , nous ne chercherons point à éloigner toute espèce d'enthousiasme. Qui pourrait en

effet , parler de ces faits imposans qu'atteste la nature, avec une ame de glace ? Il nous semble que le naturaliste qui pourrait toujours conserver le calme de la froide indifférence , serait comme le manoeuvre rapprochant les pièces destinées à foire un chef-d'œuvre d'architecture, ou voyant avec des sens obtus les débris immenses des temples de Minerve ou du temple du soleil.

Il ne faut pas , habitué comme nous le sommes à supputer des jours , des années , des siècles , basés sur la durée de notre passagère existence, fixer des temps à la nature : ce qui peut être comparable k la longévité humaine, n'a plus de rapports appréciables dès qu'il s'agit de l'univers. Si l'homme Veut toujours procéder d'après sa mesure des temps habituels, il vaut mieux pour lui qu'il ferme les yeux sur tout ce qui sort de sa vie ordinaire, et qu'il laisse errer les globes et la terre elle-même, sans s'occuper de ce qu'ils sont , de ce qui s'y passe , ni de ce qu'ils pourront devenir.

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QAPITEE XXVI.

Epoque actuelle ou formation contemporaine.

Ce qui se fit dans l'immensité du passé a lieu imperceptiblement tous les jours sous nos yeux, pour les trois ordres de corps que nous présente la nature , et à tous les instans. La superficie de la masse minérale est remaniée , portée d'un lieu vers un autre ; les parties s'en accumulent sur certains points , et préparent pour l'avenir de nouvelles formations minérales , plus mélangées que celles existantes. Les substances gazeuses se fixent peu à peu; l'oxigène de l'atmosphère diminue, et déjà le gaze acide carbonique ne s'y trouve qu'en petite proportion, après, il n'y a pas de doute, y avoir dominé. Les fluides impondérables eux-mêmes perdent de leur quantité ; chaque animal vertébré qui naît , tend à en solidifier quelque portion , dans le phosphate calcaire de sa charpente osseuse. Tous les molusques ne cessent de créer , d'augmenter la masse calcaire, qui, à la vérité, se trouvera d'autant plus mélangée que le travail des eaux a déterminé des érosions plus profondes , dans les formations inférieures, autrefois de niveau, pour ainsi

dire , et recouvertes successivement les unes par les autres.

L'immense quantité des eaux disparaît ; l'Asie , l'Afrique ont de vastes plaines sablonneuses qui n'étaient que des fonds marins ; ce qui est attesté par la présence des débris qu'on y rencontre et des masses de sel fossile qui s'y trouvent déposées. Cette mer Caspienne n'est plus qu*un vaste lac diminuant chaque jour, et le dernier représentant, au milieu des steps, de ces mers qui couvraient la presque totalité du globe (1).

Si l'œil ne pouvait embrasser un aussi vaste horizon, que l'on considère nos rivières, qu'on voie notre Loire (2); et l'on conviendra que la masse des eaux a diminué , qu'elle diminue d'une manière appréciable même pour ceux qui ont vécu sur ses bords, à peine un demi-siècle. S'il était nécessaire d'une autorité puissante , nous apporterions celle d'un homme qui représente tout le savoir de nos temps, M. De Humbold, lorsqu'il dit : « Dans -le i> rocher de Kéri , dans les Isles des Cataractes de » l'Orénoque , dans les chaînes des montagnes de » Cuma-Daminari, qui passent au-dessus de l'tle de

(1) Les lacs de Natron , en Egypte , au nombre de six petits , formaient, <kr Isaops de Straboo, a* seul et très vaste lac. Le fond des mers se relève, et tes eaux baissent, d'après des redierehes faites snr la Baltique.

(3) Le plus petit batelet ne peut entrer dans la Gèsine , à Nantes , qui reçut la flotte 4e César , ni aller snr aucun point de sa surface.

» Tomo ; enfin, à l'embouchure du Jao, on voit » des cavités noirâtres élevées de 160 pieds à 180 » pieds au-dessus du niveau actuel des eaux; ces )> vestiges nous révèlent ce que tous les lits de tous » les fleuves de l'Europe nous ont fait remarquer : » c'est que ces courans, dont la masse excite en- » core aujourd'hui notre admiration, ne sont que )> les faibles restes des immenses volumes d'eau qui » sillonnèrent la surface du monde primitif (Table )> de la Nature).» Notre belle Loire a donc promené ses eaux sur un lit bien plus vaste qu'il n'est maintenant, et avant d'être déplacée d'un lieu sur l'autre, au fond de son plus ancien lit.

Quelles que soient les objections qu'on ait pu opposer k l'exactitude d'un petit nombre de faits qui constatent des empiètemens de la mer, les études géologiques et des faits historiques prouvent sans réplique que les mers diminuent, que des rivières cessent d'exister.

Depuis les temps historiques encore, la chaleur a diminué : au IX.' siècle, d'assez grands établissemens existaient sur certaines parties des côtes du Groenland, qui ne sont plus abordables; tous les habitans voisins des glaciers des montagnes se plaignent de l'envahissement de ces masses permanentes de glaces ; la Sibérie , la Laponie deviennent de plus en plus inhabitables , malgré les ressources créées par une civilisation avancée. Sans les résistances de l'Europe civilisée on verrait, comme dans la plus haute antiquité, les nations de ces régions

chassées par la rigueur du climat venir inonder nos plaines au climat tempéré.

Dans l'Islande couverte de forêts, dans l'antiquité historique , les forêts n'y peuvent plus croître ; dans les Iles Litucoff, on voit encore des fleuves ayant leurs eaux dans leur lit ; mais ces eaux , maintenant fixées en masse glacée , ne coulent plus et n'offrent que des courans solidifiés comme par enchantement , et que l'action du soleil est impuissante à rendre liquides maintenant et pour toujours.

La mobilité de forme dans les êtres de la nature échappe à l'œil inattentif; mais depuis que la science , par des descriptions scrupuleuses de chaque chose , en enregistre, pour ainsi dire, l'état actuel, pour le volume , la forme et la couleur des êtres ; dans les siècles qui suivront , l'on verra que dans la nature, les végétaux ni les animaux n'auront l'invariabilité de forme qu'on leur attribue encore de nos jours ; et toutes nos espèces actuelles , si l'on vient à comparer ce qui existait avec ce qu'on aura sous les yeux, seront effacées ou modifiées d'uue manière méconnaissable. Nous osons croire même qu'avant quelques années ces vérités seront pressenties généralement , parce que les observateurs se multiplient et que la science est plus rigoureuse dans ses observations. Déjà , pour qui veut l'observer , une multitude d'espèces ne sont plus que des variétés ; beaucoup de genres, des espèces seulement. Plusieurs d'entre ces genres sont des preuves irrécusables sur la manière dont la nature procède à la formation

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de ce type de nos classifications. Ce que nous croyons d'une loi si vive maintenant , la fixité des espèces , celle des genres , plus tard ne sera plus qu'une brillante erreur de nos temps. Nous ne croyons point , comme la très spirituelle baronne de Staël , que les belles époques de l'espèce humaine aient été celles où des vérités d'un certain ordre n'étaient jamais contestées ni par des écrits , ni par des discoure (de l'Allemagne, 3, p. 80), et nous ne regretterons pas avec elle tout ce qui a concouru à détruire , dans divers pays et dans différend siècles , celte noble fermeté de croyance qu'elle veut mettre à la place de toute abstraction philosophique. Mais aussi nous ne voulons point, ainsi qu'on en accuse certains philosophes (1), compter comme richesse tout ce que la raison anéantit ; mettre l'homme et la nature sur le lit de Procuste , pour en retrancher tout ce que nous ne pouvons comprendre ; cependant nous soutiendrons en même temps que l'impuissance du savoir positif sur certaines choses , ne peut pas plus abaisser le mérite de l'homme , que son exaltation dans de vagues conceptions ne peut l'élever ; que son obscurité dans le style ne peut prouver l'étendue de son esprit (2).

(4) Voyez M.»« Staël : De l'Allemagne , 3. p. 208. (2) L'obscurité du style , lorsqu'on traite des pensées sans bornes, est quelquefois l'indice de l'étendue même de l'esprit.

M.»» Stakl , De VAUtmaqne> 3. p. 169.