ET LE PROJET DE ROUTE POUR FACILITER SON EXPLOITATION

Dans Tune de-raes tournées, je m'avisai un jour de remonter la vallée du Tanaro, au-dessus d'Ormes, à travers vin chemin fort difficile; je fxis arrêté ^ après deux heures dé marche par des rochers taillés à pic et d'une hauteur immense; cette espèce de muraille inaccessible barre toute la vallée, le torrent seul s'est frayé un chemin; il a sillonné profondément cette masse cal-: c^ire, et s est ouvert divers passages. Une partie des eaux coule dans le canal le plus profond , et l'autre, passant à travers des scissures du rocher, forme à droite et à gauche des» cascades d'un effet pittoresque et sauvage,

Jç demandai comment on pouvoit franchir ce défilé extraordinaire : on me répondit que personne n avoit pu passer par le lit du torrent, parcequ'il présente, quelquefois des flaches d'eau très profondes, d'autres fois des escarpements polis par le frottement des eaux , et sur lesquels les pieds et les mains du plus intrépide montagnard ne peuvent avoir de prise. Uîi seul berger étoit cité pour avoir franchi le passage sur les sommités du roc, sautant d'une pointe à l'autre , ayant soùs ses pas des abymes. On Favoit regardé dans son temps comme 'un sorcier, et depuis personne n'avoit osé imiter son exemple.

La vallée, disoit-on , est alors large et ouverte : on y voit avec surprise un petit village qui semble comme enseveli dans un désert, et qui n'a pour ainsi dire aucune communication avec le reste du monde. Entouré d'une

(i; Le villag^e et le torrent d^Upega sont désignés «ur la carte par le nom de Lupega, qu^on leur donnoit aussi quelquefois.

vaste forêt de sapins, de mélèzes; la hacke ny a jamais pénétré, et les arbres y dût atteint des dimensions gigantesques.

Oa m assuroit que des arbres de six pieds de diamètre avoient été achetés^ sur place pour quarante sous; qu on avoit quelquefois essayé, en les coupant par tronçons, de les faire passer dans le temps des crues à travers le défilé, et que quelques tronçons avoient en effet passé de cette manière, mais mutilés par les frottements contre les rochers.

Ces détails piquèrent vivement ma curiosité. Jevoulus visiter ce village et cette forêt échappés jusque-là en quelque sorte aux regards des hommes. Le jour suivant, nous préparâmes le voyage, qui est difficile et dangereux. Nous gravîmes les Alpes par des sentiets, si Ion peut donner ce nom à des traces de pas de bergers ou d animaux sauvages. Au bout de quelques heures, nous vîmes sous nos pieds ces rocs à pic qui bordoient le torrent. On rencontroit par-tout les marques blanchâtres des nids d aigles établis dans les creux et les cavernes des rochers. En cheminant, on nous raconta le moyen dont se servoient les bergers pour dénicher les aiglons. Suspendus à une corde attachée à la pointe des rochers, ils descendent par des noeuds jusqu'à la hauteur de la caverne ; et, plongeant ainsi sur les abîmes, ils sont quelquefois obligés de combattre contre la mère qui vient défendre ses aiglons. Un pauvre berger, en luttant ainsi contre un aigle, avoit eu le malheur de couper sa corde , et avoit péri précipité dans labîme.

Après avoir franchi des passages dans lesquels j'étois obligé de m accrocher à des branches d'arbre et à des herbages pour ne pas gUsser au fond des pré** cipices, nous arrivâmes au village d'Upéga. Il est environné de vastes prairies : en Éace du village et sur la rive gauche du torrent, s'étend la forêt que nous venions reconnoître.

Les habitants bâtissent leurs cabanes en bois, et dévastent la partie de la forêt qui est devant eux. Ils coupent les jeunes mélèzes à quatre ou cinq pieds de terre, et ces souches servent à mesurer la hauteur de la neige pendant l'hiver.

Les besoins des habitants ne sont pas assez multipliés pour ruiner la forêt. Loin du village, elle est dans toute sa beauté sauvage et séculaire.

Rien n'est comparable à la simplicité des habitants. Ils ignorent ce qui se

passe au-dehors, et composent pour ainsi dire un monde à eux seuls. Le curé et le percepteur sont les uniques liens par lesquels ils tiennent à la société- Le mauvais bâtiment qui sert d'église est le seul construit en pierre \ un pieu fendu en trois parties par le haut, presse et soutient un pot de terre qui sert de bénitier. Lautel et la chaire présentent le même caractère rustique.

La forêt est située sur le revers septentrional d'un contrefort de la chaîne principale des Alpes, qui vient l'appuyer sur cette chaîne à 9000 mètres (à vol d'oiseau) à l'est du col de Tende. Le torrent qui coule au pied de ce contrefort, et dont la source est vers l'arête principale, est le Negrone, qui, deux lieues au-dessous, prend le nom de Tanaro*. L'étendue de la forêt est de i3,ooo métrés de longueur, sur une largeur réduite de 1,600 mètres ; ainsi sa surface est au moins de 2,080 hectares. La moitié environ de cette étendue faisoit partie du département de Montenotte, et l'autre moitié de celui des Alpes-Maritimes. Le hameau d'Upega est placé sur la rive gauche du torrent'Negronè et vers le milieu de la longueur de la forêt; il est composé de trente chaumières, et sa population est d'une centaine d'individus. La hauteur au-dessus ^u niveau de la mer est de i,3oo mètres: celle de l'arête principale est de plus de 2,000; les cols les moins élevés, tels que celui du Taranello, ont encore plus de 1,800 mètres de hauteur.

Le hameau d'Upega dépendoit de la commune de Tende, située de l'autre côté de l'arête principale et dans la vallée de la Roja ; les habitants étoient à-peu-près isolés du reste du monde, et souvent plus d'une année se passoit sans qu ils vissent un seul étranger.

La culture y est très bornée, et se réduit à un peu d avoine et de navets destinés à nourrir pendant l'hiver les vaches qui font toute la richesse du

(1) La Tallée du Negrone réunit évidemment tous les caractères qui doivent la faire considérer comme la vallée principale du Tanaro; tandis que celle du Tanarello n'est réellement qu'un affluent. La pente générale de la vallée du Tanaro, sa largeur, sa direction, la hauteur des crêtes qui la bordent, et l'inclinaison latérale des deux versants, enfin le volume des eaux , sont autant de caractères communs à cette vallée et à celle du Negrone. La vallée du Tanarello au contraire diffère essentiellement , sur tous ces rapports , de celle du Tanaro. /

village, et dont le laitage joint à du pain dWoine suffit à la nourriture des habitants.

Des ingénieurs des ponts et chaussées furent chargés d'étudier un projet de route pour l'exploitation de cette forêt , et des ingénieurs maritimes furent à-la-fois chargés de reconnoître la quantité et la qualité des bois qu elle pouvoit fournir. On calcula quelle contenoit 823,900 arbres, dont 3oo,200 mélèzes et 28,700 sapins, tous de la plus belle venue; d'autres évaluations doublent cette quantité. Un grand nombre de ces arbres pouvoient former des pièces de mâture de 28 mètres de longueur sur 80 centimètres de diamètre réduit. Enfin des expériences constatèrent que la force de ces matériaux, comparés aux autres bois de construction , étoit proportionnelle aux nombres suivants:

Pins de Corse 927

' Pins du Nord verts 891

Idem^ecs 680

Sapins de Cadore 855

Idem dç France 798

Idem de Toscane 869

Sapins d'Upega 958

Mélèzes d'Upega. .,....,,. 1,057

D'après les calculs de M. Boucher, capitaine du génie maritime, la mâture d'un vaisseau de ligne, composée de 90 pièces cubant ensemble 85o stères, prise daiis la forêt d'Upega, n'auroit coûté, rendue à Gênes, tous frais compris, que 20,670 f.

Et celle d'une frégate io,3oo'

La forêt pouvant être aménagée de manière à fournir annuellement 3,120 stères de bois, qui sont la quantité nécessaire à la mâture de six vaisseaux de ligne et de six frégates, les 8,120 stères auroient coûté, rendus â Gènes, 184,200 f.

Ajoutant à cela l'intérêt annuel à 5 pour 0/0, de la dépense qu'auroit entraînée la construction de la route d'exploitation, qui a été évaluée à 480,000 fr. , ci 24,000

De l'autre part 208,200 f.

Et l'entretien annuel de cette route, qu'on peut évaluer à. . 8,000 .

La mâture de 6 vaisseaux de ligne et 6 frégates au roit coûté . . 2 1 6,200 A la même époque, la même quantité de bois pour mâture, provenant

de Venise, coùtoit à Gênes 44^)344 f-

Provenant de Toscane 399,360

De Russie (Pins du Nord) 1,162,266

Les avantages de l'exploitation de la forêt d'Upega étoient donc évidents, et ie sollicitai avec instance la construction d'une route destinée à cette exr ploitation.

Deux partis se présentoient relativement à la direction que devoit suivre la route : le premier, de rejoindre un peu au-dessus de Tende la route de Turin à Nice, située dans la vallée de la Roja, en traversant Farète principale par le col de Tanarello; c'est ce que desiroit la commune de Vintimiglia, située à l'embouchure de cette vallée. Le second étoit de gagner la route de Turin à Oneille, en restant toujours dans la vallée du Tanaro, où se trouve la forêt. Ce dernier parti étoit infiniment préférable, parceque la distance étoit moindre dun tiers, et que, dans la valiée du Tanaro, on navoit point à monter, comme il auroit fallu le faire dans l'autre système, sur la moitié de la longueur totale, pour traverser le col du Tanarello.

Le projet définitif fut envoyé en octobre 181 2. La route devoit commencer à 100 mètres environ en amont du hameau d'Upega, le long de la forêt, et sur la rive droite dun torrent qui se jette dans le Negrone; de là, elle auroit suivi la rive droite de ce torrent juscju'au défilé appelé Flmbuto (l'Entonnoir) ; ce défilé, qui commence à environ 600 mètres en aval d'Upega, est formé par les deux rives du torrent qui sont entièrement à pic sur une hauteur de 200 mètres au moins, et tellement tortueuses que la vue ne peut s^étehdre au-delà de i5 à 20 mètres : aucun homme nWoit pénétré dans ce défilé, ni à son entrée, ni à sa sortie. Vers le milieu de la longueur, qui est de 5oo mètres, il se trouve un point où la rive est moins escarpée. Un guide intrépide pourroit descendre et arriver jusqu'au torrent ; mais il seroit obligé de remonter par le même chemin sans pouvoir ni s'avancer à gauche ou à

droite, ni traverser le torrent, parceque le rocher est à pic de tous les autres côtés. On auroit franchi ce passage en maintenant la route en escarpement sur la rive droite, sauf, en cas de trop grands obstacles, à faire un barrage au débouché aval du défilé. Le barrage auroit exhaussé les eaux de manière à rendre le torrent flottable dans la traversée du défilé.

La route devoit avoir 4 mètres de largeur franche. Elle suivoit la rive droite du Negrone en descendant toujours dans le sens du cours de Feau, et suivant à-peu-près la même pente; elle auroit traversé le Tanarello sur un pont de 9 mètres d ouverture, et suivi la rive droite du Tanaro jusqu'à son embranchement avec la route de Turin à Oneille, à 200 mètres au midi du pontdeNava. La longueur totale étoit de 14)380 mètres; la dépense n auroit pas excédé 480,000 francs.

Ce projet est d'une telle importance pour une puissance qui possède des ports, des rades, des plages, et un long développement de rivages, quil devra, tôt ou tard, recevoir son exécution. Des compagnies peuvent lentre* prendre pour leur propre compte, et sont assurées dy faire dés bénéfices considérables. La route tracée par le pont de Nava donne le moyen de conduire les bois au rivage d*Albenga sans contre-pente. J ai donc pensé qu il étoit utile de consigner ici ces notions qui peuvent servir de base à des spéculations commerciales fort avantageuses à la marine du Piémont , et à celle des ports méridionaux de la France.