COCONS

On ne peut calculer le produit et le revenu des mûriers, sans entrer dans quelques détails sur la culture et le produit des vers à soie , auxquels ils sont destinés. Nous donnerons un essai sur Féducation de ces insectes précieux et sur les accidents quils éprouvent; nous évaluerons ensuite le produit de cette branche d'économie rurale.

Les vers à soie aiment une température d'air toujours égale; trop de froid ou de chaleur leur est également nuisible ; si le froid d'hiver se prolonge dans le mois d'avril, époque fixée pour leur développement, et que l'on soit obligé d'attendre le commencement de mai pour les faire éclore, la chaleur de Tété vient à les saisir, et, en les aflBoiblissant, les empêche de former leurs cocons. Le vent du sud est sur-tout très nuisible. Son humidité cause dans l'intérieur des maisons une chaleur suffoquante et une fermentation dans la litière des vers. Ils se réchauffent, s'afFoiblissent et ne peuvent plus manger, et s'ils arrivent à monter sur le rameau pour y travailler, ils ne peuvent s'y tenir, ils tombent; le fil de la soie se casse et le v€tr ne reprend plus son travail.

Cet inconvénient arrive plus fréquemment, lorsque la saison étant favorable, lé cultivateur néglige d'enlever de temps en temps les feuilles déjà rongées couvertes des excréments des vers. La fermentation corrompt l'air de la chambre et le ver en souffre de manière à succomber promptement. Pour purger l'atmosphère des mauvaises exhalaisons on a l'habitude de brûler dès parfums et de l'encens et d'entourer la litière d'herbes odoriférantes.

On a observé que les vers se conservent mieux dans des chambres près des cuisines, et sur-tout dans les maisons des paysans, où la fumée purge Fair des mauvaises exhalaisons*

Pour avoir des vers à soie bien portants, il faut sur-tout les nourrir avec de la feuille de bonne qualité; au moment que les vers sont éclos, on leur donne les premières pousses de la feuille qui est tout-à-fait tendre, et qui à mesure que les vers croissent, acquiert une consistance proportionnée à

njo CHAPITRE IV.

leurs forces. De cette qualité de la feuille dépend la réussite des vers qui produisent la meilleure soie et les cocons les plus pesants.

Il faut toujours faire essuyer la feuille, lorsqu'elle a été mouillée par la pluie ou humectée par la rosée; Fhumidité exposeroit les vers à périr. Dans les deux arrondissements, au midi, les cocons sont ordinairement modns compactes , et par conséquent plus légers , la soie est moins estimée. On attribue cette différence à la qualité inférieure de la feuille qui n a pas la consistance nécessaire, et au climat trop chaud qui empêche le ver d acquérir une constitution vigoureuse.

Le» Vers, depuis leur naissance jusqu au moment de leur transformation, dorment quatre fois; en se réveillant ils se dépouillent de leur peau. Le cultivateur a soin, dans ce moment, de séparer et de transporter dans une autre litière ceux qui ne sont pas endormis. Le changement de la peau est pour ces insectes une espèce de maladie; s'ils ne peuvent s'en dépouiller, ils deviennent luisants et ils meurent.

Lorsqu'ils sont montés sur les rameaux , dont on fait des espaliers et des berceaux autour des litières, il faut prendre garde que quelque orage n'amène dans le local un vent refroidissant. Alors les vers s'engourdissent, cessent de travailler et tombent sur la litière. Si la foudre gronde violemment, ils abandonnent tout-à-fait leur travail, sans pouvoir le reprendre.

Les rats et les fourmis font souvent les plus grands dégâts dans les litières, sur-tout dans les maisons des paysans.

Une once dé semence de vers à soie exige soixante rubs de feuilles et donne un produit ordinaire de quatre rubs de cocons; mais ce revenu éprouve une diminution presque constante à cause des chances auxquelles il est sujet. Le propriétÉÛre de mûriers connoissant l'incertitude du produit des vers, préfète souvent la vente assurée des feuilles à l'espoir douteux d'un plus grand profit; elles se vendent huit à dix sous le rub; mais comme par eujûdité lés cultivateurs, font souvent éclore plus de vers qu'ils n'en peuvent nourrir, les feuilles augmentent de prix et se payent jusqu'à trente et quarante sous, on est forcé d'en tirer des pays fort éloignés, ou de laisser périr les vers après que les dépenses ont été faites en grande partie.

D'après toutes ces observations nous avon« cru devoir calculer le produit

AGRICULTURE. jyi

moyen de soixante rubs de feuilles à trois rubs de cocons seulement. Le produit des années complètes donne quelquefois au-delà de quatre rubs pour chaque once de semence.

Si les chances de cett^ culture étoient aussi fâcheuses qu'on le suppose quelquefois, on n wroit pa^ vu prospérer la culture des mûriers avant la guerre 5 on n^ s'y. livf^rpit pa$ aujourd'hui gvec.tant d'empressement, et la sagesse des rois de Sardaigne ne l'auroit pas encouragée avec tant de sdilicituuie.

Avant de terminer cet article , nous jetterons un coup d'œil sur la manière de filer les cocons et sur le commerce d'exportation de la soie.

En 1724, la culture des mûriers et des vers à soie étoit parvenue à un grand degré de perfection dans le Piémont-, cependant faute d'ii\dustrie on n'obtenoit pas encore tous les profits qu'offre cette riche et féconde ressource. On filoit mal les cocons. On vendoit à l'étranger la soie brute sans être propre à l'ourdissage. Un édit de Victor Amédée lï défendit rigoureusement la vente de la soie qui n'étoit pas bien filée et qui ne pouvoit pas être mise en œuvre. On publia des instructions sur l'usage de la soie et la con* struction des moulins à filer; ces sages mesures assurèrent en peu de temps au Piémont une branche de commerce importante et des produits fort estimés. On les rechercha dans toute l'Italie, et les marchands crurent donner du crédit à leurs marchandises en les vendant comme soies de Piémont ; la France, l'Allemagne et l'Angleterre envoyèrent des commissaires sur les lieux faire des achats au temps de la filature. La guerre a entravé ce commerce, la paix lui rouvrira des débouchés, et les cultivateurs se hâtent déjà de repeuplai: leurs db^am^ps. Les anciens moulins à filer ont repris leur activité, on en construit de nouveaux. Les plus considérables se trouvent à Ce va, Monbasiglio et Nizza.

Quinze myriagrammes de feuilles de mûrier fournissent un myriagramme de cocons: cette proportion varie dans les années plus ou moins favorables, et suivant que les circonstances sont propres ou contraires à l'éducation des vers à soie. Dans les grandes années, la récolte de l'arrondissement de Geva est de 3o,ooo rubs, dans les années bonnes, elle est de 24,000, et dans les plus n^auvaises^ de 12,000 seulement. Le produit moyen peut être évalué à

22,000 myriag^rammes ; larrondissement d*Acqui fournit une récolte un peu plus considérable, qui est évaluée à 25,ooo. L'arrondissement de Port-Maurice ne cultive que très peu de mûriers, il produit annuellement 2,5oo myriagrammes de cocons; celui de Savone en produit 49OOO. Ainsi la récolte totale des cocons est de 53,ooo myriagrammes qui, au prix moyen de 24 fr.^ donnent une valeur de 1,280,000 fr. environ. Nous verrons dans le chapitre de l'industrie que cette valeur, déjà considérable, s'augmente encore par les , diverses opérations que subit la soie avant d'être mise en circulation dans le commerce.