CHAP. II. APERÇU CHOHOUHAPHUIUE

traigiies, sur la montagne de la Conpe ou col d’Aisa, brûlaient jadis des volcans, comme l'attestent tous cœ basaltes et autres produits de même origine, ainsique la forme des terrains, des coulées de laves, et l’existence de quelques cratères parfaitement conservés, nommément ceux des environs de Clermont, d’où provient la coulée de Volvic. M. Rozet a examiné ces cratères, c Sur les lianes de ce volcan, dit-il dans son Mémoire déjà cité, et jusqu’à près des deux tiers de la hauteur, on voit les restes des courants de lave qui les ont sillonnés; quelques-uns de ces courants s’étendent jusqu’à la base, mais il yen a qui paraissent s’élre arrêtés avant de l’atteiAdre... C’est à la base du cône que les éruptions se sont principalement faites. > « La série de tous les cratères éteints de l’Auvergne, dit-il ailleurs, des bouches qui ont élevé autour d’elles des cônes de scories avec une ou plusieurs cavités intérieures en entonnoir, et qui ont vomi des laves semblables à celles du Vésuve et de l’Etna, est dirigée dans le sens du sud au nord, sur le dos du bombement de la masse granitique occidentale, presque parallèlement à la falaise granitique qui borde la Limagne de ce côté. > Suivant lui, il y aurait eu en Auvergne trois espèces d’éruptions volcaniques, les éruptions trachytiques, les basaltiques et les laviqnes, dont chacune aurait duré pendant un grand laps de temps, avec des paroxysmes extrêmement variés, mais sans solution de continuité, cor leurs produits sont intimement liés. « Depuis la sortie des laves, ajoute-til, le sol de l’Auvergne n’a point éprouvé de grandes commotions; mais la quantité de sources minérales et

TEHIUTOIHE.

thermales, les Dumbreux dégagements de gaz et de bi* tume que présente cette contrée, annoncent que l’action volcanique n’est pas encore anéantie. » En effet, quelques-uns de ces volcans, probablement peu énergiques au temps même de leur travail, parce qu’ils étaient trop nombreux, exhalent encore aujourd’hui, surtout quand le temps est humide, de la fumée et des vapeurs méphitiques*. Après les volcans de l’Auvergne, mentionnons encore leMézcn comme étant d’origine ignée, le Tartas et les Infernels dans la Haute-Loire; puis le Loubaresse et surtout le Prasoncoupe (Cratère des Prés) dans l’Ardèche, à 52 kilom. nord-ouest de l’Argentière, ancien volcan qui s’élève à 1000°* au-dessus de la Méditerranée. On rencontre en outre des terrains volcaniques dans la chaîne des Vosges, et par lambeaux dans le dép. du Var, près d’OlliouIe, de Brignolles, et jusque vers Aix; mais ces traces du travail d’un feu souterrain sont bien faibles en comparaison de celles qui subsistent dans le grand groupe central.

C’est en partie à des révolutions qui remontent au delà des temps historiques, en partie aux feux qu’elles ont éteints, que sont dues diverses curiosités de la nature, au premier rang desquelles il faut nommer la montagne de Boulade, près d’issoire (Puy-de-Dôme), où l’on a reconnu des traces d’un volcan boueux, et où gisent pèle-méle des débris d’animaux terrestres, aquatiques et maritimes, aériens, etc., appartenant soit à nos climats, soit à des régions lointaines. Mous citerons

(i) Depping, Merveilles et beautés de la nature en France, •• édit., Paris, i8îo,T. I, p. *7.

CHAP. 11. APERÇU CHORU(iRAPUIQUi:. '>7

«ncoi’e dans le département de l’Ardèche (ancien Vivarais), oii le terrain, sur plusieurs points, est couvert de pouzzolane et de pierres ponces, le pont de la Beaume (arrond. de l’Argentière), coulée volcanique présentant une masse de basalte disposée en prismes inclinés dans diverses directions et posés sur une rangée de prismes plus gros s’élevant les uns à côté des antres ; la montagne deChenavary, avec les colonnes basaltiques du CoiroD, qui ont plus de 600™ de développement; enfin, près du bourg de Vais, arrond. de Privas (Ardèche), un autre assemblage de prismes basaltiques offrant à la vue ces masses bizarres que le peuple, ici comme en Irlande, comme au village de Gbillac (Haute-Loire) eten d’autres localités, a nommées chautsées ou pavés des géants. Si quelques-unes de ces colonnades, appelées orgues en certains endroits, ont plus de 600™ de longueur , d’autres n’en ont pas le tiers et sont séparées entre elles par des buttes de granité. Non loin de la rive droite du Rhône, on voit les débris du château de Rochemaure (Ardèche), ainsi nommé d’une roche noire sur laquelle des prismes basaltiques sont entassés horizontalement ou groupés en s’inclinant vers le sol. Quant aux autres curiosités naturelles, la plupart sont dues à la présence des eaux qui, dans un temps très reculé, non-seulement couvraient partout les plaines et les plateaux, et incrustaient dans le calcaire toutes sortes de productions végétales et animales, mais qui ont même laissé dans les hautes montagnes des traces de leur présence, animaux fossiles, ammonites et autres coquillages, etc. Les falunières de la Touraine et autres ne sont qu’un immense

TERHITUIRK.

cimetière de mollusques dont les coquillages, entamés péle-roéle dans la marne, sont brisés et pétris en amas calcaires. On a compté dans le vallon deGrignon (Seineet-Oise) jusqu'à 600 espèces différentes de coquillages. Plus près encore de Paris, à Passy, à Nanterre, on a trouvé des ossements de crocodiles et on a même reconnu les excréments pétrifiés de ce reptile, puis le monstrueux mégalosaure qui lui ressemble, Tichthyosaure, énorme lézard, des pachydermes fossiles de tou le espèce, un animal semblable au tapir, etc. Les curiosités naturelles consistent en outre dans les grottes et cavernes semblables à celles de Lunel-Viel Olérault), de 6ize(.\uile), de Miremonl(l)ordogne), d’Echenoz (Hante- Saône), d'Osselle (Doubs), ateliers ténébreux de la nature où le géologue va en étudier le travail et en surprendre les secrets *.

Nous avons déjà beaucoup parlé du centre de la France; avant de le quitter, nous extrairons quelques lignes de la description qu'en donnent les maîtres de la science géologique auxquels on doit tant de lumières sur toutes ces matières*.

(i) Nous nommerons encore les cuves de Sassenage, la Grotte de N.-D. de La Bahne et la Fontaine ardente (Isère), qui font partie des merveilles du Dauphiné ; le Pont de VArc, arcade naturelle de 15 à so>" de haut sous laquelle passe l’Ardèche, et la Gueule d'Enfer, cascade tombant du haut d’un rocher recouvert de laves prismatiques, dans le dép. de l’Ardèche; le Trou-de- Souri, Puy-de-Dôme, et le Pas-de-Souci, Lozère; la Fontaine de Vaucluse ; les houillères embrasées de la montagne de Fontagne (Aveyron); le Saut du Doubs (Doubs), etc. Il faut voir sur tout cela l’ouvrage déjà cité de II. Depping, i vol. in-ii.

(i) Feu Brochant deVillicrs, MM. Dufrénoy et Elie de Beau-

< Le centre de la France, disent-ils, est occupé par un vaste plateau de roches granitoïdes, qui s’étend de l’est à l'ouest, depuis les bords du Rhône jusqn’à la vallée de la Vienne, et du nord au sud, des montagnes du Morvan à la montagne Noire, dans le Languedoc. Ce massif comprend les montagnes anciennes de la Bourgogne, du Limousin, du Forez, du Cantal, de l’Aveyron, de l’Ardèche et des Cévennes. La forme de ce groupe de montagnes est celle d’une ellipse peu allongée. Sa largeur, généralement considérable, est d’environ 70 lieues sons le parallèle de Limoges. Vers le sud, il présente une espèce de sinus qui rattache les granités du centre de la France à ceux de la montagne Noire. Ce dernier massif de terrain ancien, qui s’avance vers le sud sons la forme d’une péninsule, est isolé de la chaîne des Pyrénées par un bassin longitudinal de terrains secondaires. An centre de ces montagnes anciennes, on observe une dépression allongée qui comprend une partie desdép. de l’Aveyron et de la Lozère. Le sol de cette vaste échancrure est presque exclusivement composé de calcaire jurassique ; il y existe, en outre, du grès bigarré et quelques petits lambeaux de

terrain houiller Le groupe granitique du Limousin

et de l’Auvergne surgit du milieu des terrains secondaires sous la forme d’une île immense. Sa surface, quoique ondulée, conserve une hauteur assez constante de 750 mètres au-dessus de la mer. Quelques sommités

mont, dans l'Explication de la carie géologique de la France, T. !•' (Paris, IS4I, in-4"), p. ioi.

TbRRIiOlAE.

s’élèvent au-dessus du niveau général, mais elles sont peu nombreuses, et n’altèrent que faiblement la régularité de ce massif de montagnes dont le nom dep/ateau rappelle très exactement la disposition générale.»

D’après un autre jugement de M.Élie de Beaumont, cité par M. de Humboldt, l’effet d’ensemble de ce même plateau, relativement au niveau général, doit égaler au moins celui des Pyrénées, dont l’ensemble couvre 1,200 lieues carrées en France et en Espagne, dont il évalue la hauteur moyenne à 1,560'”, et dont toute lu masse, distribuée sur la superficie de la France entière, lu relèverait de 3S mètres, c II y a là (dans la contrée centrale) peut-être un dixième ou un huitième de la France, dit-il, couvert de plateaux de 3 ou 400 toises (6 ou 800m) d’élévation, qui sont découpés par des vallées assez étroites. Ce ne serait que dans les vallées principales, et bien loin de leur origine, que l’on trouverait des points moins élevés que de 140 toises (273">) . Lyon, au niveau du Rhône, n’a sans doute que 83 toises (161 ™) de hauteur* ; mais les plaines de la Bresse (Âin) sontà plusdelâO toises (292"‘). L’ensemble de ce cubage rend assez probable que, en admettant pour la hauteur primitive des plaines 80 toises (136m), on aura pour le centre de gravité du volume de la France 136 à 140 toises (263 à 273'") au-dessus du niveau actuel de l’Océan.»

Au-dessous de cette hauteur, nous préciserons encore celle des points suivants: Lunéville, 228'"; Dijon, 217™;

(i) A N.-D. des Fourvières, sos'".

CHAP. II. APERÇU f.lIOROGRAPHIQl’F.. 01

Vurdiin, 205®; plateaux autour de Metz, 200™; Nancys 196™; Mâcon (éliage de la Saône), 170™; Metz, 160™; Chartres, 188™; Bourges, 186™; Strasbourg, 144™; Toulouse, 132™; Poitiers, 118™; Blois, 102“; Paris (premier étage de l’Observatoire royal), 68™.

Nous avons vu que la chaîne des Alpes, celle des Pyrénées, les montagnes de l’Auvergne, leurs ramifications dans le Limousin, ont pour base le granité, formation que l’on retrouve aussi dans les Vosges, dans la Bretagne, dans la Vendée même, et qui est vraiment la charpente du pays. On la reconnait de loin par la quantité de vallées et de petits ruisseaux qui sillonnent dans toutes les directions le sol granitique. Le calcaire domine dans les régions moyennes, et partout on y trouve des traces du séjour alternatif des eaux douces et des eaux salées. Toute la Lorraine appartient à cette formation secondaire; de là, elle traverse la Bourgogne pour aller aboutir à l’Océan, près de La Rochelle, et la Franche-Comté, pour gagner de même la Méditerranée. Au-dessus du calcaire se trouve la formation crayeuse, qui occupe tout le nord de la France et une grande partie du centre, se prolongeant de la Champagne et de la Touraine jusqu’au delà de la Loire, vers le Périgord et l’Angoumois. Paris est presque au centre

(i) Dans la Cmnaissance de» Temps, on trouve sss pour Dijon, 976 pour Nancy, etc., inais on s’est placé là à la hauteur de certains édifices. Il pourrait en être de même pour quelques-uns des chiffres qui suivent : aussi ne les donnons-nous pas sans défiance. Voici les altitudes, en toises, qui figurent dans le tableau deMahlmann, adopté par M. de Humboldt : Strasbourg, 78; Toulouse, 78 ; Paris, 33 ; Marseille, »s ; Perpignan, 97.

TEKBITOIBE.

de cet immense dépôt de craie; mais dans le vaste atelier neptunien au milieu duquel la capitale est située, où le terrain d’alluvion et de transport est superposé, dit-on, à six couches différentes, dues à autant de révolutions ou de cataclysmes, cette craie, tantôt blanche et pulvérulente, tantôt marneuse, de même quele grès vert qui souvent s’y trouve joint, est recouverte et cachée par des dépôts tertiaires consistant en un calcaire grossier, où les coquillages sont moins enfoncés, où il se trouve souvent des coquilles fluviales, et qui sont remarquables par les débris de mammifères qu’on a rencontrés en assez grande abondance dans quelques-unes des couches subordonnées. Le terrain crayeux est aussi recouvert de sables tantôt meubles, tantôt agrégés, et souvent renfermant des coquilles. Cette formation tertiaire si remarquable et à laquelle appartiennent les pierres meulières que les environs de Paris fournissent en si grande quantité aux constructions souterraines de la capitale, se retrouve, mais en dépôts isolés, sur d’autres points du i pays, en Bretagne, dans la Vendée, les Deux-Sèvres, le Bourbonnais, l'Auvergne, etc. Après les terrains tertiaires viennent encore des sédiments supérieurs, formés ou de 6ables,de grès, de faluns, etc. , ou de toutes sortes d’alluvions, marines, fluviales ou lacustres. Les alluvions marines se font surtout remarquer dans les dép. de la Vendée, des Deux-Sèvres et de la Charente-Inférieure; les dunes, sur lesquelles nous reviendrons, y appartiennent également.

Le lecteur connaît maintenant toutes les parties montagneuses du territoire français, parties qui sont

CHiP. II. APERÇU CHOROCRAPHIQUE. 63

principalemeDt l’est et le midi. A leur suite viennent des plateaux encore élevés et ces hautes plaines nommées eausset qu’on voit par exemple dans les dép. de la Dordogne, du Lot, de l'Aveyron, du Tarn, où l’on ne rencontre d’autres accidents que des crevasses énormes traversant la contrée dans toute sa longueur et qui ont uniformément pour base le calcaire jurassique. Puis le nord, lecentreetTouestoffrentlespfatnej proprement dites, que nous envisagerons plus tard sous le rapport de leur fertilité, mais qu’il faut embrasser ici d’un coup d’œil général, sauf à en décrire les limites orograpbiques au moment où nous ferons connaître les bassins de nos fleuves.

Le bassin de la Seine (en prenant ce mot dans son acception la plus large), celui de la Loire et celui de la Garonne forment trois plaines immenses adossées aux montagnes du coté de l’est, mais tout au plus coupées çù et là par de légères ondulations partant des lignés de faite que nous prenons pour limites de ces bassins. Au premier appartiennent la riante Normandie et les riches campagnes de la Somme, du Pas-de-Calais et du Nord ; puis, au delà des hauteurs qui forment une si gracieuse ceinture autour de Paris, laChampagne, avec ses coteaux crayeux couverts de vignobles, et dans la Bourgogne, la contrée arrosée par TYonue qui descend des montagnes du Morvan; enfin une grande partie de la Beauce, dont la fertilité est proverbiale. Au second bassin, celui de la Luire, appartiennent une autre portion delà Bourgogne et le Nivernais, l’aride et pauvre Sologne (Cher) et le Berry, où le gravier et le sable sont encore en abon-

G4 TERRITOIRE

dance; la Tooraine, fiërede son titre de jardin de la France, qui n’est cependant pas applicable il tous ses cantons; le Poitou, riche en pâturages, mais où les cultures ont besoin de s’étendre ; l’Anjou et le Maine, et une partie de la Vendée; plus au sud, la Marche et le Limousin aux gras herbages; et tout au fond du bassin, la Limagne d’Auvergne* et la plaine entrecoupée du Bourbonnais. Enfin le bassin de la Garonne offre une étendue qui, des bords de l’Océan , s’élève en terrasses jusqu’aux Pyrénées, aux Gévennes et aux montagnes de l’Auvergne. C’est une de nos plus riantes contrées, mais elle aboutit aux landes de Bordeaux, formées des plus mauvaises terres de France.

En dehors de ces plaine^, à perte de vue, on peut citer la belle Alsace, bande étroite entre les Vosges et le Rhin, le plateau ondulé de la Lorraine, la Franche-Comté, la partie septentrionale du dép. de l’Isère, etc., etc. La Bretagne, placée entre les deux premiers bassins et couverte d’ondulations, offre cependant aussi des étendues unies assez considérables , mais où dominent le sable et le gravier.

Comme elle, plusieurs portions du territoire forment des bassins secondaires qu’il importe de faire connaître;

(«) La Limagne (Puy-de-Dôme) est une immense vallée à laquelle on donne jusqu’à eo lieues carrées d’étendue. La nature s’y est montrée excessivement libérale envers les hommes ; la plaine produit en abondance le froment, l’huile, les fruits, les fourrages, et les riants coteaux qui la bordent sont couverts de vignobles. Les villes et les villages, se touchant en quelque sorte, offrent le plus charmant coup d’œil et donnent un air de vie à tout le pays.

CH U’. 11. iPRBÇU CHOROGRAPHtQtE. (Ào

mais pour cela il faut d’abord se rendre compte du réseau fluvial qui couvre le pays. Aussi renvoyons-nous ces divisions importantes au chapitre suivant qui Irailo de l’hydrographie de la France.

Avant d’y arriver, nous n’avons plus qu’à jeter un coup d’œil sur l’extrémilé du territoire du côté de la mer, sur les deux lignes, l’une d’un développement de 1,852kilom., l’autre de604' kilom., par laquelle ils se touchent et se mettent en communication entre eux.

Tout au nord, sur la mer d’Allemagne et le Pas-de- Calais, les terres, très basses etau-dessous du niveau de la mer, seraient à la merci de cet élément, sans les dunes qui les en défendent, dans toute l’étendue entre Dunkerque et l’embouchure delà Somme, et plus particulièrement entre cette ville, qui leur doit son nom (église dés Dunes), et Boulogne. Ce sont des amas de sables ou de débris de roches incessamment charriés par la mer, qui s’élèvent de jour en jour au point de former des monticules, et présentent toute une chaiuc de haiileurs, véritable bienfait pour le pays, car sans elle il serait submergé par les eaux ; mais malheureusement ils l’envahissent en couvrant les champs elles habitations, parce que, comme ledit Cuvier, de même vent qui élève lesable du rivage sur la dune, jette celui du sommet de la dune à son revers opposé. > C’est surtout le vent d’ouest, auquel le golfe de Gascogne est le plus exposé, qui produit là cet effet menaçant pour les campagnes et les villages ; mais au nord, l’ensablement fait aussi des progrès, dans les ports plus encore que dans les campagnes, où de vigoureux cultivateurs font des efforts intelligents pour

Staitxt'iqm Ile la F rnilfe, I . B

TERRITOIRE

fixer les dunes. Entre Calais et Boulogne, le cap Gris-nez (Pas-de-Calais) est l’extrémilé d’une de ces ramifications dont nous avons parlé, qui, se détachant des Ardennes, arrivent jusqu'à la mer. A l'embouchure de la Somme commencent les falaises : une côte abrupte, dont la base est de marne, de silex, recouverts de grès et d’une terre crayeuse, atteste la rupture violente de l’antique jonction entre notre pays et sa voisine, l’Albion , ainsi nommée de la blancheur de ces craies. Constamment battues par les vagues, ces falaises se dégradent de jour en jour et quelquefois s’écroulent, laissant à nu des rochers plus ou moins avancés dans la mer, qui offrent des aspects variés et pittoresques : sous la formedegalets ou cailloux roulés, leurs débris encombrent les anses et les ports des dép. de la Seine-Inférieure et de la Somme. Une autre petite ondulation , partie, aux environs de Saint-Quentin, de celle que nous venons de mentionner comme une ramification des Ardennes, après avoir traversé le premier de ces départements, y forme sur la mer, à l’extrémité des jolies hauteurs d’Ingouville, banlieue du Havre, le cap de la Hève, où les feux d’un phare, comme à Fécamp et sur beaucoup d’autres points de cette côte, dirigent et prémunissent contre les dangers la navigation noctnrne.Les falaises et les rochers continuent de l’autre côté de la Seine, opposant à la mer leur sommet crayeux qui s’élève quelquefois à plus de iSO*” au-dessus de son niveau. Jusqu’à l'embouchure de la Vire, l’accès des côtes est généralement difficile à cause des écueils à fleur d’eau et des galets qui y sont entassés. Les rochers du Calvados ont donné leur nom

CHAP. II. APEBÇU CHOROGniPHIQUE. 67

à un département. Celui de la Manche, où nous sommes arrivés, forme une petite presqu’île en avant d'une plus grande, la Bretagne, mais tournant sa saillie vers le nord, et non comme elle à l’ouest. Des deux côtés de la saillie sont les principaux enfoncements de la mer dont ce département porte le nom. Il est d’ailleurs traversé pa r les mon ts du Coten tin , extrémité de ceux du Maine et de la Normandie, qui se rattachent, comme nous l’avons déjà dit, au plateau d'Orléans, et qui se terminent en pointe, non loin de Cherbourg, au cap de la Hague. La côte devient ensuite très sinueuse et hérissée de rochers granitiques ou autres (comme sont celui de Banque, le grouin de Cancale et le mont Saint-Michel, couronné d’une prison d’État); entourée d’îlots (les ilesdeChausey par exemple), elle estaussi coupée d’étangs et de marais (ceuxde Dol, etc.), de telle sortequ’on croit y reconnaître partout la lutte entre les deux éléments*. Ici se projette vers l'ouest la vaste presqu’île de la Bretagne limitant la Manche, formant la pointe occidentale du pays et ayant encore en avant d’elles, comme poste avancé, les îles d’Ouessant, qui déjà appartiennent à l’Océan. C’est Fini* terrœ quant à la France : de là le nom du département; toutefois le nom de Finistère ne désigne pas ici un capcomme en Espagne. La côte, trèséievée, est aussi très abrupte, très déchirée, creusée de cavernes souvent recouvertes de varechs, parsemée en outre de rochers énormes qui la hérissent et la défendent; au lieu d’un cap, elle en forme plusieurs. On se rappelle que la chaîne Armoricaine se termine en deux ramifications,

(i) Voir.4nnuaire delà Manche pour IS40, p. su-is.

TERRITOIRE

les montsd’Arrée et les montagnes Noires : la première, au nord du goulet et de la rade de Brest, formula pointe Saint-Mathieu ; la seconde, au sud , se divise pour former, d’une part, la pointe de Camaret, et de l’autre, par une nouvelle bifurcation, à droite, celles du Van et du Raz, en face de l’île de Sein et à l’entrée de la baie de Douarnenez; h gauche, la pointe de Penmarch, entourée d’écueils. Au pied du cap du Raz (qu’on peut placer en première ligne après celui de la Hague), les vagues viennent se briser avec fureur, et de son plateau la vue s’étend sur l'immensité de l’Océan. Port-Louis, à peu de distance de Lorient, est encore assis sur les rochers; plus loin même, à Sarzeâu, à Guérande, les coteaux de la chaine Armoricaine, comme plus au sud les derniers émissaires desCévennes (par le plateau de Gati nés), arrivent jusqu’à la mer; de plus, l’île d’Yeu est entièrement composée de gneiss, et les terrains anciens forment de même celle de Noirmouticr. Mais en général, depuis l’embouchure du Blavet, où sont situés Port-Louis et Lorient, la côte s’abaisse et montre dans les marais salants du Morbihan, de la Vendée, de la Charente-Inférieure, auxquels s’ajoutent ceux des Deux-Sèvres, des traces incontestables du séjour de l’Océan. Partout des alluvions marines, et dans la Vendée on cite, comme une ciiriosi lé, les bu ttes coq u il I ières de Saint-Michel-enl’Herm, si tuées à une assez grande distance de la mer. Les dunes, qu’on peut aussi regarder comme des alluvions marines et qui repuraissentdans le dép.de la Loire-Inférieure, au-dessous de Nantes, protègent les terres contre ces invasions; mais fatales déjà au village d’Eseoublac,

CHAP. II. APEKÇU CIIORIKilUPIIIQl't. ÜJ

|»ri*s de Saint-Nazaire, qu’elles ont liiii pur enterrer, ces mêmes dunes menacent SaA'enay et envahissent la côte vendéenne jusqu’au delà des Sables d’Olonne. Les atterrissements continuels tendent à réunir avec le continent beaucoup de petites îles semées le long de la côte. .\u sud des Sables d’Olonne reeommeneent les échancrures formées surtout par les embouchures des fleuves, dont la plus large est celle de la Gironde. Puis, jusqu’à celle de l’Adour, reviennent les dunes qui se prolongent sur le golfe de Gascogne, du nord au sud, dans une étendue de 240 kilom,, offrant environ 8 kilom. de largeur. Ces amas de sables qui augmentent sans cesse, qui, dans le passé, ont fait disparaître des villages et des villes, et qui, dans l’avenir, finiraient par menacer Bordeaux si on ne réussissait à les fixer par des plantations, forment un terrain mouvant dont les ouragans peuvent changer l’aspect dans une seule nuit. Tantôt ils présentent d’immenses plateaux sillonnés de ravins et couverts d’un tapis de verdure qui en fait de bons pâturages appelés leites, à causedesracbeslailiêresqii’on y conduit; tantôtee sont de longues chaînes de hauteurs dont la crête s’élève quelquefois jus4]ii’à 60 mètres, et qui s’élèvent graduellement vers le milieu de la longueur répondant à peu près aux latitudes de Mont-de-Marsan et de Captieux. Cet envahissement des sables de la mer, poussés par les vents d’ouest, est un véritable fléau pour le pays : on a calculé que l’étendue depuis l'embouchure de la Gironde jusqu’à celle de l’Adour en reçoit, année commune, une masse de 1,245,405 mètres cubes, à raison de 10“.G49 par 2 mètres courants. L’apport

70 TERRlTOiBK.

est surtout considérable au centre de cette étendue où, comme nous l’avons dit, se trouvent par cette raison les principales hauteurs. Ces dunes, sur plusieurs points, empêchent l’écoulement naturel des eaux : de là des marais qui occupent 21 ,848 hectares de la superficie du dép. de la Gironde dont les ports, à l’exception de Teste de Bucb, près du bassin d’Ârcachon, ne sont pas sur la mer, mais sur le fleuve. Le dép. des Landes manque également de ports maritimes : ainsi qu’on peut le voir dans la liste de tous ceux du royaume que nous donnons dans notre tableau du commerce de la France ‘, il n’en possède que sur l’Adour et sur la Nive. Dans les deux départements, au nord et au sud du bassin d’Ârcachon qui est une baie semée d’ilots nombreux et aujourd’hui livrée aux essais de dessèchement, on trouve le long de la côte, parmi les dunes, d’assez vastes étangs dont les plus remarquables sont ceux de Carcans et de la Canau.

Si de là, le long de la chaîne des Pyrénées, noos nous portons sur la Méditerranée, la côte nous olfrira de même un grand nombre d’étangs, tous salés; nous en parlerons plus loin, à l’occasion des lacs. Elle est en général marécageuse et basse depuis Port-Vendres jusqu’au delà de Marseille. Les bouches du Rhône sont encombrées d’alluvions formant des terres nouvelles; mais il n’est pas vrai de dire qu’Âigues-Mortes, où saint Louis s’embarqua pour la croisade, fût situé alors sur la mer, qui se serait retirée depuis à une si grande dis-

i (l) T.IV,^p. *68.

CHAP. 11. APëKÇU CHÜROÜR.APHIQUF. 71

tance : ia communication entre elle et ce petit port était établie par un canal. La partie orientale des côtes de la Méditerranée (dép. du Var) est fort escarpée et garnie d’ilots; le voisinage des hautes montagnes se fait partout sentir, et de Toulon à Antibes on est dans les terrains de formation ancienne.

En terminant cet aperçu chorographique, ce tableau de la charpente osseuse de notre pays et des régions inférieures qu’elle a vu s’étendre autour d’elle au moyeu de ses détritus et de sédiments de toute espèce accumulés par les siècles; en terminant, disons-nous, ce tableau, où la nature figure seule, ou l’on n’aperçoit aucun autre travail que le sien, souvenons-nous un instant, et par exception seulement, de l’homme, pour voir comment il a mis en rapport entre elles toutes les parties de ce vaste ensemble, par quelles communications il a voulu s’en assurer l’accès d’une extrémité è l’autre, du centre à tous les points de la circonférence. On excusera cette légère déviation à notre plan que nous allons faire ici pour les routes, comme pour les canaux dans le chapitre suivant. Nous nous plaçons ainsi par anticipation sur le terrain de la statistique elle-même, où tout se rapporte à l’homme, citoyen d’un État, et aux combinaisons de son intelligence.

Un vaste réseau de communications terrestres couvre la surface delà France, et n’en occupe pas actuellement, en comptant les routes , chemins , places publiques , rues, etc., une portion moindre de lâ,âS0 kilom. carr..

TtRlUTülHK.

c’est-à-dire de Ce réseau secoiupose de Iruis espèces de routes, recevant une dénoininutioD particulière, suivant que leur construction et leur entretien sont à la charge ou de l'État, ou des départements, ou des communes. D’après cela, on les distingue en roules royales, routes départementales et chemins vicinaux, auxquels il faut ajouter ceux de grande communication ou de grande vicinalité, qui, institués par la loi du !iil mai 1836, s’exécutent parle concours des départements et des communes.

Ce réseau, à mailles de jour en jour plus serrées, se compose actuellement de la manière suivante, en nombres ronds :