CHAPITRE I

ne l’état pbvsiqi:e et moral de la population.

§ i. Éléments constitutifs du peuple français. Prirailivementcomposùo d’élémonts divers, dont la fusion n’a pu être le résultnt que du travail des siècles, la population française forme aujourd’hui un tout à peu près homogène. La même langue est universellement parlée, à l’exception de l’extrême frontière de terre et des campagnes de l’ancienne Armorique, où se conservent encore des idiomes vieillis ou appartenant aux contrées limitrophes, mais sans préjudice de la nationalité commune, chère à tous et dont tous se sentent solidaires. S’il y a, en outre, quelques distinctions à noter entre quelques fractions de cette grande et respectable unité, ce sont de simples nuances dans les usages et dans les mœurs, et, relativement au langage, ce ne sont plus que les dialectes divers d’un seul et même idiome s’en rapprochant plus ou moins, et dont l’usage d’ailleurs est loin d’ exclure celuide la langue nationale, toutau moins dans les classes moyenne et supérieure. Peu d’empires jouissent au même degré de cet inappréciable avantage, et il n’en est aucun qui offre une communauté plus réelle de sympathies et de tendances imlitiques.

On sait que le peuple français a eu son origine dans la race celtique, divisée en deux branches, la gallique et la kimrique, et l’une des plus anciennes, des plus fou-

POPULATION

damentales de la population européenne'. Elle semble avoir suivi de près en Occident la famille ibérienne, sa proche voisine au sud-ouest. Occupant une vaste étendue de territoire, elle s’est sans doute mêlée sur quelques points avec les Ibères des Pyrénées, avec les Ligures des Alpes, leurs congénères, avec les Grecs de Marseille la phocéenne, etc., avant d'ètre successivement entamée par les Belges, assaillie de toutes parts et comme pénétrée par les tribus germaniques, Bourguignons, Gotlis ou Francs, con tre lesquelles la domination romaine était impuissante à la défendre, enfin, plus tard, refoulée par les Normands. C’estdel’élémentromainque le fond celtique reçut l’alliage le plus considérable : l’influence de cet élément se montra partout, dans le sang, dans le langage, dans les mœurs, dans le gouvernement; il domina tout le midi qu'il sépara du nord par une démarcation profonde, visible aujourd’hui môme sur tous les visages, üansie nord, c’est le sang germanique qui l’emporta ; mais cet élément barbare n’eut d’empire que sur le physique de l’homme: transplanté dans une civilisation déjà avancée, le Franc à demi sauvage renia sa nature agreste, et devint Gaulois-Romain pour la langue, pour les sentiments, pour les mœurs, il est vrai en imposant à tous, comme un sceau d'assujettissement, le nom de Français qui, véritable trophée pour lui, rappelait à sa fierté son origine allemande en même temps

(i) La comparaison des langues et plusieurs autres circonstances, dit M. Eichiioff, nous la représentent comme la première migration indienne qui ait pénétré en Europe {Parallèle des langues de l'Europe et de l’Inde, p. ia).