CHAP. I. ÉTAT PHÏSIQÜF. ET MORAL

que ses droits ù la liberté. Ce fut de l'amalgame de la race celtique avec la race romaine et la race franque que sortit, au bout d’un long travail d’assimilation, la nation française, telle qu’elle se présente aujourd’hui à l’Europe, une, compacte et presque homogène. Nous disons fresque homogène, car il est impossible de nier que les caractères d’origines dissemblables ne soient encore gravés dans les traits de la population actuelle. € Quel est celui, demanderons- nous avec un excellent géographe (M. le baron Walckenaër), qui, parcourant la France, a été observateur assez superficiel pour n’ètre pas frappé des différences de taille, de couleur, de traits,d’allure, des hommesdu midi etdeceux du nord? Ces derniers, en général grands, blonds, aux yeux bleus, au teint frais, à la peau souvent un peu blafarde, à la démarche plus lente, plus empesée, plus grave; les méridionaux, petits, bruns, vifs, colorés, intelligents, passionnés. Quel contraste entre les Bretons, courts, trapus, au teint uniforme, aux cheveux durs, noirs et plats, et les Normands, leurs voisins, tels que nous venons de les décrire, à la taille élancée, à la chevelure ondulante! Et ces Béarnais, souvent clairs, à taille moyenne, mignards, affectueux, gracieux dans tous leurs mouvements, ne forment-ils pas un contraste complet avec les Basques, leurs voisins, è peau brune, aux traits mâles et prononcés, aux jarrets vigoureux, si lestes qu’ils daignent à peine poser le pied sur le sol qu’ils parcourent en bondissant sur les rochers comme les isards de leurs montagnes? >

Si, nonobstant ces variétés, la fusion, comme nous

POPH.ATCO.V.

l’avons dit, a été complète, il ne serait pas exact de dire aussi qu'elle ait été générale. L'élément romain seul n’y a échappé nulle part; l’élément celtique, au contraire, relégué à l'extrémité occidentale jadis occupée par les Armoricains, s’est conservé pur en Bretagne, dans la personne des Breyzads ou Bas-Bretons, et môme, mais avec un alliage, parmi les paysans de l’Anjou et de la Touraine. 11 compte encore dans ce moment près de 900,000 individus* , dont la citation ci-dessus a déjà fait connaître les principaux caractères physiques. L’idiome des Breyzads, très rapproché du kimriquc de la principauté de Galles, ne ressemble en aucune manière aux autres langues parlées en France ; c'est sans doute un mélange de kimrique et de gallique, simples nuances d’une même langue dont la dernière était indigène, tandis que l’autre fut apportée de la Galle (Celtique) d’Angleterre par ces Bretons fugitifs dont le nom est resté à la péninsule armoricaine, laquelle avait son cornu Walliœ (Cornouailles) aussi bien que l’île britannique. Composée en grande partie de voyelles, cette langue est euphonique et simple, mais pleine d’énergie; on vante sa précision , et l’on assure que des préfixes et d’autres combinaisons multipliées y varient à l’infini le nombre très restreint de radicaux et de verbes conjugables.

L’élément ibère, jadis dominant dans l’ilc de Corse et auquel appartenaient les Ligures de cette île, ceux

(i) Dans l’excellent Dictionnaire géographique d’Adrien Ouibert on parle même de *,80n,ooo Bretons; mais celte évaluation est certainement exagérée.

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dos Alpes et les AqiiilaiDs, subsiste de même, en deçà ^ eomine au delà des Pyrénées, 11 est représenté par les Basques, qui s’appellent eux-mêmes Escualdounacs, et dont le nombre s’élève encore, en France, à environ 120,000 individus». Le passage cité de M. le baron Walckenaër donne déjà une idée de leur physique ; nous emprunterons au même auteur* quelques lignes faisant partie d’une description plus précise et plus étendue. * Les Basques, dit le savant académicien qui les a étudiés sur les lieux, forment une race remarquable par leur taille élevée et bien prise, leurs Traits fortement caractérisés, leui-s cheveux noire, leur teint brun et coloré, leur corps droit, nerveux, leur démarche vive, hardie, leurs regards assurés, la force de leurs muscles et l’agilité, la souplesse et la grâce de leurs mouvements... La beauté chez les femmes n’est pas rare parmi les Basques, et est encore rehaussée par une démarche droite, leste, ferme et gracieuse. > Leur langue, qu’il ne faut pas confondre avec le patois latin des Gascons français, n’a d’analogie avec aucune autre de l’Europe et ne semble pas pouvoir être ramenée, comme le celtique et le latin, à la grande famille indogermanique ou indo-européenne. Plutôt se rattacherait-elle aux langues sémitiques: aussi a-t-on voulu y reconnaître le phénicien; mais celle question n’est pas encore suffisamment étudiée, et qui sait si la comparaison du basque avec les langues caucasiennes, encore si peu connues, ne donnera pas lieu à un rapprochement

(t) D’après le Dictionnaire géogr. de Guibert, à «oo,ooo.

( i) Encyclopédie dee Gens du Monde, T. III, p 1 1 4,

Siaiiiliqut rf« ta France, I. fï

POPCLATION.

nouveau, dontle nom même des Ibères, toujours vivant dans une région du. Caucase , a déjà fait naître l’idée ? Quoi qu'il en soit, le basque, qui entasse les syllabes dans le même mot, qui aime les consonnes ronflantes et les intonations nasales, qui souvent reflète l’àpreté des montagnes où il règne, est une langue moins harmonieuse que riche et énergique. Ce qui la rend surtout remarquable, c’est la multiplicité de ses formes grammaticales: peu de mots échappent à la flexion, tout se décline, se conjugue, ou se modifie de quelque autre manière, d’où il résulte d’innombrables désinences , diversifiées à l’infini, mais souvent dures à la prononciation. Commandé par un autre, n’importe d’après quelle règle, un mot se transforme, indépendamment des déclinaisons et des conjugaisons, elles-mêmes déjà excessivement compliquées.

Les éléments dont nous avons parlé jusqu’ici, le romain et le franc, fondus dans la masse, puis le celtique et l’ibère, qui subsistent séparément, appartiennent à l’ancienne monarchie, au berceau de laquelle on 1^ rencontre tous les quatre : trois autres dont il nous reste à parler, le flamand , l’allemand et l’italien , propres à quelques régions limitrophes, n’étaient pas non plus étrangers à l’ancienne Gaule, mais n’appartiennent à la France moderne que depuis une date relativement récente. C’est la guerre ou la politique qui les lui a donnés dans les deux derniers siècles.

Les Flamands, encore nombreux dans les campagnes du dép. du Nord, appartiennent, comme les Allemands de l’Alsace, de la Lorraine, etc., à la grande famille