MONTREUIL

Quand tout est prêt, et qu'après quelque discussion sur des articles douteux, vous avez payé votre note au maître de l'hôte] , à moins que vous n'ayez sujet d'être fâché de l'aventure , il vous reste encore quelque chose à faire devant la porte avant de pouvoir monter dans votre chaise de poste; entouré des fils et des filles de la pauvreté» c'est avec eux qu'alors vous avez à compter, On pourrait bien les envoyer au diable , mais il y aurait cruauté à faire faire un si pénible voyage à quelques misérables qui déjà n'ont eu que trop de souffrances à supporter : je préfère toujours avoir un peu de monnaie à la main, et je donne à

tout voyageur bienveillant le conseil d'en faire autant. Il n'a pas besoin de s'arrêter long-temps au motif de sa libéralité, il suffit qu'elle lui soit comptée là haut.

Quant à moi, il y a peu d'hommes qui donnent moins , car peu que je sache ont moins à donner; mais c'était le premier acte public de ma charité en France, je le fis donc avec plus d'attention.

Hélas! disais-je en montrant les huit sous que j'avais dans la main, je n'ai que huit sous, et je vois huit pauvres femmes et autant d'hommes pour les recueillir.

Un pauvre diable en haillons , sans chemise, retira sur-le-champ sa demande en reculant de deux pas hors du cercle, et l'humble salut qu'il fit semblait dire ce n'est pas mon tour ; tout le parterre eût crié d'une seule voix : place aux dames! que cela n'aurait pas donné avec moitié autant d'effet une idée de la déférence pour le sexe.

Juste ciel! quels ont été tes sages motifs

pour ordonner que la misère et la politesse, qui partout ailleurs sont tellement étrangères l'une à l'autre , trouvassent moyen de se concilier en France !

Je voulus qu'il acceptât un sou , simplement pour sa politesse.

Un pauvre hère, aussi court qu'un nain, plein de vivacité, qui était tout près de moi, mettant sous son bras un lambeau qui autrefois avait été un chapeau, tira de sa poche sa tabatière et offrit généreusement une prise à tous ses voisins. C'était un don d'importance; par modestie on le refusa; le bon petit homme, avec un regard obligeant, les pressa d'en prendre. Prenez-en, prenez-en, disait-il, en tournant la tête, chacun à la fin se décida à y porter le doigt. Ce serait dommage que sa boîte se vidât, me dis-je alors, et j'y glissai une couple de sous, prenant en même temps une prise dans sa tabatière pour rehausser le prix de mon offrande. La prise lui fit plus de plaisir que les deux sous; c'était en effet un hon-

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heur, tandis que les deux sous étaient une charité : il me fit pour me remercier uit salut jusqu'à terre.

Tenez, dis-je à un vieux soldat qui n'avait qu'un bras et qui paraissait avoir vieilli au service, voici deux sous pour vous. Vive le roi! cria le vieux soldat.

Je n'avais plus que trois sous de reste, j'en donnai un pour l'amour de Dieu, c'est à ce titre qu'il m'avait été demandé; la pauvre femme à qui je le donnai avait une hanche disloquée , ainsi nul autre motif ne pouvait me guider.

Mon cher et très-charitable Monsieur !

Il n'y a pas moyen de refuser, dis-je.

Mylord anglais !— Ce mot valait de l'argent, je donnai mon dernier sou. Mais dans la précipitation avec laquelle j'avais distribué mes largesses , je n'avais pas aperçu un pauvre honteux , pour qui personne ne demandait, et qui, je crois, aurait mieux aimé mourir que de demander un sou pour lui-même. Il restait auprès de la

chaise, un peu en dehors du cercle, et une larme coulait sur une figure qui sans doute avait vu des jours plus heureux. Bon Dieu! me dis-je, et je n'ai plus un seul sou à lui donner; mais tu en as mille, me crièrent à la fois toutes les puissances de la nature bouillonnant dans mon sein : je lui donnai, n'importe combien; je rougis de le dire, je trouvai alors que c'était trop peu. Ainsi, si le lecteur peut se faire une idée de mes dispositions dans ce moment, il lui sera facile avec ce que je viens de lui communiquer , de deviner, à une ou deux livres près, la quotité précise de ma libéralité.

Je n'avais plus rien à donner aux autres : Que Dieu vous bénisse ! Et le bon Dieu vous bénisse encore, répétèrent le vieux soldat, le nain; le pauvre honteux ne put parler, il essuya ses yeux avec un petit mouchoir qu'il avait à la main, et détourna la tête. Ce remercîment me sembla audessus de tous ceux que je venais d'entendre.