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SITUATION DE l'eUROPE APRÈS LA PAIX DE RYSWICK.

Au début de son règne, Louis XIV avait, dans laqueslion de la succession d'Espagne, suivi une double politique : obtenir pour un de ses descendants la monarchie tout entière, ou réunir à la France quelques provinces de cet immense empire. C'est ainsi qu'il avait d'abord démandé la nullité de la renonciation signée par Marie- Thérèse, puis négocié avec Tempereur Léopold le traité de partage de 1 668 .

Après la paix de Ryswick, Louis XIV revint aux mêmes pensées, et tandis qu'il chargeait le marquis d'Harcourt d'aller à Madrid soutenir les droits du dauphin, il voyait à Londres le comte de Tallard avec une mission bien différente. Cet ambassadeur allait proposer au roi d'Angleterre de régler, de concert avec la Hollande, le partage de la succession de Charles II .

Cette démarche paraît d'abord singulière. L'histoire nous représente Guillaume III comme l'ennemi irrécon-

ciliable de Louis XIV el de la France. La première fois qu'il avait pris les armes, c'était pour sauver la Hollande d'une invasion française. Depuis cette époque, il avait été l'âme de toutes les coalitions formées contre la France, le général qu'elles plaçaient à la tète de leurs armées. Enfin la révolution d'Angleterre, qui en avait fait le chef du protestantisme et l'avait mis sur le trône de Jacques II, retiré à Saint-Germain, semblait personnifier en lui les deux principes que Louis XIV cherchait alors à détruire, la liberté politique et l'indépendance religieuse. Gomment de tous ses adversaires était-ce précisément celui-lk que le roi de France allait choisir pour le détacher de la grande alliance de 1 689 et essayer de s'en faire un allié ?

Louis XIV montrait encore, dans cette occasion, la rare connaissance des hommes et des choses, qui était la meilleure part de son génie. Il savait que ce prince avait une grande fermeté et une inébanlable fidélité à ses engagements. Il n'avait donc pas à redouter de lui, comme du faible et chancelant Léopold, ces brusques changements qui détruisent les plans les mieux combinés, ou les incertitudes et les découragements qui font abandonner les résolutions les plus arrêtées. Il était, en outre, assuré qu'amener le roi d'Angleterre à partager ses vues, c'était du même coupgagner la Hollande. Le ^ grand pensionnaire Heinsius associait étroitement sa politique avec celle de Guillaume : on peut même affirmer que pour le nouveau roi d'Angleterre, l'intérêt de la Hollande était alors la première préoccupation ; Louis XIV pensait, non sans raison, qu'offrir k la Hollande une

barrière sérieuse dans les Pays-Bas ei des avantages considérables pour son commerce, c'était le meilleur moyen de décider Guillaume à traiter. Il estimait d'ailleurs que le roi d'Angleterre était un trop profond politique pour ne s'être pas déjà préoccupé des dangers que créait à l'Europe la question de la succession espagnole . Celui-ci ne pouvait se dissimuler que de la rivalité de Louis XIV et de l'Europe devrait sortir une guerre longue . et cruelle, dans laquelle la France aurait d'abord tous les avantages. Seule, en effet, après la paix deRyswick elle gardait une armée considérable. L'Espagne n'avait plus que quel([nes milliers d'hommes et laissait dégarnies touteê les places de la Cutalogue. La Hollande ne voulait phis dépenser d'argent pour lever des troupes ; l'Empereur avait à peine assez de soldats pour continuer la guerre de Turquie.

En Angleterre, la situation était encore pins difficile. Le parlement refusait k Guillaume le maintien d'une armée permanente et l'aident nécessaire même pour la défense du pays. Fatigué de l'opposition qu'il rencontrait ' partout, tenté d'abdiquer, affaibli par l'âge et les maladies, Guillaume n'aspirait plus qu'au repos. Il voulait la paix, et c'est pour la maintenir qu'il avait laissé singulièrement relâcher les liens de l'alUafrce formée avec l'empereur Léopold. Celui-ci réclamait, dés le mois d'octobre 1698, le maintien du traité de 1689 dans c*f qu'il n'avait pas de contraire à la paix de Ryswick. Dans ces dernières négociations, la question de la succession d'Espagne avait été rigoureusement tenue à l'écart. L'Empereur demandait donc au roi Guillaume et au grand pen-

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sionnaire de Hollande de soutenir les droits de Tarcbiduc. Pour assurer le suc^s de cette combinaison, Léopold prétendait envoyer ce prince à Madrid avec un corps de dix mille hommes dont huit mille seraient prêts avant la fin de Tannée. Il comptait sur le concours des puissances maritimes pour transporter en Espagne les troupes impériales. Kaunitz àLa Haye et Âuesperg à Londres étaient chargés de cette mission.

Tous deux virent le roi Guillaume au commencement de novembre, quand il arriva de Loo pour retourner en Angleterre. Hais ils ne purent obtenir aucune réponse de ce prince^ qui s'embarqua aussitôt, en laissant toute celte affaire aux mains d*Heinsius. Au fond, il ne voulait pas s'engager. Â ses yeux le candidat le plus naturel au trône d'Espagne était le prince électoral de Bavière; il l'avait sacrifié, au moment de la ligue d'Àugsbourg, pour gagner le concours de Léopold. La guerre terminée, il se crut libre de revenir k ses anciens projets. Il ne voulait pas surtout, au moment où il venait de conclure la paix avec Louis XIV, mécontenter son nouvel allié en favorisant l'entrée en Espagne de troupes allemandes. Heinsius, toujours irrité contre les Français, était plus disposé à renouveler Talliance de 1689, mais il ne voulait pas agir avant que nos soldats eussent évacué les villes fortes des Pays-Bas. Il exposa ensuite aux deux ambassadeurs la nécessité de dédommager l'électeur de Bavière. L'Empereur, leur dit-il dans l'entrevue du 14 novembre, devait s'entendre avec l'électeur de Bavière en lui faisant cession des Pays-Bas ; il aurait, en outre, à fournir la preuve que Charles II avait choisi l'archiduc pour héri-

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lier. Ces conditions remplies, leâ puissances mantimes soutiendraient l'Empereur, rallût-il pour lutter contre Louis XIV ressusciter l'empire deCbarles-Quint{1).Mais dans une nouvelle conférence, qui eut lieu le 18, Heinsius affirma nettement que la Hollande et l'Angleterre ■roulaient ne se lier par aucune promesse et surtout éviter se jeter dans une guerre avant la mort de Charles II. Kaunitz et Auesperg essayèrent de le rassurer. Ils promirent que l'Empereur ne prendrait aucun décision sans consulter les puissances marilimes, et surtout qu'il ne ictarerait pas la guerre avant la mort du roi d'Espagne. De pareils engagements, répondit Heinsius, n'entrent pa.1 dans des traités (S). » En somme, les puissances marilimes ne s'étalent pas obligées à transporter en Espagne les troupes impériales. Heinsius, comme Guillaume, revenait k la pensée de donner pour successeur à Charles II le prince électoral de Bavière, qui ne pouvait causer aucune inquiétude aux puissances maritimes, ni tes glaner dans le développement de leur commerce.

Louis XIV n'ignorait pas ces dispositions et résolut d'en profiter. Guillaume venait précisément d'envoyer tomme ambassadeur à Paris son ami le plus dévoué, le imte de Portland, celui-là même qui avait préparé avec lufflers la paix de Ryswick. Il parut naturellement dé- ;né pour cette nouvelle négociation. Ce choix n'était turtant pas saus inconvénients. Quoique la paix eût été

1(1) Kaunilz à l^éopold, dr^iiêchr >lu 15 jiuveiiibre, np. (iaedeke,

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sigQée» il restait eacore entre les deux souverains bien des causes de mésintelligence, et Portland n'était peutêtre pas fait pour les dissiper. Il poussait encore plus loin que Guillaume T esprit de défiance et était porté à exagérer des griefs dans lesquels son dévouement personnel au roi lui montrait des offenses vraiment criminelles. Louis XIV donnait asile dans Saint-Germain non seulement à Jacques II et à sa famille, mais à ses partisans, dont quelques-uns avaient été mêlés à des conspirations contre le roi d'Angleterre. Portland avait plusieurs fois dû détourner avec indignation ses regards d'assassins qu'il se plaignait de rencontrer jusque dans le cortège du roi. Il demandait avec instance que Jacques II fût obligé de quitter le royaume et d'aller chercher asile dans les états du pape. Louis XIV, de son côté, refusait de manquer aux lois de l'hospitalité et ne pouvait pas toujours éviter k Portland des embarras que le zèle des jacobites transformait aisément en affronts. Madame de Maintenon poussait encore plus loin le respect pour la théorie du droit divin et pour la dignité de ces familles royales, auxquelles elle n'appartenait pas ; elle refusa de recevoir l'ambassadeur de Guillaume.

Celui-ci affectait donc de se tenir sur la réserve et

surtout de ne pas toucher à ce qui concernait la question d'Espagne. En vain avait-on essayé plusieurs fois de l'amener k traiter ce sujet, qui faisait alors les préoccupations de toute l'Europe; aux ouvertures qui lui étaient faites il opposait un silence absolu.