LA QUESTION DE SUCCESSION

C'est pourtant à ce gouvernement débile qu'allait incomber la tâche de résoudre le plus grave problème de la politique européenne.

Charles II était mourant et sans enfants. Dans quelles mains allait tomber la succession? Ce riche héritage excitait bien des convoitises, et les prétendants étaient nombreux. Le duc d'Orléans, le duc de Savoie -et le roi de Portugal ne doivent pourtant être cités que pour mémoire. La lutte n'était vraiment engagée qu'entre deux compétiteurs, l'empereur Léopold et Louis XIV.

Celui-ci réclamait l'héritage de Charles II au nom du Dauphin, comme fils de Marie-Thérèse, la fille aînée de Philippe IV. Il est vrai qu'en mariant sa fille au roi de France, Philippe avait exigé que, par une renonciation solennelle, elle abandonnât tous ses droits sur la couronne. Mais Lionese avait fait insérer dans les clauses du contrat que la renonciation ne serait pas valable, si la dot de Marie-Thérèse n'était pas payée à l'époque convenue, et cette condition n'avait jamais été exécutée. Depuis, Louis XIV avait contesté la validité de la renonciation pour plusieurs raisons. Il alléguait que cet acte n'avait été ratifié ni par les cortès en Espagne, ni par le parlement de Paris ; il soutenait que Marie-Thérèse encore mineure n'avait pas le droit de prendre un engagement

I de

ei

I parai;

^Hupo

cliel

I rem

qui la dépouillait de ses droits; eofin il avait de bonne heure essayé de persuader aux Espagnols que, dans leur propre intérôl, ils devaient désirer un prince assez puissant pour maintenir l'unité de cette imm»nse monarchie et qu'il était seul capable de leur rendre ce service. Cette idée, mise en avant dès la mort de Philippe IV, avait éli^ à celte époque accueillie par un certain nombre de grands d'Espagne ; elle fut soigneusement entretenue par des aganls français pendant tout le régne de Charles II ; c'est elle, et, il faut bien le dire, elle seule qui, sur les instances de ministres foncièrement dévoués à lagrandeur de l'Espagne, décida le roi mourant à faire un testament

faveur du duc d'Anjou.

L'empereur Léopold invoquait, comme Louis XIV,

droits qu'il tenait de sa mère, sœur de Philippe IV.

et de sa femme, l'infanle Marguerite. Ses prétentions

ssaient même mieui justifiées, car ni sa mère ni sa

,roe n'avaient jamais eu à signer les renonciations

[posées à Anne d'Autriche et à Marie-Thérèse. La cour

'd'Espagne lui était plus favorable. 11 était, à ses yeux, le

chef de la maison d'Autriche, et constamment, soit â

[adrid soit à Vienne, ou s'était appliqué à resserrer par

mariages les liens qui unissaient les deux branches du

même famille ; de ces alliances multipliées pouvait renaître un jour l'empire de Charles-Quiut. La France, auconlrûre, èlJiitpour l'Espagne une ennemie naturelle.

la conduite de Louis XIV avait encore augmenté ces lances.

Léopold paraissait donc avoir l'avantage sur son rival.

is si de l'examen des titres et des contrats on passe â

la comparaison du caractère de ces deux princes, la situation se présente sous un aspect bien différent.

Appelés, presque en même temps, à gouverner deux grands empire^ Léopold et Louis XIV s'étaient, dès le premier jour, trouvés rivaux ; mais entre eux la lutte n'était pas égale. Résolu, avide de gloire, appliqué aux affaires, capable de les connaître et de les diriger, Louis XIV était doué d'un véritable esprit politique. Il eut bientôt à son service toutes les forces d'un vaste royaume concentrées dans sa main, une armée de cent cinquante mille hommes, une flotte nombreuse et bien équipée, des finances prospères, de grands ministres, d'excellents généraux et d'habiles diplomates.

Le fond du caractère de Léopold était une piété étroite et scrupuleuse, une grande timidité, beaucoup de faiblesse et une incertitude qui allait parfois jusqu'à la dissimulation- Souverain absolu de l'Autriche et des provinces qui s'étaient successivement rattachées à cette maison, il n'avait comme empereur qu'une autorité très limitée sur les provinces qui l'entouraient ; il n'était pas le maître de la diète, où siégeait avec la Suède la France elle-même, depuis que Louis XIV était entré dans la confédération du Rhin. L'électeur de Bavière, rélecteur de Brandebourg étaient pour lui des alliés incertains qui menaçaient à tout moment de se changer en ennemis ; enfin, aux frontières de l'empire se pressaient toujours armées les bandes des Turcs, aidées par les Hongrois rebelles et que quelques jours de marche pouvaient conduire jusqu'à Vienne. Pour parer à ces dangers, Léopold n'avait qu'une armée de quarante mille hommes. Le

mauvais état de ses finances l'empêchait même d'être dignement représenté à l'étranger et de se renseigner sur les événements qui devaient le plus l'intéresser. Partagés entre des fractions opposées, ses ministres étaient sans force et sans action. Les nombreux conseils auxquels étaient soumises les diverses' affaires n'étaient jamais appelés à des délibérations communes d'où aurait pu sortir une résolution énergique, et Léopold en profitait

le plus souvent pour ne rien décider. Empereur, cour, ministres, tous, sous l'influence des jésuites, s'accordaient dans une seule pensée : ils étaient également persuadés que la Providence protégeait spécialement la maison d'Autriche et ferait toujours, au moment précis, le miracle nécessaire pour la sauver. C'était de la politique surnaturelle.

A ce point de vue, la supériorité de Louis XIV est incontestable. Il devait certainement l'emporter s'il n'alarmait pas l'Europe par son ambition et sa puissance.