L'UNION NOUVELLE

Le jour même du discours de M. Schreiner, à une assemblée convoquée par toutes les organisations féministes du Transvaal, une résolution fut votée aux termes de laquelle, devant la perspective d'une union plus étroite entre les colonies, on devait s'efforcer d'obtenir pour les femmes les mêmes droits électoraux que pour les hommes.

En vue de ce but, les suffragistes ont redoublé leur activité. La Ligue pour le Suffrage des Femmes, de la ville du Cap, a publié une brochure répondant aux questions suivantes:

1° Pourquoi les femmes veulent-elles le droit de vote ?

2° Pourquoi les femmes méritent-elles le droit de vote ?

3° Pourquoi spécialement les femmes de l'Afrique du Sud demandent-elles le droit de vote ?

4° Les femmes exerceraient-elles effectivement leur droit de vote si la loi leur en laissait la faculté ?

5° Pourquoi est-il important que la réforme soit faite dès maintenant?

Sur tous ces points, les réponses de la brochure étaient affirmatives, et l'on priait tous ceux qui les approuvaient de signer une pétition adressée à la Convention Nationale et demandant que dans les Etats-Unis de l'Afrique du Sud les droits civiques fussent accordés aux femmes « dans les mêmes conditions qu'aux hommes. » Un bon nombre de délégués se montrèrent favorables ; quelques-uns étaient indifférents ; parmi les hostiles, il y avait le Premier Ministre de la Colonie du Cap. D'autre part, les femmes des quatre colonies envoyèrent aussi des pétitions à l'assemblée nationale.

L'acte constitutif de l'Union Sud- Africaine, dans sa forme définitive, fut un amer désappointement pour les suffragistes. Tout d'abord, la base de la représentation des différentes provinces étant le nombre des hoiiiuies européens adultes, et non pas le chift're de la population dans son ensemble, les femmes n'ont même pas cette représentation indirecte qui leur aurait été attribuée dans l'autre système. Cependant, on a

laissé au Parlement de rUnion le soin de déterminer les personnes auxquelles le droit de vote pourra être conféré, et nous avons le jugement autorisé de rAtthomey général pour établir que, d'après le contexte, l'expression peut comprendre les femmes. Par conséquent, il est au pouvoir du Parlement de l'Afrique du Sud d'accorder le vote aux femmes si cela lui convient; mais la tâche séria plus difficile et plus compliquée que l'émancipation politique des femmes dans les colonies séparées. En effet, tandis que la base du suffrage dans la colonie du Cap est le chiffre de la fortune et le degré d'instruction, le Transvaal et l'Etat d'Orange ont le suffrage universel pur et simple pour les hommes.

Dans ces conditions, il sera malaisé de trouver un eompromis pour régler le suffrage masculin; de là un nouveau prétexte pour ajourner définitivement les revendications des femmes.

]\Iais là comme ailleurs, de nouvelles difficultés ne sont pour les militantes que l'occasion d'une activité nouvelle. Un Comité de V Union a été constitué par les représentants des ligues féministes dans les quatre colonies ; une pétition sera préparée et présentée pour la première session du Parlement de l'Union. Mais il est nécessaire de trouver appui et sympathie dans le pays tout entier.

Bien que le mouvement suffragiste soit récent dans l'Afrique *du Sud, la situation des femmes y est meilleure que dans beaucoup d'autres pays.

Le droit romain-liollandms leur est plus favorable que le droit coutumier anglais ou le Code Napoléon. Les filles héritent d'une part égale à celles des garçons, et le mariage confère à la femme beaucoup de droits importants. Les femmes boers spécialement ont une situation très indépendante. Leurs maris, comme les Germains dont parle Tacite, les consultent sur toutes les affaires sérieuses. On dit même que les femmes boers obtiendront les droits de suffrage dès qu 'elles le voudront. Il faut espérer qu'on obtiendra bientôt leur concours et que les femmes des deux races pourront ainsi travailler ensemble à leur émancipation commune et à la prospérité de la nation tout entière.

Dans le cortège des dix mille femmes qui traversa les rues de Londres, une bannière portait cette inscription comme un message de l'Australie à l'Angleterre : « Trust tlie Women, Mother, as I hâve done » (Fais confiance aux femmes, Mère, comme je l'ai fait).

En effet, si en Europe et en Amérique nous sommes témoins des luttes et des aspirations vers la liberté, il faut aller aux antipodes chercher le spectacle du triomphe. En raison de sa petite population, l 'étude des questions sociales en Australie est aisée comme si nous pouvions voir à une échelle réduite les problèmes débattus dans l'ancien continent. L'Australie, soumise vers ses débuts aux lois et aux coutumes de l 'Angleterre^ nous montre comment les vieilles institutions ont été transformées et élargies dans une atmosphère nouvelle. Ceux qui désirent savoir quelle

influence le suffrage féminin peut exercer sur une nation anglo-saxonne devront étudier la marche des choses en Australie et en Nouvelle- Zélande.

Les premiers colons apportaient naturellement d'Angleterre les préjugés aussi bien que les lois; or, l'un des préjugés qui étaient les plus enracinés pendant la première moitié du dix-neuvième siècle, au moment même où la Reine Victoria montait sur le trône, c'était le mépris de l'intelligence et les aptitudes de la femme ; les Colonies, en fixant leurs constitutions particulières, ne s 'occupèrent du drait de vote que pour les hommes. La première idée du suffrage des femmes vint d 'Angleterre avec les écrits de John Stuart Mill. Les hommes et les femmes capables de penser furent séduits par les arguments si clairs et si convaincants de 1 ^Assujettissement des femmes. La semence produisit une abondante moisson: les femmes possèdent aujourd'hui le suffrage dans la Nouvelle-Zélande, pour les parlements des Etats séparés de l'Australie comme pour celui de la Fédération.

NOUVELLE-ZELANDE

Cependant, il fallut trente ans pour arriver au but. C'est de 1878 que date le premier mouvement bien caractérisé; la Nouvelle-Zélande en

fut le centre. Mrs ]\Iary Miiller, une amie de Stuart Mill, qui avait correspondu avec lui sur la question, fut la première interprète de ses idées, et l'enthoiLsiasme des femmes de la Nouvelle-Zélande fit beaucoup de conversions parmi les hommes. « Les femmes ont le suffrage en Nouvelle-Zélande, dit le premier Ministre, Sir Joseph Ward, parce que les hommes sachant réfléchir se sont avisés qu'ils laissaient perdre chaque jour une réserve presque illimitée de force intellectuelle, mentale et morale. » En 1878 fut déposé un projet de loi électorale dont une clause donnait le droit de vote aux femmes; adopté par la Chambre des Représentants, il fut repoussé au Conseil législatif.

En Nouvelle-Zélande, la question de la tempérance est celle dont les femmes se sont le plus occupées, et elles paraissent avoir compris dès la première heure qu'il leur importait de posséder les droits politiques pour qu'une réforme sérieuse pût être réalisée. Quand la Société de Tempe- . rance des Femmes chrétiennes se fonda, en 1886, elle commença par organiser une section pour le suffrage, sous la direction de ]\Irs Kate AV. Sheppard. En 1887, un projet de loi alla jasqu'à la seconde lecture ; mais il fut repoussé à la troisième.

Une active propagande fut alors organisée et des signatures furent recueillies. En 1891, Sir John Hall put soumettre aux Chambres une pétition (( longue de 70 mètres ». On la déroula d'un

bout à l 'antre de la salle des séances, et les députés se rangèrent de chaque côté pour contrôler les signatures ; mais, contrairement à leur attente, ils n 'en trouvèrent pas une qui fut répétée deux fois. Sur une population de 800.000 habitants, il y avait 9.000 signatures. On ne pouvait mettre plus longtemps en doute le désir des femmes de 'la Nouvelle-Zélande, et en 1893 la réforme fut adoptée par les deux Chambres. Les élections générales étaient prochaines ; deux mois après la promulgation de la loi, 90.000 femmes prenaient part au scrutin.