CHAPITRE XLIV

Consécration du nouveau portail de Saint-Denis; nouvelles constructions entreprises par Suger ; Louis VII pose la première pierre du chœur de l'église. —Une multitude d'artistes de tous les pays travaillent à la décoration de la basilique; sentiments de Suger sur la magnificence extérieure des églises.

Le seizième jour da mois de juin , qui était un dimanche, Suger célébra la consécration du nouveau portail de Saint-Denis : il marqua ensuite la date de l'événement par une inscription en lettres de cuivre doré, placée sur le frontispice de l'église ; elle était ainsi conçue ;

Ad decus Ecclesiœ qiise fovit et extulit illum

Sugerius sluduit, ad decus Ecclesiae.

Deque tuo pariicipans tibi martyr Dionysi Orat ul exores fore parlicipcm paradis!.

Anniis millenus cenlenus quadragenus

Annus erat Verbi quando sacrala fuit.

Cette légende, où l'on remarque l'incorrection et l'obscurité ordinaires aux inscriptions de cette époque, semble pouvoir se traduire de la manière suivante :

« C'est pour l'honneur de l'Église qui l'a nourri et protégé ; c'est pour l'honneur aussi de toute l'Église que Suger s'est apphqué à cet ouvrage. Attaché ici-bas à votre service, par l'effet même de votre protection, bienheureux martyr Denis , Suger vous supplie de lui obtenir près de vous une place dans le paradis. C'est en l'année mil cent quarante du Verbe que ce portail a été consacré. »

Cependant Suger croyait n'avoir accompli encore que la plus faible partie de sa tache, et il résolut aussitôt de rebâtir le sanctuaire de l'église , pour le mettre en harmonie avec le front de l'édifice. Il voulait, de plus, orner magnifiquement la basilique, et y placer les chasses de saint Denis et de ses compagnons, qui reposaient dans la crypte inférieure depuis l'époque de Dagobert. Il nous apprend lui-même que l'église de Sainte-Sophie de Constantinople avait toujours excité en lui une vive émulation, et que, de tout temps, il avait curieusement interrogé les voyageurs sur la beauté et la richesse de cette merveille du monde chrétien.

A l'aide des liaisons qu'il entretenait avec toutes les provinces de France et avec les peuples voisins, Suger appela des différentes parties de l'Europe les hommes les plus renommés dans leur art, fondeurs, ciseleurs, orfèvres, verriers, peintres, sculpteurs et architectes. Il fit venir de la Lorraine les ouvriers en c'selurc et en orfèvrerie; mais il est à regretter qu'il ne nous dise point à quels divers pays il demanda les autres ; l'Italie paraîtrait lui avoir fourni des peintres, et plus particulièrement les verriers coloristes qui furent chargés de décorer les fenêtres de la basilique. Ce concours de tant de bras et de talents doit être remarqué comme un fait de la plus haute importance. Les meilleurs artistes de l'Europe chrétienne affluaient dans l'Ile-de- France, et mettaient en commun leur génie pour élever le monument religieux et national , dont les matériaux étaient transportés par tout un peuple rempli d'enthousiasme et de dévouement.

Suger ordonna de commencer, sans retard, le nouveau travail. Dès le mois de juillet de la même année,

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après avoir fail creuser la place des fondements, il invita le roi à venir y poser la première pierre. Le jour de la cérémonie , qui était le quatorzième du mois de juillet et un dimanche, les évéques étant descendus dans la fosse avec le ciment bénit, mirent leurs pierres en chantant le psaume : Fundamenla ejus in montibus sanciis; a ses fondements sont placés sur la montagne sainte. » Le roi descendit ensuite, puis l'abbé et successivement les autres personnes de haut rang ; quelques-unes, voulant réaliser d'une manière sensible les paroles de saint Jean sur la céleste Jérusalem , jetèrent dans les matériaux un grand nombre de pierres précieuses.

Suger avait manifesté son extrême désir d'orner le plus richement possible l'église des premiers apôtres de rile-de-France , car il voulait que , sous ce rapport , Saint-Denis pût être comparé sans trop de désavantage à la célèbre basiUque de l'Orient. Louis YII et la reine Éléonore lui firent présent de plusieurs pierres précieuses de différentes espèces ; le comte Thibaut de Champagne lui donna deux hyacinthes de grand prix qu'il tenait de son oncle le roi d'Angleterre; plusieurs évêques offrirent eux-mêmes les pierres de leurs anneaux. Mais ces richesses lapidaires ne furent pas les seules qui entrèrent alors à Saint-Denis. On vint de la part de différentes églises lui en proposer à vendre, et l'abbé acheta toutes celles qui lui furent ainsi présentées.

Suger poursuivit le travail sans interruption, même dans la saison d'hiver. Pendant que la nouvelle crypte et le chœur s'élevaient rapidement sous ses yeux, les fondeurs, les ciseleurs et les orfèvres travaillèrent à rétablir le grand autel, donné autrefois par Charles le

Chauve; ils l'enrichirent de tables d'or ouvragées et parsemées de pierres précieuses. Le vieux pupitre à compartiments d'ivoire sculpté, qui représentaient d'anciennes histoires , fut tiré de la poussière sous laquelle il était depuis longtemps oublié. Ce monument, contemporain de Dagobert , portait encore la dernière empreinte de l'art romain, et il avait toujours frappé Suger par la beauté du travail. Aussi l'abbé, jugeant bien que les artistes du douzième siècle ne pourraient rivaliser avec ceux de l'époque de Dagobert, se contenta de faire rapprocher et rejoindre ensemble les parties que le temps n'avait pas altérées.

Mais le plus remarquable des chefs-d'œuvre commandés alors par Suger, fut le grand crucifix d'or destiné à l'autel principal de l'église. Plusieurs orfèvres lorrains furent employés pendant deux ans à confectionner ce merveilleux ouvrage.

On voyait, sur un autre point, les artistes verriers occupés à couler, à peindre et à unir une multitude de verres destinés à l'ornement des fenêtres de l'église. Ce devait être là, comme tout porte à le croire, le premier monument de la peinture sur verre dans l'Ile-de- France. Suger ordonna de représenter, dans l'ensemble de celte décoration, l'histoire de l'Ancien Testament placée en face de celle de l'Église chrétienne, dont la première avait été la figure. Après l'histoire sacrée venait l'histoire de France, où Charlemagne tenait le premier rang. Deux, tableaux, consacrés par Suger au souvenir de ce monarque, se voyaient encore au dernier siècle dans la vitre du chœur ; ils rappelaient les liaisons de Charlemagne avec l'Orient : d'une part l'empereur d'Occident donnait la main à Constantin VI devant la porte principale

de Constantinople; de l'autre il était majestueusement assis sur son trône, et recevait à Paris les ambassadeurs de l'empereur d'Orient.

Les exploits des chrétiens à la Terre Sainte devaient naturellement s'associer à l'histoire de la religion et à celle de la monarchie : Suger fut d'autant plus porté à leur assigner dans Saint-Denis une place glorieuse, qu'il savait combien le roi montrait de sympathie pour tout ce qui se rapportait à la délivrance des lieux saints. On retraça parmi les vitraux du chœur la prise de Nicée , d'Antioche et de Jérusalem ; les victoires de Dorylée et d'Ascalon, ainsi que les combats des plus illustres héros de la croisade. Au milieu de ces tableaux divers , l'abbé de Saint-Denis fit placer aussi les images des rois Louis VI et Louis YII, et il voulut y être représenté lui-même prosterné aux pieds de la Mère de Dieu , pour laquelle il avait une dévotion particulière (1).

L'extrême imperfection de ces peintures, dont quelques-unes subsistent encore, nous révèle un art dans son enfance; mais le mouvement que Suger imprimait à cet art nouveau parmi nous, devait en préparer, pour l'avenir, l'heureux développement.

Cependant l'abbé de Saint-Denis, en donnant cette beauté nouvelle à son église, ne croyait pas qu'elle dût frapper seulement les yeux ducorps. Il y attachait toujours quelque pensée morale : telle était, par exemple, celle-ci, qu'il fit inscrire au-dessus de l'entrée de la basilique :

Mens hebes ad verum per malerialia surgit.

« L'âme, dans les ombres d'ici-bas, s'élève par les choses matérielles à la contemplation du vrai. »

(1) Monlfaucon , Monuments de la monarchie française. 1. 1, p. 217 et 384.

Mais écoutons Suger nous raconter lui-même ses propres impressions. «Lorsqu'il arrive, dit-il, que l'éclat varié des pierres précieuses arrête mes regards et détache quelque temps ma pensée des soins du dehors, une pieuse méditation , en transportant mon esprit des objets matériels aux choses immatérielles , me fait envisager la diversité des vertus qui sont l'ornement de notre âme. Je crois me trouver alors dans un lieu en quelque sorte étranger à ce monde ; ce lieu n'est plus tout entier dans le limon de cette terre , il n'est pas encore tout entier dans la région pure des cieux. Mais il me semble que de cette habitation inférieure, je puis déjà, par une permission divine , m'élever jusque dans cette autre demeure qui est placée au-dessus de la première (1). »

Une circonstance particulière que nous ne devons pas oublier, c'est qu'à l'époque même où s'élevait dans rile-de-France la nouvelle église de Saint-Denis, une disette prolongée affligeait plusieurs provinces du royaume. Cette calamité n'était pas ressentie, pour ainsi dire , dans les terres de l'abbaye , et c'est ce qui faisait que Suger pouvait offrir par le travail , à une multitude d'hommes de toute profession , un heureux moyen d'existence. Celait pour la même raison qu'il avait pu acquérir cette incroyable quantité de pierreries que le besoin surtout faisait vendre, et qui n'auraient trouvé que difficilement ailleurs un acheteur aussi généreux que l'abbé Suger.

(1) I.ib. De reb. in administ. suagestis.