CHAPITRE LUI

Coup d'œil sur la situation morale de la Syrie à cette époque. — Assemblée générale de Ptolëmais; on prend la résolution d'assiéiier Damas; aspect général de cette importante cité. — Les chrétiens sont forcés de lever le siège de Damas; causes principales de leurs revers; découragement moral du roi Louis VU ; il retourne à Jérusalem; dévouement des chevaliers du Temple et de l'Hôpital à la cause des Français.— Lettre du roi à l'abbé Suger.

Les familles d'Occident, établies en Syrie depuis un demi-siècle et alliées à des familles indigènes, avaient déjà sensiblement dégénéré de leur ancien caractère. Pour elles, les intérêts mercantiles, le désir d'agrandissement, tous les avantages matériels remportaient sur les intérêts plus élevés qui avaient donné l'impulsion à la première croisade. Comme les princes syriens avaient aussi beaucoup d'influence sur le roi Beaudouin III, dont ils étaient les plus importants vassaux, ils obtinrent que le conseil général des seigneurs d'Orient et d'Occident fut réuni à Ptolémaïs, une de leurs principales villes, et située d'ailleurs très-favorablement pour une pareille assemblée. Le conseil s'étant réuni le 20 mai, les avis furent nombreux et fort différents les uns des autres. Mais les Syriens, qui désiraient, avant toute chose , étendre leurs limites par les armes des croisés, firent prévaloir l'avis d'attaquer en premier lieu Damas, la plus considérable principauté des Turcs, sur les frontières de Syrie, du côté du mont Liban. Louis VII et la majeure partie des Occidentaux se ran-

gèrent à ce parti , qui semblait avoir pour but d'enlever d'abord aux intidèles leur meilleur point d'appui.

Damas, si célèbre depuis tant de siècles par son grand commerce, était situé à quarante-cinq lieues de Jérusalem, à quelque distance del'Anti-Liban, dans une plaine naturellement aride. Mais ses habitants avaient su lui donner, à force d'industrie, un aspect des plus riants. Au midi et à l'orient, elle était pourvue de hantes murailles; mais au nord et à l'occident, elle n'avait guère d'autre défense qu'une multitude de jardins plantés d'arbres fruitiers. Ces jardins, qui appartenaient aux principaux habitants de Damas, se trouvaient divisés par des murs de terre: l'on voyait, à l'intérieur, de petites tours destinées à recevoir les récoltes de la saison, et à les défendre contre les attaques du dehors. Un fleuve abondant tombait d'une hauteur voisine, et, après avoir arrosé la vallée dite des Violettes, distribuait, par plusieurs canaux creusés exprès, ses eaux vives au milieu des jardins. Pour toute communication avec la ville, on n'avait ménagé que deux sentiers tortueux et si étroits que deux hommes de front pouvaient à peine y passer.

Ce fut au milieu de l'été que les croisés déployèrent leurs pavillons autour de Damas, gardée dans ce temps par un chef musulman nommé Ayoub et par son fils Saladin. Les chrétiens attaquèrent la ville du côté des fleuves et des jardins. Alors de chaque tour, de chaque bosquet, unemultitude de flèches tombèrentsur les assiégeants , mais sans pouvoir les faire reculer. Louis VII, l'empereur Conrad, le roi Beaurîouin, le brave Evrard des Barres avec ses chevaliers, rivalisaient d'intrépidité contre leurs redoutables ennemis. A force de persévé-

rance, ils se rendirent maîtres d'une partie des jardins, et le moment ne parut pas éloigné où Damas tomberait en leur pouvoir. Les musulmans n'étaient déjà plus occiijjés que de se ménager les moyens de fuir, lorsque les Syriens proposèrent d'abandonner ce côté de la ville pour diriger l'attaque sur un autre point. Ils firent valoir surtout les obstacles que cette multitude d'arbres opposait aux machines de guerre, et le retard qui devait en être la conséquence inévitable.

On suivit trop facilement ce conseil. Les croisés n'eurent pas plutôt changé leur plan , que des secours entrèrent dans la ville par le côté qu'ils venaient d'abandonner. Celui de l'orient où ils campaient manquait entièrement d'eau ; ils n'y trouvaient pas non plus de subsistances , car les infidèles avaient enlevé tout le froment des campagnes voisines, et l'avaient caché dans des lieux souterrains connus d'eux seuls. Les croisés tentèrent, mais en vain, contre les remparts de l'orient et du midi plusieurs assauts. Tant de difficultés réunies à la fois leur firent soupçonner quelque perfidie, et l'on cria de toutes parts à la trahison. Mais différents bruits couraient parmi les Occidentaux : suivant les uns, le comte de Flandre Thierri, avait été, sans le vouloir, la cause du mal. Ce seigneur, disaient-ils, voyant la ville sur le point d'être prise, s'était hâté d'en demander à Louis Yll l'inveslilurc, et les princes syriens, qui espéraient, au contraire, l'obtenir pour l'un d'eux, avaient mieux aimé la laisser entre les mains des infidèles que de la voir ainsi donner à un seigneur étranger. Suivant quelques autres, le funeste conseil des alliés leur avait été inspiré par Raimond d'Antioche, qui ne cherchait plus qu'à se venger de Louis VIL D'autres, enfin,

croyaient qu'il avait suffi aux Syriens de leur seule avarice, et qu'ils s'étaient laissé corrompre par l'or des musulmans.

Mais quelque opinion que chacun se fut faite sur les causes de ce revers, nul ne doutait d'une trahison. Le roi de France et l'empereur Conrad prirent le parti de lever le siège. On proposa alors d'investir Ascalon dont la prise était , disait-on , infaillible. Mais les auteurs mêmes du conseil ne se trouvèrent pas au rendez-vous. Ainsi les sentiments si généreux de Louis VII venaient d'être cruellement blessés ; son zèle pour la cause des seigneurs d'Orient s'était beaucoup refroidi, et l'empereur d'Allemagne, victime des mêmes déceptions, partageait le même découragement.

Louis et Conrad résolurent d'aller à Jérusalem faire leurs dévotions comme de simples pèlerins, et de reprendre ensuite le chemin de l'Europe. Lorsqu'ils furent de retour dans cette capitale, l'annonce de leur prochain départ réveilla fortement la crainte et l'inquiétude. L'évêque de Jérusalem et ceux des villes environnantes vinrent supplier Louis YII avec larmes de ne pas abandonner sitôt l'Église d'Orient à ses malheurs. La compassion n'eut pas de peine à triompher dans le cœur de Louis, et il s'imposa pour la Terre Sainte ce nouveau sacrifice.

Si quelque chose pouvait en ce moment consoler le monarque des lâchetés et des perfidies donP il avait vu tant de fois payer ses nobles efforts, c'étaient les services constants et le dévouement inébranlable des chevaliersduTempleet de ceux de l'Hôpital. Ils ne l'avaient pas aidé seulement de leur épée, ils avaient fait pour lui d'immenses sacrifices, et s'étaient engagés eux-mêmes

pour les sommes d'argent dont il avait eu besoin. Son premier soin fut de s'acquitter fidèlement envers eux , et de leur payer publiquement sa dette de reconnaissance. 11 écrivit de Jérusalem à Suger la lettre suivante :

« Louis, par la grâce de Dieu, roi des Français et » duc d'Aquitaine, à son très-cher et fidèle ami Suger, » révérendissime abbé de Saint-Denis, salut et amitié.

» Je ne veux pas vous laisser ignorer quel honneur, » quels égards et quels secours nous avons reçus , moi » et les miens , de la part des frères du Temple , depuis » que je suis venu en Orient. Je ne vois pas comment » j'aurais pu demeurer, même un instant, dans ce pays, )) si je n'avais eu pour m'y soutenir leur aide et leur » appui, qui ne m'ont jamais manqué, depuis le pre- » mier jour jusqu'au jour présent où cette lettre doit » sortir de mes mains. Leur dévouement à cette heure » même est encore loin de se démentir. C'est pourquoi, » si vous les avez aimés auparavant, je vous prie de les » aimer et de les favoriser encore plus , de manière qu'ils » reconnaissent que c'est moi qui les ai recommandés » près de vous. Je vous fais savoir qu'ils ont emprunté » pour mon compte une quantité considérable d'argent, » et qu'ils en ont pris sur eux la garantie. Je dois » dégager leur parole; et pour que leur maison ne )) souffre ni dans sa réputation ni dans ses intérêts, il )) convient que je ne les fasse pas menteurs et que je ne » sois pas trouvé moi-même menteur avec eux. Je vous » mande donc avec prière de leur payer sans délai la

«somme de deux mille marcs d'argent Il faut

» que vous sachiez que j'ai cru revenir en France dans » ce premier passage; mais, voyant l'oppression de » l'Église d'Orient et les besoins si grands du pays, tou-

» ché de compassion et vaincu par les prières de cette » Église tout entière, j'ai promis de rester jusqu'après » la fête de Pâques pour un peu la soutenir (1). »

Ainsi que l'on a pu le remarquer plusieurs fois dans le cours de ce récit, une des préoccupations de Louis VII en Orient, préoccupation toujours vive, toujours présente, au milieu des nombreuses vicissitudes delà croisade, était le besoin d'argent. Le soin d'y pourvoir pesait tout entier sur l'homme qui s'était chargé du gouvernement de l'État. Mais pour Suger ce soin n'était pas encore le seul ; pendant qu'avec de faibles ressources il devait fournir à de si grandes dépenses , il avait à maintenir la paix au sein du royaume, à faire fleurir, malgré une foule d'obstacles, tontes les parties de l'administration. Le régent instruisait fidèlement le roi de la situation des affaires ; mais une correspondance difficile ne lui permettait pas d'entrer dans les détails complets d'un gouvernement beaucoup plus heureux que Louis ne pouvait le concevoir dans cet Orient lointain et au milieu des soucis de la guerre. Mais ce que le prince ignorait en partie , la France en était témoin , et ce devait être pour l'histoire une nécessité heureuse que d'avoir à placer près d'un récit rempli de trisles événements , celui d'une glorieuse régence.

(I) Lud. reii. VII epist. ad Sugcr. 58. Duchesne, t. IV, Script, ver. Francic, p. 512.