PROJET DE RECONSTITUER LA NOBLESSE

18 Juillet 1816.

« J^ayais dans mon portefeuille an projet qui m^eut rallié beaucoup de ic monde et qui après tout n^dtait que jaste...Tont descendant d^anden « maréchal ou ministre, eut ëtë apte k se faira déclarer Doc, en « présentant la dotation requise. Tout fils de général eut pu se faire « reconnaître Comte... Le secret du législateur doit être de sayoir « tirer parti même des travers de ceux qn^il prétend r^r. » T. V , P. 38.

Voici ce projet avec tous les développements nécessaires et tel que Napoléon Pa dicté, lorsqu'il a réfuté lemanuscrit de Sainte Hélène^ où Fon

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prend son nom et dans lequel on lui fait dire qu'il institua une caste intermédiaire; démocratie que^ parce qvCony entrait à toute heure et de partout pnonarchique y parce qu'elle nepouçait mourir.

<c L'institution d'une noblesse nationale, répond Napoléon, n'est pas contraire à l'égalité^ elle est nécessaire au maintien de* l'ordre social Aucun ordre social ne peut être fondé sur la loi agraire: le principe de la propriété et de sa transmission par contrat de vente, donation entre-vifs ou acte testamentaire, est un principe fondamental qui ne dérc^epas à l'égalité. De ce principe dérive la convenance de transmettre de père en fils le souvenir des services rendus à l'état La fortune peut être quelquefois acquise par des moyens honteux et criminels. Les titres acquis par des services rendus à l'état sortent toujours d'une source pure et honorable: leur transmission à sa postérité n'est qu'une justice. Lorsque Napoléon proposa à un grand nombre d'hommes de la révolution, les plus partisans de l'égalité, la question de savoir si l'établissement de ces titres héréditaires était contraire aux principes de l'égalité, tous répondirent que non. »

« En établissant une noblesse héréditaû'e na-

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tionale, Napoléon avait trois buts: i*>. Réconcilier la France avec l'Europe: 2°. Réconcilier la France ancienne avec la France nouvelle: 3°. Faire disparaître en Europe les restes de la féodalité en rattachant les idées de noblesse aux services rendus à l'état, et les détachant de toute idée féodale.

« Toute l'Europe était gouvernée par des nobles qui s'étaient fortement opposés à la marche de la révolution Française: c'était un obstacle qui partout contrariait l'influence française, U fallait le faire disparaître, et pour cela revêtir de titres égaux aux leurs, les principaux personnages de l'Empire. Le succès fut complet: (i) la noblesse Européenne cessa dès lors d'être opposée à la France, et vit avec une secrète joie une nouvelle noblesse qui, par cela qu'elle était nouvelle, lui paraissait inférieure à l'ancienne. Elle ne pré^ voyait pas la conséquence du système français qui tendait à déraciner, à dépriser la noblesse féodale , ou du moins à l'obliger à se reconstituer à nouveau titre. »

« L'ancienne noblesse de France, en retrou-

(i) Pas autant qu^il le croyait, mais comme on deyait le lai laisser croire, et qu^oQ vit la satisfaction qu^il en éprouvait, on le lui persuada.

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?ant sa patrie et une partie de ses biens, avait repris ses titres non légalement, mais de fait elle se considérait plus que jamais comme une race privilégiée: toute fusion ou amalgame avec les chefs de la révolution était difficile. La création de nouveaux titres • fit disparaître entièrement ces difficultés. Il n'y eut aucune ancienne famille qui ne s'alliât volontiers les nouveaux Ducs. En effet les Noailles, les Colbert, les Louvois, les Fleury, étaient de nouvelles maisons. Dès leur origine, les plus anciennes maisons de France avaient brigué leur alliance. C'est ainsi que les familles de la révolution se trouvaient consolidées et l'ancienne et la nouvelle France réunies. Ce fut à (Jessein que le premier titre que Napoléon donna , fut au maréchal Lefevre. Ce maréchal avait été simple soldat, et tout le monde dans Paris l'avait connu sergent aux gardes françaises. »

(c Son projet était de reconstituer l'ancienne noblesse de France. Toute famille qui comptait dans ses ancêtres un cardinal, un grand officier de la couronne, un maréchal de France, un ministre, etc, eut été pour cela seul apte à solliciter au conseil du sceau le titre de Duc j toute famille qui aurait ou un archevêque, un ambassadeur, un premier président, un lieutenant-général ou un

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vice^miral^ le titre de comte j toute famille qui aurait ou un évêque, un maréchal de camp, un contre-amiral, un conseiller d'état ou un président à mortier, le titre de baron. Ces titres n'auraient été octroyés qu'à la charge par les impé*trants d'établir pour les ducs un majorât de cent mille francs de revenu, pour les comtes de trente mille francs, pour les barons de dix mille. Cette règle qui régissait le passé et le présent, devait rég^ l'avenir. Delà sprtait une noblesse historique qui liait le passé, le présent et l'avenir, et qui était constituée non sur les distinctions du sang, ce qui est une noblesse imaginaire, puisqu'il n'y a qu'une seule race d'hommes , mais sur les services rendus à l'état. De même que le fils d'un cultivateur pouvait se dire, je serai un jour cardinal, maréchal de France ou ministre j il pouvait se dire, je serai un jour duc, comte ou baron: de même qu'il pouvait se dire, je ferai le commerce, je gagnerai plusieurs millions que je laisserai à mes enfants. Un Montmorency eut été duc, non pas parce qu'il était Montmorency, mais parce qu'un de ses ancêtres avait été connétable, et avait rendu de grands services à l'état. Cette vaste idée changeait le plan de la noblesse qui n'était que féodale , et élevait sur ses débris une noblesse historique fondée

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sur l'intérêt de la patrie et les services rendus aux peuples et aux souverains. Cette idée, comme celle de la légion d'honneur, comme celle de Puniversité, était éminemment libérale^ elle était propre à la fois , à consolider Tordre social et à anéantir le vain orgueil de la noblesse. Elle dé^ truisait les prétentions de l'oligarchie et maintenait dans son intégrité, la dignité et l'égaUté de l'homme: c'était une idée mère, organisatrice, libérale, elle eut caractérisé le nouveau siècle. Napoléon ne mettait aucune précipitation dans l'exécution de ses projets, il croyait avoir du temps devant lui II disait souvent à son Conseil d'État : j'ai besoin de vingt ans pour accomplir mes projets. Il lui en a manqué cinq. »

Il nous paraît y avoir dans ce projet quelques idées plus spécieuses que vraies. Obliger la noblesse féodale à se reconstituer à nouveau titre j c'était remettre l'ancien plus en évidence et l'on n'aurait fait attention qu'à celui4à, ne se servant du nouveau que pour rappeler qu'on avait eu, dans ses ay eux, un Maréchal de France, ou un conseiller d'état, etc. Le parallèle entre cette nouvelle noblesse et les familles citées ( les Noailles, les Colbert, les Louvois ) dont les anciennes briguèrent l'alliance, dès qu'on les connut, manque

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de justesse, i** Elles ne parurent ni dans le même temps> ni toutes à la fois: 2". Ce n'était pas toute une classe à qui le prince accordait la noblesse: c'était d'abord un seul individu revêtu de hautes fonctions qui, jouissant de la faveur, en profitait pour faire donnera ses parents des emplois élevés, et trouvait bientôt des alliances en effet, c'est-àdire , des gens qui voulaient succéder à ces emplois. Il y avait, dans ce calcul, un avantage positif: 3*. Au lieu de citer ces familles, il valait mieux <:hercher des exemples dans les favoris et montrer Nogaret, Albert, qui même encore n'étaient que des exceptions choquantes , parce que sans motif on les vit passer sans milieu d'une extrémité à l'autre. Encore avec tout cela ne faut-il pas oublier que c'est un affaire d'opinion, ou, si l'on veut, de préjugés. Malgré l'élévation de ces favoris, leur crédit, leur puissance, leurs richesses, celles de leurs descendants, l'opinion en a toujours fait justice. Elle a toujours honoré Colbert qui justifia le choix du Prince et qu'on n'aurait pas dû citer ^ et d'un autre côté, elle ne laissera point oublier que l'épée de connétable fut un jour trouvée dans un nid de pie-grièches. Il n'est pats adroit de dire qu'un Montmorency eut été duc, non parce quHl était Montmorency , mais parce qu'un de ses ancêtres

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avait été connétable et avait rendu des services. Le plus beau D»m de la monarchie française qui, même dans l'ancienne noblesse, faisait exception, ne devait pas être prononcé dans cet endroit. Il est assez illustré pour honorer ceux qui le portent, quand même ils se reposeraient toujours. Tout ce qui parle à l'imagination; tout ce qui tient à de glorieux souvenirs, l'opinion s'en empare et le dérobe à tous les efforts, à toutes les institutions.

Ces observations font voir combien le sujet dont s'occupait Napoléon, était délicat En matière d^opinion^si l'on peuts'exprimer ainsi, iln'y a pas d'autre alternative que être conformément à cette opinion, ou ne pas être. Toute modification, tout mélange, toute fusion est impossible. Jadis ne distinguait-on pas la noblesse d'épée, de la noblesse de robe; celle-ci des ennoblissements pour belles actions, et ces derniers des savonnettes à vilain 9 et puis essayez de faire de tout cela et d'une nouvelle noblesse un seul tout, sans zôn€s\ et sans nuances!

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